1927年夏·紐約梅雨季的唐人街彌漫著抗磁砂與艾草的混合氣息，鐵錨堂「魯班工坊」的蒸汽教室外，雨水順著飛簷滴落在「工」字旗上，將旗麵的竹碳塗層衝刷出深淺不一的算籌紋路。周玳站在教室後方，看著墨西哥裔學生卡洛斯用阿茲特克曆法石盤校準蒸汽差分機，黑人學徒傑羅姆則跟著爵士樂節奏敲擊算籌，竹籌碰撞聲與窗外的雨點擊打鐵皮屋頂形成奇特的複調。
「今天講「商功術」與蒸汽壓力計算，」華人講師老陳推了推焊錫修補的眼鏡，黑板上的《九章算術》譯文被擦去大半，取而代之的是用英文標注的「西方工程公式」。他舉起一枚刻著「立方尺」的算籌，籌身的中文刻紋被磨去，重新刻上了阿拉伯數字，「但按照認證要求，我們需要先複習微積分基礎......」
「等等，」卡洛斯突然舉手，他的算籌上還粘著墨西哥黑曜石雕刻的星圖，「用算籌分體積明明更快，為什麼要用微分方程？」他將阿茲特克曆法石盤嵌入差分機，石盤上的羽蛇神圖騰與算籌產生共振，屏幕上的蒸汽壓力曲線瞬間變得平滑。
老陳歎了口氣，從講台抽屜裡摸出未被沒收的中文教材，書頁間夾著胡安從it偷帶出來的算籌密本：「因為認證考試不考「方田術」，隻考......」他的聲音突然被蒸汽管道的轟鳴打斷，傑羅姆趁機用算籌敲出《算理啟蒙》的布魯斯節奏，幾個黑人學生跟著哼唱：「勾三股四弦五，蒸汽壓力彆賭......」
教室門突然被推開，「全美技術認證協會」的稽查員晃著鍍金徽章走進來，皮鞋踩過地麵的抗磁砂，留下一個個模糊的鞋印。「陳先生，」稽查員翻開教案，目光停在被塗抹的中文算理部分，「根據第17號修正案，非英語授課內容必須占比低於30。」他用銀質筆尖敲了敲卡洛斯的曆法石盤，「還有這些「原始教具」，建議換成摩根財團的標準算籌。」
周玳走上前，算籌在掌心轉出「韌」字，蒸汽管道突然噴出白霧，在稽查員的筆記本上顯形出《技工身份法》的模糊條文。「協會是否允許匠人用母語理解技術？」她的銀鎖與老陳的算籌共振，教案上的英文公式下隱約透出中文批注，「還是說，你們害怕非白人掌握算理的「靈魂」？」
稽查員的臉漲得通紅，正要發作，傑羅姆突然站起來：「先生，讓我用爵士節奏算給你看。」他拿起鼓棒敲擊蒸汽管道，不同頻率的震動對應著不同的壓力值，算籌在差分機鍵盤上跳躍，竟比稽查員的磁導計算器更快得出結果。「這是「布魯斯算理」，」他咧嘴一笑，露出鑲著抗磁砂的牙齒，「音符和數字一樣能計算。」
窗外的雨突然變大，南洋來的華人學徒阿林摸出陶笛，笛身上刻著墨西哥幾何圖案與中文算籌符號。他吹奏時，抗磁砂從笛孔噴出，在空中拚出曼哈頓大橋的應力模型——那是他昨天用算籌勘測的結果。稽查員的計算器突然死機，屏幕上閃爍著阿林陶笛圖譜的殘影。
「我們不否認算理的實用性，」稽查員收拾公文包，語氣軟了幾分，「但學術規範......」
「規範應該服務於技術，而不是限製技術。」周玳將老陳的中文教材塞進稽查員手裡，「下次稽查時，或許您該帶個懂中文的秘書。」
黃昏時分，學生們圍在蒸汽鍋爐旁，用抗磁砂在地麵推演白天的課程。卡洛斯的曆法石盤與阿林的陶笛共鳴，傑羅姆的算籌敲擊著鍋爐閥門，老陳則用中文低聲講解「塹堵術」的原理。周玳望著他們的影子在蒸汽中交織，想起胡安的電報：哈佛圖書館發現的《算理正宗》手稿裡，也有類似的跨文化算理融合案例。
「周小姐，」傑羅姆舉起算籌，籌身新刻了爵士音符與漢字「工」，「下次演出我想把算籌節奏寫進新歌，就叫《鐵錨布魯斯》。」
周玳點點頭，摸出陳阿炮的算籌殘片，籌身「炮」字與鍋爐的抗磁砂塗層共振，顯形出南洋礦脈的模糊輪廓——那裡的抗磁砂供應最近縮減了40，但匠人總能在困境中找到新的計算方式。
蒸汽鐘敲響七下，學生們各自掏出自製的算籌教具：墨西哥的黑曜石籌、黑人的金屬扳手籌、華人的湘妃竹籌，在暮色中組成多彩的算籌陣。周玳知道，認證協會的禁令如同梅雨季的烏雲，但雲層之下，這些用不同文明編織的算理經緯，正在悄悄穿透每一道偏見的縫隙。
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