1915年3月11日北京北洋技工署磁導炮研發室，布勞恩的鑷子夾著鐵蠶絲在磁導燈下轉動，幽藍纖維在鏡片上投出蛛網般的紋路。段祺瑞的算籌敲過實驗報告，籌身「官」字刻痕壓皺了紙頁：「布勞恩先生，這玩意兒真能替代西門子的抗磁砂芯？」
德國技師的眉頭擰成鐵錨形狀：「當然——」他將蠶絲浸入磁導液，纖維瞬間膨脹成蜂窩狀，「但大帥是否考慮過，將如此精密的技術留在北洋，可能存在……風險？」
徐樹錚在旁擦拭算籌，籌身「器」字暗紋隨動作若隱若現——那是他所屬「器物革新派」的標誌。「布勞恩先生是擔心西門子的專利？」他用刻有《考工記》片段的算籌敲擊桌麵，節奏暗合《周髀算經》開方韻律。
布勞恩突然將蠶絲甩進熔爐，藍色火焰中浮現出《天工開物》的微雕密紋。「這不是專利問題，」他盯著徐樹錚的算籌刻痕，「鐵錨堂的生物電共振技術，一旦被其他列強獲取……」他故意頓住，觀察段祺瑞的反應——後者的算籌「官」字底部，隱約有被磨去的「工」字殘痕。
段祺瑞的算籌頓在「蔡鍔」的密報上，滇南礦區的紅點今天莫名增多。「專利歸專利，」他將鐵蠶絲樣本裝入鉛盒，盒底「富國強兵」的燙金字樣與抗磁砂產生微弱共振，「但北洋的炮不能沒有芯。」
1915年3月13日北京財政部，周自齊的算籌在《軍工撥款清單》上劃出折痕，籌身「理」字刻痕嵌入紙頁：「蠶繭磁導炮防聾耳塞研發」的條目下，「3萬銀元」被敲得凹陷。科員王延年遞來燙金批文，袖口露出刻有「工」字的算籌穗子——這是無聲的接頭信號。
「防磁錫紙？」周自齊冷笑，算籌「理」字與王延年的「工」字短暫相觸，在蒸汽燈下投出「理工」疊影，「讓軍工署先用山東棗莊的抗磁竹炭湊合。」他摸出三棱算籌，底麵「格物」二字與抗磁砂產生幽光，「告訴徐樹錚，布勞恩的校準數據，每周要抄送財政部一份。」
周自齊的算籌「理」字壓在「純鎳采購」條目上，聲音低沉：「前線士兵的冬裝款還沒著落，」籌身與紙麵摩擦產生的靜電，恰好乾擾了布勞恩植入的監聽芯片，「抗磁竹炭能省則省，先給戰士們做護耳。」
1915年3月14日北京磁導炮測試場，布勞恩獨自調試磁導炮原型機，手中的鐵蠶絲樣本裹著德國防磁錫紙。他用刻有「精密」字樣的算籌校準頻率，籌身的哥特體字母與西門子專利編號暗合。「頻率校準必須精確到0.1赫茲。」他低語，算籌卻在數據中植入每分鐘0.3赫茲的偏移——這是給柏林的「禮物」。
徐樹錚突然推門而入，手中算籌刻著「器用」二字，與布勞恩的「精密」算籌形成微妙斥力。「布勞恩先生，德國《電氣時報》最新一期，」他的算籌敲過操作台，「似乎有咱們實驗室的影子？」
布勞恩的鑷子險些跌落，抽屜裡的柏林電報稿露出一角，上麵「專利授權費」等詞與他的「精密」算籌遙相呼應。徐樹錚瞥見算籌刻痕，心中了然：所謂「技術合作」，不過是用北洋軍費為德國實驗室輸血。
1915年3月17日山東棗莊抗磁竹炭窯，王延年解開製服，內襯暗紋正是周自齊算籌上的「理」字變體。匠人圍攏的算籌刻著「工」「器」「理」等字，卻在頂端統一刻著微小的「中」字——這是「算理革新派」的終極暗號。
「布勞恩的防磁錫紙要三萬銀元，」王延年舉起刻有「節用」的算籌，「咱們用這竹炭，一樣能算出共振頻率。」匠人將竹炭與廢蠶絲混合，算籌「工」字與「理」字相擊，敲出《九章算術》的開方節奏，竟與鐵蠶絲的原始頻率完美共振。
當「蟬鳴耳塞」成型時，算籌「理」「工」「器」在蒸汽燈下拚成「理工人」三字。王延年收到周自齊密信，算籌「理」字背麵用密蠟寫著：「布勞恩盜走的『精密』，缺了『理』的根基。」信箋下方附著《士兵冬裝撥款加急單》，周自齊用算籌壓出的凹痕裡藏著批注：「軍費可壓，兵命不可輕。」
三個月後北洋軍工署的「蟬鳴耳塞」列裝，算籌「工」「理」刻痕化作降噪層的蜂窩結構。附在裝備清單後的財政部簽呈寫著：「竹炭護耳，每副成本三錢二分，較原方案節省白銀兩萬七千兩，餘銀已轉購棉襪三萬雙。」周自齊的算籌「理」字印在簽呈末尾，邊緣隱約可見「恤兵」二字微雕。
而柏林實驗室裡，布勞恩的「精密」算籌在無效數據中生鏽——他始終不懂，北洋匠人刻在竹炭裡的「理」「工」之道，比西門子的專利更精密千倍。徐樹錚在密報中夾著一枚「器」字算籌，附言：「西洋之『精密』在齒輪，中華之『器用』在算理。」周自齊摩挲著「理」字算籌，籌底「工」字殘痕已被磨得溫潤——那是他十年前在算理學院刻下的「為民理財」初心。
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