1910年4月5日，新加坡丹戎巴葛港的蒸汽貨輪汽笛轟鳴。小李蹲在碼頭暗處，望著信鴿撲棱棱飛向北方，鴿尾綁著刻有「工」字的竹片——那是南洋匠人公所的密信。
驗貨員遞來浸著海水的帆布包：「閩贛春砂混了檳榔嶼竹碳，」他掀開包角，露出底下壓著的貝多羅葉，葉脈間用蠟筆描著七衡圖輪廓，「三十六個工坊主按您說的，把砂粒鋪在椰殼裡，等雨季一衝，就是現成的磁導迷宮。」
小李捏碎竹碳粉，顆粒中滾出一顆細小的銅珠——這是天寧寺的回複暗號。他想起上個月陳阿水的密信：「洋人有x射線，咱們有季風和海浪。」於是他讓南洋匠人把算籌刻紋藏在棕櫚葉葉脈裡，用鹹水浸泡後，葉脈收縮會顯形出隻有鐵錨堂能識彆的星圖。
三日後，天寧寺地宮。王阿福接過信鴿帶來的椰殼，撬開塞子倒出潮濕的砂粒，裡麵裹著一片貝多羅葉，葉背寫著：「竹製差分機已試造，用椰子油潤滑齒輪。」
陳阿水用算籌挑起砂粒，在油燈下細看：「他們把七衡圖擺成了星盤形狀，」算籌敲在銅盆邊緣，發出清脆的共振聲，「當柏林的磁導炮掃過這片砂堆，會以為自己撞上了移動的北鬥七星。」
王阿福遞來一份褶皺的報紙，新加坡《叻報》頭版刊登著「德國炮管生鏽」的簡訊：「南洋的竹碳粉陷阱隨走私到了歐洲，」他指著報紙角落的航運廣告，「小李他們用香料船夾帶的礦粉，把算理陷阱撒遍了半個地球。」
4月15日，保定府算理公示牆的蒸汽燈突然熄滅。陳啟泰舉著煤油燈衝進控製室，發現投影儀齒輪間卡著半片曬乾的棕櫚葉，葉脈紋路與算籌刻紋驚人相似。
「大人，津浦線的磁導數據全亂了！」技術員遞來示波器紙帶，波形像被無數無形的手撕扯過，「就像……就像有人在鐵軌上敲梆子！」
袁世凱踢翻腳邊的竹碳袋，忽然想起鐵錨堂的「亂紋共振」——三年前他曾在漢陽鐵廠見過類似的磁場紊亂，當時匠人說是「鐵器生鏽的自然現象」。
同一時刻，東京灣的「大和一號」試炮失敗。鬆本正雄從炮管裡挖出一團黏糊糊的東西，湊近聞見椰子油的香氣——那是南洋匠人用來潤滑齒輪的材料，此刻卻在高溫下形成致命的黏著層。
「這是婆羅洲的樹膠！」鬆本捏著那團混合物，發現裡麵裹著細小的竹碳顆粒，「清國匠人用熱帶雨林的樹膠，把我們的去磁工藝變成了膠水！」
天寧寺地宮，王阿福收到小李的快馬急報：「日本炮管卡殼，南洋匠人用樹膠成功。」他將紙條遞給陳阿水，後者正在用算籌計算柏林雨季的到來時間。
「該讓北洋嘗嘗純砂的厲害了，」陳阿水掏出懷表，表蓋內側刻著閩贛礦脈的等高線，「三天後暴雨，袁世凱的純砂炮管會像糖人一樣化掉。」
4月20日，柏林的雨絲混著煤煙落下。布勞恩盯著生鏽的炮管，突然收到清國海關的「善意提醒」：「貴國磁導炮所用閩贛春砂，建議在雨季前返廠維護。」他捏著電報，想起陳阿水的「十斤摻一兩」不是威脅，而是事實——春砂裡的水合氧化鐵遇水膨脹，本就是清國匠人用來開礦的天然炸藥。
同日，北京南苑。「神機二號」在暴雨中充能，炮管突然發出不堪重負的呻吟。袁世凱望著窗外的雨簾，想起陳阿水說過的「純砂易折」，下意識摸向腰間的翡翠算籌，卻摸到一片夾在腰牌裡的竹碳——那是三個月前鐵錨堂「不小心」遺落的「次品」。
深夜，天寧寺塔頂。陳阿水接住小李派來的信使，對方從衣襟裡掏出一顆椰子，殼上用刀刻著「興」字。王阿福劈開椰子，椰汁裡漂著一張薄如蟬翼的貝多羅葉，上麵用火漆印著南洋三十六個工坊的聯名暗號。
「他們用椰子殼當浮標，把算籌刻紋帶到了好望角，」小李的信從葉縫裡掉落，「現在每艘經過馬六甲的商船，龍骨下都藏著咱們的磁導陷阱。」
陳阿水望著北方的雨幕，想象著柏林的匠人對著生鏽的炮管一籌莫展，北京的技工在暴雨中搶修報廢的炮管。他摸出光緒血書殘片，殘片邊緣的焦痕在雨中微微發燙——那是1898年戊戌變法時留下的餘溫。
王阿福遞來溫熱的竹筒茶，茶底沉著幾顆檳榔嶼竹碳：「舵主，南洋匠人說，等椰子漂到歐洲，洋人會以為是東方送來的禮物。」
陳阿水笑了，將算籌插入塔頂的抗磁砂堆。砂粒吸收雨水後，漸漸顯形出不規則的紋路，像極了南洋匠人敲擊鐵軌的節奏。蒸汽鐘敲過三下，他忽然明白：算理從來不是刻在竹籌上的死公式，而是像這春雨一樣，潤物細無聲地滲入每個掠奪者的齒輪縫隙。
竹碳粉在雨中聚成模糊的「工」字，又被水流衝散。陳阿水知道，這隻是開始——當南洋的季風帶著算理火種吹遍全球，每個匠人手中的竹籌，都將成為殖民技術的解構圖。
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