1923年12月10日，深冬的國會山穹頂籠罩在鉛灰色雲層下，雪粒如細鐵屑般擊打在青銅蒸汽管道上，發出沙沙的輕響。這些縱橫交錯的管道構成了建築的神經網絡，每隔二十英尺便有齒輪狀的冷凝閥，正緩緩吐出乳白色的蒸汽，在零下十度的空氣中迅速凝成冰晶，沿著穹頂的飛簷垂落，宛如倒掛的微型冰川。
周玳踩著鑲嵌著磁導紋路的大理石地麵走向旋轉門，裙裾掃過地麵時，羊毛纖維與石材摩擦產生的靜電，讓抗磁砂鋪就的防滑紋路在雪光中若隱若現——那是1890年《排華法案》通過時鋪設的，每一粒砂都混合著華人勞工的血淚。她刻意放緩呼吸，看著自己呼出的白霧在磁導報警器的銅製格柵前消散，袖口的鐵錨刺青距離報警器僅有半英寸，那裡藏著三個月前植入的星圖紋路：按照《周髀算經》標注的二十八宿方位，用算籌刻刀在報警器核心齒輪組刻下的防磁矩陣，此刻正與她腕間的銀鎖形成量子共振，讓本該尖銳鳴叫的警報器陷入詭異的沉默。
旋轉門的黃銅把手結著薄霜，周玳握住時，掌心的溫度融化了冰碴，露出把手內側隱約的共濟會徽記。推開門的瞬間，一股混合著煤油、銅鏽與蒸汽機油的氣息撲麵而來，聽證廳內的巨型蒸汽差分機正在預熱，三百根銅製散熱管同時噴出白霧，將穹頂下的彩繪玻璃染成一片迷蒙。煤油燈的光暈在差分機的齒輪組間跳躍，那些直徑五英尺的鑄鐵齒輪上，還殘留著1917年西線戰場的彈痕——它們曾被熔鑄成坦克履帶，如今卻用來計算華工的「威脅指數」。
共和黨議員約翰遜的指節叩擊著案頭的報告，鍍金書名《算籌與蒸汽文明》在煤油煙霧中泛著冷光，周玳注意到他袖口的星條旗袖扣鑲嵌著抗磁砂碎鑽，那是洛克菲勒財團的新寵。「周小姐，」他的聲音混著齒輪轟鳴，「貴組織在底特律的算理講習所，為何頻繁采購抗磁砂？」
周玳解開墨色披肩，內襯的鐵錨堂「工」字暗紋在蒸汽中顯形，七枚湘妃竹籌在橡木桌麵排出陣型時，籌身的竹節紋路與桌麵上的《獨立宣言》複刻版暗紋悄然重合。「議員先生可曾見過用算籌計算鍋爐壓力的匠人？」她的籌尖輕點差分機齒輪，《天工開物》的鍛造密語隨蒸汽顯形，「就像貴國工人使用對數表，我們隻是在優化蒸汽效率。」
後排傳來金屬摩擦聲，摩根·斯坦利的金質算籌轉動時，在差分機的銅光中劃出弧線。周玳看著那枚算籌，想起三年前在哈佛算理實驗室，她曾用同樣的籌身刻下《九章算術》開方術，那時的摩根還是個醉心於東方算法的留學生，袖口沾著機床油漬而非華爾街的銅臭。「算籌確實精妙，」他的藍眼睛閃過狡黠，「但抗磁砂提純技術......」
「不過是山間礦石，」周玳的算籌突然斷裂，竹屑飛濺在差分機鍵盤上，卻恰好卡住「軍事」一欄的蒸汽閥門，「用途取決於握籌的人。」她俯身拾起斷籌，籌身「防」字與桌麵的抗磁砂微塵共鳴，顯形出閩贛竹林的輪廓——那是家族傳承的礦脈記憶，而非任何政治符號。
聽證會在蒸汽警報聲中休會，約翰遜議員遞來的《特彆法案》草案封皮燙金刺目，第七條「算籌技術國有化」字樣下，周玳的指尖觸到抗磁砂封皮的異常紋路。她摸出鐵錨堂的「工」字籌輕輕一叩，密文如墨漬擴散：「波士頓唐人街，子時三刻。」
雪粒突然變大，擊打在聽證廳的高窗上，發出細密的敲擊聲。周玳望向窗外，國會山的青銅雕像在雪幕中若隱若現，自由女神像的火炬被改裝成磁導探照燈，光柱掃過廣場時，照見遠處唐人街的方向——那裡的蒸汽洗衣房煙囪正冒出嫋嫋青煙，煙囪頂端的鐵錨標記隨蒸汽擺動，宛如算籌在蒼茫天地間劃出的文明注腳。她摸出哈佛畢業時導師贈送的算籌，籌身刻著拉丁文「算術的藝術」，與袖口的鐵錨刺青形成微妙呼應。
雪光映在她的鏡片上，模糊了聽證廳內的喧囂。周玳知道，這場關於算籌與蒸汽的博弈，不過是文明長河中的一朵浪花。但當她轉身時，七枚湘妃竹籌在掌心輕顫，如同閩贛竹林的風聲——那裡的匠人仍在編織算理的經緯，不為政治左右，隻為文明存續。
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