清晨的龍之國籠罩在一片薄霧之中，寒氣刺透王城高聳的石牆。能貓身披輕甲，肩上的鐵片在晨光中泛著冷光，與守備軍的同僚並肩巡邏於城牆之上。他呼出的氣息在冬日的嚴寒中凝成白霜，附著在頭盔的邊緣，宛如一層薄冰。
再過兩日便是王室大婚，鄧肯爵士的嚴令猶在耳畔——“仔細，仔細，再仔細，絕不容半點差池！”
能貓走在小隊末尾，邁著小碎步，努力跟上龍族士兵沉重的步伐，靴底碾過石板，發出輕微的咯吱聲。巡邏方過兩圈，一陣低沉的腳步聲自城牆儘頭傳來。能貓抬眼望去，隻見波頓·斯諾與蕾妮·莫爾蒙並肩而至。
波頓身披鑲金邊的猩紅鬥篷，笑容滿麵，宛如春日暖陽；蕾妮一襲銀灰長袍，腰間佩著精致的龍紋匕首，步伐輕盈卻不失威儀。兩人與領隊的龍人低語幾句，寒暄片刻，便徑直走向能貓。
“王子殿下，公主殿下！”能貓心頭一緊，連忙低頭行禮，手忙腳亂間也不知禮節是否周全——畢竟，他入職守備軍不過數日，尚不諳王城的規矩。
領隊的龍人會意，朝同僚使了個眼色，帶著小隊繼續巡邏，留下能貓獨自麵對兩位貴人。
石牆上的火把在晨風中搖曳，映得他們的身影忽明忽暗。
“能貓騎士，”波頓的聲音帶著慣常的和煦，“你上次的角鬥我可都瞧在眼裡，真是精彩絕倫。誰能想到，你這小身板竟能過五關斬六將，力壓我龍族的諸多騎士！”
“多謝王子殿下誇獎。”能貓低頭應道，心頭卻泛起一絲疑惑，不知對方此番拜訪有何深意。他的尾巴不自覺地甩了甩，盔甲下的毛發微微豎起。
波頓續道，語氣中帶著幾分揶揄：“我原以為你進不了決賽，倒是蕾妮公主慧眼識珠，認定你能名列前茅。”他頓了頓，笑容略顯僵硬，“公主贏了賭局，我今日便是來兌現承諾的。”
蕾妮淺淺一笑，眼中閃過一抹柔和：“不過是隨口一言，算不得正經賭局。”
“什麼承諾？”能貓心頭一凜，隱約感到這“承諾”與自己脫不開乾係。
波頓走近一步，拍了拍能貓的肩，力道之大險些讓他踉蹌摔倒：“我妹妹與蕾妮公主兄長的婚禮即將來臨，王宮中難免魚龍混雜。從今日起，你便是公主殿下的護衛騎士，負責她的安危。我已經和鄧肯說過了，你無需再去他那裡。能貓，這可是個美差啊。”
“還請多多關照，能貓騎士。”蕾妮微微頷首，唇角掛著溫和的笑意。
能貓愣在原地，腦中一片空白。這突如其來的任命，竟與莫奇交付他的任務不謀而合！不過，他注意到波頓的話中隻說“蕾妮公主兄長”，而不是用的“艾登王子”，是否二人之間還有些過節？
他尚未回神，波頓的聲音再度響起，帶著幾分戲謔：“還愣著作甚，小騎士？單膝跪下，拔出佩劍，置於掌心。”
能貓連忙照做，單膝跪地，抽出腰間的短劍，雙手捧於胸前，劍刃在晨光中泛著寒光。
蕾妮上前，接過佩劍，輕輕搭在他的肩頭，聲音莊重而清亮：“我授予你榮譽，我授予你承諾。你的一切行動當遵從我的指令，而我的指令將無損於你的榮譽。起身吧，能貓騎士。”
能貓緩緩起身，接回佩劍，手指卻微微顫抖。這一切來得太快，仿若夢境。他低頭看向劍刃，晨霧在劍身上凝成細小的水珠，映出他自己的倒影——一雙眼中既有榮幸，亦有不安。
“我需出宮一趟，為克莉絲妹妹——不，應當說是嫂嫂——取一件準備好的禮物。能貓騎士，你隨我一同去吧。”蕾妮轉頭對波頓道，語氣中帶著幾分感激，“說來，還要謝王子殿下引薦的那家珠寶鋪，果真手藝非凡。我在王城多年，竟不知有此妙處。”
波頓笑著擺手，二人並肩朝城牆下的石階走去。能貓緊隨其後，盔甲碰撞，發出輕微的鏗鏘聲。他的目光掃過王城的輪廓，塔樓的飛簷在晨霧中若隱若現，燈火雖熄，卻仍有種無形的威壓。就在此刻，他錯過了瑪麗娜引領簡清一行步入城門的一瞬。
在城門內側等候著瑪麗娜和簡清的還有外務大臣本傑明。他看見二人進了城門，對著瑪麗娜輕輕頷首，便在前方引著二人去往議政廳。
沿途，王宮的奴仆來去匆匆，搬運著大婚所需的錦緞與器皿，目光卻不時偷瞥簡清。即便外族大祭師已入駐王宮，外鄉人的身影在此仍如異類，引來好奇與戒備。簡清低頭，緊了緊鬥篷，步伐未亂，眼中卻閃過一絲警惕。
不多時，議政廳的巍峨輪廓映入眼簾，高聳的石柱雕滿龍紋，似在低吟古老的誓言。侍從高聲通傳：“瑪麗娜大人、本傑明大人攜簡清偵探求見！”
“宣他們入殿。”盧斯的聲音自廳內傳來，低沉而威嚴，似穿透石牆，直抵人心。厚重的大門緩緩推開，寒風趁隙湧入，卷起一陣刺骨的涼意。屋頂懸掛的巨型吊燈由不知名巨獸的白骨鑄成，在風中吱呀作響，搖曳的火光投下猙獰的暗影。簡清抬頭一瞥，心頭微震——那骨骼之大，遠勝他在智人國藝術館見過的任何化石，如果掉下來，足以將人碾為齏粉。
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他咽下口水，強壓住不安，跟隨瑪麗娜與本傑明步入殿內。
“參見國王陛下！”瑪麗娜與本傑明齊聲行禮，動作整齊劃一。
“參見國王陛下。”簡清依樣效仿，低頭彎腰，儘力掩飾心中的忐忑。
盧斯端坐於王座之上，身披黑藍相間的長袍，龍角在火光下熠熠生輝。他一手托著麵頰，斜倚王座，目光如鷹隼般掃過簡清，帶著幾分揶揄：“你便是簡清？與我想象的大不相同。他們說你是個聰明絕頂的偵探，可你這模樣，瞧著倒不像。”
簡清心頭一緊，腦海中閃過一絲自嘲：“是不是該借阿澤的眼鏡戴上？”他定了定神，沉聲答道：“啟稟陛下，皮肉不過皮囊。實不相瞞，以前我曾做過警察，經常出沒案發現場，常恨自己無一雙慧眼，不能窺人心底。若有陛下這般洞悉人心的眼力，案情當更易解。”
盧斯聞言，嘴角微微上揚：“我道你不似聰明人，你卻誇我慧眼識人。偵探先生，你是在自貶，還是嘲諷我？”
“陛下，皆非如此。”簡清神色鎮定，目光迎上盧斯的審視，語調從容，“君子論跡不論心。陛下未曾謀麵，便將重任托付於我，足見您的目光遠超汪洋，洞悉我的本心。既蒙信任，我自當不辱使命。”他頓了頓，自衣袋中取出那包金光流轉的香料，雙手奉上，“受陛下所托，我自塞倫城取來最珍貴的香料，為公主殿下的婚禮增光添彩。”