1923年12月31日，華盛頓國家工程院的蒸汽大廳內，二十八根青銅立柱支撐著穹頂，每根柱身都纏繞著正在嗡鳴的磁導線圈，淡藍色電弧在柱頂的自由女神像浮雕間跳躍。巨型差分機占據大廳中央，三百六十個齒輪組如機械心臟般搏動，銅製散熱管噴出的蒸汽形成直徑十英尺的雲霧柱，將三井物產的櫻花紋章映得忽明忽暗——那是摩根·斯坦利身後的通用電氣團隊特意懸掛的標誌，櫻花花瓣由抗磁砂薄片製成，每片都刻著東京大學的磁導公式。
「密西西比河大壩抗磁砂用量——開始。」主持人的聲音被蒸汽鐘的轟鳴撕裂，十二隻機械烏鴉從穹頂振翅而下，每隻嘴裡都叼著密封的考題銅管。
周玳解開算籌筒的檀木扣，七枚湘妃竹籌在掌心依次展開，籌身的《天工開物》密語與她腕間銀鎖產生共振，在皮膚表麵映出淡綠色的算理紋路。當蒸汽鐘的銅錘落下時，她的指尖已轉出「商功術」的七星陣型，籌尖輕點沙盤的瞬間，三百斤抗磁砂顆粒如被無形之手撥動，在鬆木底板上堆出密西西比河大峽穀的立體模型，每一粒砂都精確對應《九章算術》裡的「塹堵術」公式。
摩根的差分機發出鯨魚般的低鳴，螺旋齒輪組開始吞吐打孔紙帶，通用電氣的工程師們瘋狂轉動校準輪，櫻花紋章下的磁導增幅器亮如白晝。周玳聽見父親的聲音在蒸汽裡震蕩：「洋人用齒輪算量，我們用算籌算理，量可估，理不可奪。」她閉目中指輕叩沙盤，抗磁砂大壩模型突然分層，露出內部的應力傳導紋路，竟與當年父親在漢陽兵工廠畫出的炮膛結構圖如出一轍。
第七枚算籌落下時，差分機的齒輪組突然發出火車脫軌般的巨響。周玳睜開眼，看見她昨夜嵌入齒輪間隙的竹屑正在噴濺的蒸汽中旋轉，那些染著檀木油的竹纖維上，隱約可見用算籌刻刀劃出的《周髀算經》星圖——每一道刻痕都是天然的磁導乾擾源，此刻正讓差分機的校準係統陷入混亂。
「長三千二百尺，需抗磁砂七萬三千石，誤差在算理允許之內。」周玳的聲音被掌聲淹沒，工程師們舉著勘測報告衝向沙盤，卻發現抗磁砂顆粒組成的數字與衛星測繪結果絲毫不差。摩根·斯坦利的臉色比他袖口的鐵錨刺青更蒼白，那個三年前她在底特律紋下的「工」字變體刺青，此刻正隨著他的顫抖與她的銀鎖產生共振，頻率精準得如同孿生齒輪。
散場時，摩根的紙條被蒸汽熏得發皺，潦草字跡裡滲著機油：「鐵錨堂的根，不該埋在唐人街。」周玳摸著算籌筒底新刻的「聯」字，聽見遠處工廠的蒸汽汽笛依次鳴響，那是鐵錨堂的匠人在用算籌敲擊管道，將「工」字暗語傳向全美。雪停後的陽光穿過穹頂天窗，在她掌心的算籌上投出細長的影子，宛如新生的竹芽，正從凍土下汲取文明的養分。
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