七月流火，盛夏的禦京城宛如一座巨大的丹爐，被烈日炙烤得幾乎要熔化。官道兩旁的垂柳無精打采地耷拉著枝葉，濃密的樹冠中，蟬鳴聲浪此起彼伏，尖銳而持久，像是要將這沉悶暑氣撕開一道口子，卻隻是徒勞地更添了幾分焦躁。
尋常百姓若無要緊事，斷不敢在這午後時分輕易出門，便是那些不得不奔波的行商走卒，也大多尋了茶棚或屋簷避暑，唯有汗水依舊浸透衣背。
武昌侯蕭定邦的馬車，卻在這樣毒辣的日頭下，不疾不徐地行駛在通往皇城的朱雀中軸大道上。車廂以沉香木打造，內襯西域進貢的涼蠶絲，四角懸掛著驅蚊避穢的香囊，淡淡的龍涎香氣隔絕了車外的暑熱與塵囂。
蕭定邦身著一襲玄青色的常服，未佩戴任何彰顯身份的玉飾，隻在腰間懸了一塊質樸無華的墨玉麒麟佩。他闔目養神，麵容沉靜如水，仿佛外界那能將鋼鐵都曬得發燙的酷暑，於他而言不過是清風拂麵。
車輪碾過鋪設平整的青石板，發出單調而有節奏的“咕嚕”聲。
從喧鬨的街市，到守備森嚴的宮城外圍，再到一道道高聳的宮牆與禁門，周遭的蟬鳴與人聲漸漸稀落、遠去，取而代之的是甲胄摩擦的細微聲響與禁軍巡邏時整齊劃一的腳步聲。空氣似乎也變得越來越凝重，帶著皇權特有的威嚴肅穆。
馬車最終在皇城西北一隅，一處極為僻靜的宮苑前停下。此處遠離前朝的喧囂與後宮的繁華，一座樸實無華的偏殿靜立其中，殿門緊閉，簷下懸著一塊早已褪色的匾額，上書兩個古樸的篆字——“靜思”。
此處，即便是宮中老人，也少有人知曉其真正的用途。
蕭定邦下了馬車，自有內侍上前，引著他穿過寂靜的庭院，推開那扇厚重的殿門。一股混合著陳年檀香、古籍紙張以及淡淡塵埃的獨特氣息撲麵而來，伴隨著幽深沁骨的涼意，瞬間便將殿外那令人窒息的暑氣滌蕩一空。
殿內光線比想象中更為幽暗。窗欞雖開著，卻被殿外濃密的槐蔭遮擋了大半天光。殿宇高曠，梁柱皆是罕見的金絲楠木，歲月已將其染成了深沉的紫黑色。
正對殿門的高牆上，懸掛著一幅巨大的輿圖，那並非尋常的疆域圖，其上山川河流、城郭關隘的標注之法，古老而繁複，似乎記載著一些早已被世人遺忘的秘密。
圖的材質非紙非帛，泛著暗沉的金屬光澤，邊緣處已有磨損的痕跡，顯然曆經了漫長的歲月。
角落裡，一盞造型古樸的蓮花宮燈靜靜地燃燒著，豆大的火苗在微滯的空氣中輕輕搖曳，是這幽暗空間裡唯一的光源，卻也僅僅照亮了周遭數尺之地，使得殿內大部分區域都籠罩在深沉的陰影之中。
大疆王朝的九五之尊，皇帝周允，此刻正身著一襲月白色的寬鬆常服，長發僅用一根白玉簪隨意束在腦後。他背對著殿門，負手立於那幅巨大的輿圖之前，仰首凝視，身影在昏黃的燈光下顯得有些孤峭。
聽到蕭定邦踏入殿內的腳步聲，周允並未立刻轉身。他似乎完全沉浸在對輿圖的審視之中，又或者，他早已習慣了蕭定邦這種無需通傳便可直入的“特權”。
直到蕭定邦走到他身後約三步的距離，依足了禮數，沉聲開口：“臣，蕭定邦，叩見陛下。”
周允這才緩緩轉過身。他的麵容清臒，眉宇間帶著一絲淡淡的倦意，卻絲毫無損其溫潤如玉的氣質。
若非那一雙深不見底、仿佛能映照出人心最隱秘角落的眼眸，任誰也難以將他與那位執掌億萬生靈命運的鐵血帝王聯係起來。
“定邦。”周允的聲音平和，帶著一絲不經意的熟稔，仿佛他們並非在戒備森嚴的皇宮秘殿，而是在某個尋常的午後閒談，“這一路，暑氣不小吧。坐。”他隨意地抬了抬下巴，示意殿中那兩隻早已擺放好的蒲團。
“為陛下分憂，不敢言苦。”蕭定邦直起身，目光平靜地與周允對視。
他沒有立刻落座，而是等周允先在主位的那隻蒲團上盤膝坐下後，方才在客位坐定，腰背依舊挺直如槍。
“安西那邊，”周允待蕭定邦坐穩，方才不緊不慢地開口，目光卻依舊不自覺地瞟向那幅輿圖，“那些不時探頭探腦的部族，還有無生教的餘孽，可曾讓你多費了心神？”
“些許跳梁小醜，尚在掌控之中。隻是那無生妖人，詭計多端，如草原上的狼群，需時時提防。”蕭定邦言簡意賅，聲音中聽不出半分情緒波動，卻自有一股金戈鐵馬的肅殺之氣蘊含其中，“臣已加派人手，嚴密布控，確保西疆無虞。”
周允微微頷首，似乎對這個答案頗為滿意。他端起身旁矮幾上早已備好的一盞清茶，輕輕呷了一口，目光再次落回那幅神秘的輿圖之上，手指若有若無地在西域某個被特殊標記的區域輕輕摩挲著，那裡，正是瀚海蜃樓的所在。“那麼……朕今年於春闈之上親手點中的那個狀元，蕭玉辰……他如今，又是何等光景？”
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他的語氣依舊平淡，仿佛隻是隨口一問，殿內的空氣，似乎也隨著他這句話，悄然凝滯了幾分。
蕭定邦的臉色沒有絲毫變化，仿佛在陳述一件與己無關的軍情：“回陛下，瀚海蜃樓一役，波折橫生。南宮不惑那老匹夫陣前倒戈，臣始料未及。那逆子蕭玉辰，趁亂遁入了一座天外降臨的神秘石塔，臣已派重兵將石塔方圓百裡儘數封鎖，隻是那石塔詭異，神識難透，至今……生死未卜，下落不明。”