“您來得有些不湊巧。”塞壬的聲音輕柔如風，卻帶著幾分試探，眼中似有泉水流轉，透亮而深不可測，“本傑明大人方才帶著一眾貴客啟程，前往龍之國了。”
式祈的目光依舊遊移在城門上，似在丈量這座黃沙中的城邦。他低聲回應，語氣中帶著一絲疲憊：“本該早些抵達。”他頓了頓，轉而問道，“城主，可知溫格爾格的變故？”
“聽聞那裡起了場大火，旁的便不甚清楚。”塞壬輕輕搖頭，紅唇微抿，眼中閃過一絲不易察覺的警惕，“不過，平琴島這樣的地方，火災也非稀罕事。怎麼，式祈大人特意去了一趟溫格爾格？”
式祈微微頷首，爪子輕撫袍角，目光掃過城外沙地上一道道龍爪留下的深痕：“集市受損頗重，怕是需貴城支援些物資。自然，若能舉辦一場慈善會，召集城中貴紳巨賈捐獻財物，自是再好不過。”他頓了頓，聲音略沉，帶著幾分官方的腔調，“我亦代表盧斯國王，獻上龍之國的善意。”
塞壬心中了然。這場賑災之名，怕是更為了新王盧斯的聲望鋪路。她不動聲色，點頭應允：“既如此，塞倫城自當儘力。”說罷，她引著式祈步入城門。
一路上，市集的喧囂撲麵而來，濃鬱的香料氣息如霧彌漫，攤販的吆喝與銅鈴聲交織，珍奇的器物在陽光下熠熠生輝。式祈的目光被一柄嵌寶的匕首短暫吸引，眼中閃過一絲興味，卻很快恢複平靜。
沉默的步伐在石板路上回響，似有些失禮。式祈清了清嗓子，尋了個話題：“對了，城主，你說本傑明帶了貴客回國，都是何人？”
塞壬側身，裙擺輕掃地麵，揚起一縷細塵：“對龍族而言，皆是些異邦客。不過，前些日子，塞倫城出了一樁謀殺龍族的案子，一位狼族偵探了結了這事，頗得盧斯國王青睞，特召他前往龍之國詳談。”
式祈聞言，步伐微微一滯，眼中閃過一絲異光：“那位偵探……如此了得，叫什麼名字？”他的聲音依舊平穩，卻掩不住一絲急切。
“簡清。”塞壬轉頭，直視式祈的眼睛，語氣輕描淡寫。
式祈的瞳孔猛地一縮，仿佛被無形的箭矢刺中。他強壓住心頭的躁動，尾巴不自覺地輕顫了一下，旋即恢複平靜，擠出一抹笑：“倒是個普通的名字。”
城牆之上，竹羊的目光如鷹隼般銳利，捕捉到式祈那瞬息即逝的異樣。他手中的鐵球驟然停下，指節因用力而微微發白，喃喃自語：“這家夥……果真認識虎落那幫人。”他的眼神沉了下來，陷入了沉思，城牆下的喧囂在此刻都成了遠方的低語。
……
暮色漸沉，天邊最後一抹餘暉如血，塗抹在龍之國遠方的天際。虎落趴在巨龍背上，雙手緊扣鐵環，眯眼眺望前方。連綿的山脈橫亙於地平線上，峰巒間濃煙滾滾，宛如一條蟄伏的火龍，吐息著硫磺與烈焰的氣息。山巔隱隱閃爍著赤紅的光芒，仿佛大地深處的心跳，沉重而悠遠。巨龍振翅，風聲低吼，夾雜著遠處傳來淡淡的硫磺味。
“那是惡魔龍峰。”本傑明的聲音從龍背前端傳來。他側身瞥了虎落一眼，見他目不轉睛，便續道，“一片永不熄滅的烈焰之地，岩漿如河，晝夜奔流。對你們這些外鄉人而言，那便是地獄的模樣。”
他頓了頓，目光轉向布林登，嘴角勾起一抹意味深長的笑，“不過，好些龍族人卻在那樣的地方紮根。你該很想念龍峰吧，小子？”
“嗯？”布林登正凝望遠方的火光，一時未回過神，眼中閃過一絲慌亂。
本傑明眯起眼，灰藍色的眸子中掠過一抹疑雲：“龍峰，鐵脊就在其中，你的故鄉，不是嗎？”
“對，是啊……”布林登連忙應聲，聲音卻略顯乾澀。他低頭，避開本傑明的目光，手指無意識地摩挲著腿上的鐵扣，“我離故鄉太久，久得幾乎忘了那裡的模樣。隻記得從早到晚，空氣都是熾熱的，燒得肺腑生疼。”
本傑明聞言，目光微微一沉，似在掂量這話的真假。懷疑如暗潮在他心中翻湧，但他未再追問，隻是輕哼一聲，轉頭望向遠方的火光，嘴角扯出一絲冷笑。
“惡魔龍峰……”尚杬低聲呢喃，目光凝固在山脈的輪廓上，眼中泛起一層濕潤的光澤。她雙手緊握鐵環，指節因用力而泛白，聲音帶著一絲顫抖，“終於見到了。”
本傑明挑眉，側目打量她：“怎麼，尚杬小姐，你聽過惡魔龍峰的傳說？”
“些許傳聞罷了。”尚杬未抬頭，刻意避開本傑明的目光，怕他窺見眼角那抹未乾的淚光，“據說……很是壯觀。”她的聲音低得幾乎被風聲吞沒。石武與能貓被火精靈傳送至惡魔龍峰，那片烈焰肆虐、岩漿橫流的地獄，她不敢想象石武如今的處境。心頭一陣刺痛，她緊咬下唇，指甲幾乎掐進掌心。所幸，龍之國已近在咫尺，找到石武的希望也近了。
這一路，他們在平琴島耽擱太久，幾近無望抵達龍之國。幸而一位名叫離雲螭的龍人慷慨解囊，稱願暫借他們的“虎落號”船隻，並奉上一筆不菲的金幣。否則，這趟“飛龍快車”斷無可能趕上。
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巨龍低吼一聲，緩緩下沉，龍背微微傾斜，眾人隻覺一陣顛簸。惡魔龍峰的輪廓愈發清晰，山脈間噴薄的濃煙如黑龍盤旋，岩漿的光輝映紅了半邊天空。風中夾雜著硫磺越來越刺鼻氣息，灼熱而沉重。
本傑明站起身，抓緊鐵環，目光掃過眾人，語氣低沉：“諸位，龍之國可非同尋常。此地烈焰無情，龍族也未必儘是友善之輩。你們若想保命，便收好心思，莫要輕舉妄動。”他頓了頓，目光再次落回布林登身上，“特彆是你，布林·艾恩。既是鐵脊之子，便該知道這裡的規矩——謊言可比岩漿更致命。”
布林登低頭不語，額上的龍角在火光映照下泛著幽光。他緊握鐵扣，指尖微微顫抖，心中那蟄伏的遠古之力似在低語，催促他繼續偽裝。龍之國近在眼前，他隻覺一股寒意自脊背升起，宛如墜入無底深淵。