袁可立望著船速表，隻是一種靠明輪轉速估算的簡易裝置，
指針已跳過“三節”，正穩步向“四節”爬去，而身後的槳帆船卻還在兩節航速上掙紮。
“照這速度，十天就能到寧古塔，比其它船快五天。”
袁可立的聲音裡帶著難掩的驚歎，
“士弘兄，這船不僅是炮艇，怕是能當偵察船用了，簡直比最快的哨船還快！”
“是啊。”
沈有容重重點頭，卻又話鋒一轉，
“不過咱們攜帶的煤不多，不可能全程用蒸汽機驅動。”
“何況還要跟艦隊齊頭並進，不然可就成了輕敵冒進了。”
說罷，他令旗一揮，“薄玨號”的蒸汽機聲愈發急促，雙舷明輪轉成模糊的銀圈，如同一對鐵翼，拖著整支艦隊加速破開江霧。
此去寧古塔，袁可立一如在登萊鎮對抗建奴時那般，是全局戰略的決策者與統籌者，從兵力調配到物資調度皆由他定奪；
而沈有容則是水師攻堅的核心執行者，艦隊的每一次轉向、每一輪炮擊，皆由他親掌令旗。
徐正明還在跟薄玨念叨“小蒸汽機”，徐光啟在檢查汽缸排氣，
李國助的目光掠過徐正明的草圖，忽然覺得，或許這條路，也未必需要等那麼久。
江麵上，殘冰被明輪碾得粉碎，“薄玨號”的航跡如同一道嶄新的刻度，正悄悄改寫著水麵航行的速度極限。
……
天啟五年四月十七，1625年5月22日。
經過十五天的航行，寧古塔城終於進入了沈有容的望遠鏡視界。
牡丹江的晨霧還未散儘時，沈有容的黃銅望遠鏡裡終於浮出一道灰黃色的輪廓。
鏡筒旋動間，那輪廓漸漸清晰：
周長約二裡半的木柵如巨蟒盤臥，柵牆高一丈，牆外有三道一丈寬的壕溝，
溝底隱約可見鐵蒺藜的尖刺，正是寧古塔的外圈防禦。
柵牆之中，邊長四十七丈的夯土堡如巨獸蹲伏，城頭飄著鑲藍旗的龍旗，偶爾有守軍的身影在箭樓間移動。
“總算到了。”
沈有容放下望遠鏡，指節因用力而泛白。
艦隊從北琴海船廠出發，沿烏蘇裡江北上，入黑龍江，溯鬆花江至依蘭，再轉牡丹江逆流而上，
十五天航程裡，“薄玨號”的明輪攪碎了無數流冰，此刻終於抵近城下。
艦橋內，袁可立正對著攤開的寧古塔防禦圖蹙眉。
圖上用朱砂標出了後金的布防：
外圈木柵駐虎爾哈部落兵一千五百人，內圈夯土堡駐鑲藍旗牛錄兩個，六百餘人，
配備五門弗朗機炮，按哨探回報，這些炮的射程不過三百步，
哪怕“薄玨號”抵近三百步射擊，它們仍是連薄玨號的邊都夠不著，更彆說艦隊此刻停泊的位置。
“士弘兄，按原計劃，先用炮艦轟開外圈木柵東南角。”
袁可立指尖點在圖上的薄弱處，那裡柵柱間距比彆處寬出兩尺。
沈有容正要應話，李國助忽然從甲板下鑽了上來，手裡捧著個四尺多長的金屬筒，
筒尾焊著四片柳葉狀尾翼，每片尾翼長一尺、寬三寸，分明就是一枚外形現代的火箭彈。
“袁大人，沈將軍，或許不用急著開炮。”
李國助用指腹敲了敲彈體中段，