1912年12月1日·北京農商部會議室的壁爐燒得劈啪作響，周自齊解開馬褂領口，算籌筒在《全國棉麻分布圖》前投下蛛網般的陰影。牆上的地圖用抗磁砂標出各省實業據點，星洲港的紅點旁畫著算籌與礦鎬的交叉符號——那是北洋技工署最新標注的抗磁砂富集區。
「總長，技工署急電。」科員遞來的密報封皮印著「戊字叁號」火漆，內頁的抗磁砂墨水在壁爐光下泛著幽藍。周自齊掃過「三井物產低價收礦」的黑體字，算籌在「星洲」位置重重頓下，籌身刻著的寶船紋樣與地圖上的鄭和航線重疊。「他們想複製東印度公司的香料壟斷，」他用算籌敲了敲東南亞板塊，「卻忘了鄭和船隊用算籌算出的季風規律，至今刻在星洲公秤房的石柱上。」
密報附件是星洲華僑商會的加密信，信末用算籌陣型排出「以學換礦」四字。周自齊抽出「僑」字籌與「礦」字籌，兩籌相觸發出清越共鳴——籌身分彆刻著「南洋算籌學堂分布圖」與「檳城礦脈走向」，竹節夾層的抗磁砂粉末正隨著體溫微微發燙。「通知駐星洲領事，」他在電報稿上圈出關鍵詞，「用算籌學堂的中英雙語教材作餌，換麻坡礦區的勘探特許。」
壁爐的火星濺在地圖邊緣，將「爪哇」二字映得通紅。周自齊想起三年前在漢陽鐵廠，陳阿水曾用算籌測算抗磁砂的隱鐵率，籌身刻著的「土法煉砂要訣」最終被北洋技工署譯成德文，換得西門子的蒸汽錘技術。如今這些刻著《天工開物》密語的算籌，即將成為南洋商戰的籌碼。
傍晚路過京師師範學堂，暮色中的青磚校舍飄出整齊的算籌聲：「一四如四，二四如八......」周自齊駐足傾聽，看見教室窗紙上投出幾十個握籌的小手影。忽然，算籌聲轉向複雜的口訣：「蒸汽機馬力換算，一馬力等於七千三百五十四爾格......」他笑了——這是他上月批複的《實業算術改良教程》，將《九章》算法與西方力學單位對照。
「總長？」科員提醒他時間。周自齊擺擺手，目光落在走廊儘頭的黑板報上，「振興實業」四個大字旁，學生用算籌擺出蒸汽火車圖案，煙囪裡飄出的不是煙，而是《周髀算經》的幾何線條。他摸向算籌筒，一枚素淨的「舊」字籌突然輕顫——那是前清算學館的遺物流傳至今，籌身還隱約可見「藝事通神」的殘紋，此刻卻被「工」字籌擠到筒底。
夜風卷著雪粒掠過欞窗，周自齊望著師範學堂的飛簷，想起前清覆滅時星散的算學典籍。算籌聲裡，他仿佛聽見兩個時代的對話：少年們用算籌計算蒸汽參數，而十年前的紫禁城，太學裡的學子正用同樣的竹籌推演曆法星象。
「總長，星洲回電。」科員遞來譯好的電報，「華僑商會同意以學堂換礦權，條件是算籌教材需編入《星洲華工維權案》。」周自齊望著電報上的「公義」二字，想起星洲港七千算籌敲擊礦車的蜂鳴共振圖，籌尖在「同意」二字上頓出小團墨漬，恰似當年抗磁砂檢測包的氧化紅斑。
雪越下越大，師範學堂的算籌聲漸次熄滅，唯有一盞煤油燈還亮著。周自齊透過窗玻璃，看見末班學生正在黑板上刻算籌陣型，前排女生的袖口露出半枚「工」字袖扣——與北洋技工署的監控標識一模一樣。他摸出父親的「慧」字籌，籌身的京張鐵路彎道參數旁，不知何時多了行小字：「算籌量天地，亦量民心」。
歸途的馬車上，周自齊翻開《南洋商報》，頭版標題《算籌學堂開課，英督親贈算具》下，配圖是星洲兒童舉著刻有「中英對照」的竹籌。算籌筒裡的「僑」字籌與「礦」字籌仍在輕顫，仿佛在丈量著從北京到星洲的距離——那不是地圖上的直線，而是無數算籌鋪就的、跨越重洋的文明曲線。曾經象征舊時代的素淨算籌，此刻正與「工」字籌共振，在蒸汽與雪光中，織就屬於新時代的算理圖譜。
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