石廳再次變得空曠而寂寥。那些喧鬨的賓客仿佛帶走了所有的生氣，即使添再多的火盆，蕾妮也隻感到一股從石縫裡滲出來的、驅之不散的寒意。她的心臟在胸腔裡擂鼓般狂跳，血液奔流，卻一絲暖意也送不到冰涼的手腳。她不敢抬頭，尤其不敢去看身邊王座上的盧斯，那目光如同懸在頭頂的利劍。
“嘩啦——哐當！”一陣刺耳的鐵鏈撞擊聲猛地撕裂了死寂。蕾妮心頭一緊，不由自主地抬起眼瞼。兩名全身鐵甲的禦林鐵衛，踏著沉重如喪鐘的步伐，押著一個人走了進來。鐵靴踏在冰冷的石板上，發出空洞而壓抑的回響。那是她的父親，維揚。那個曾經如山嶽般偉岸、讓她仰望和依賴的父親，如今卻像一尊被暴風雨剝蝕殆儘的石像。
破爛的囚服濕透了，緊貼在身上，勾勒出嶙峋的輪廓，水珠沿著襤褸的衣擺滴落，尚未落地便在刺骨的寒風中凝成細小的冰粒，砸在石板上，發出細碎而冰冷的“嗒嗒”聲。他頭上那對曾象征力量與威嚴的龍角，此刻黯淡無光，覆蓋著厚厚的塵垢。原本熠熠生輝的龍鱗也蒙上了一層灰敗的死氣，仿佛一夜之間被抽走了數十年的生命力。
蕾妮喉頭猛地一哽，視線瞬間模糊，滾燙的淚水不受控製地湧上眼眶。
王座上，盧斯慵懶地斜倚著，粗壯的龍尾垂在扶手旁，堅硬的鱗片與冰冷的石座緩緩摩擦，發出令人牙酸的“沙沙”聲。他的嘴角勾起一抹難以捉摸的弧度，那笑容裡沒有半分暖意，隻有冰冷的算計。維揚的處置本是個難題——毆打大學士罪不至死，關押兩月已是足夠的懲戒。可放他回封地？無異於縱虎歸山，後患無窮。現在好了，維揚親手把刀柄遞到了他的手裡。
“跪下！”鐵衛一聲低喝，手上猛一發力。維揚踉蹌著，重重跪倒在冰冷堅硬的地麵上，膝蓋撞擊石板的悶響清晰可聞。
“維揚，你可知罪？”盧斯的聲音不高，甚至帶著點漫不經心的慵懶，但字句間透出的殺意卻讓整個石廳的溫度驟降。
維揚抬起頭。視線越過高大威猛的盧斯，落在他身後——他的孩子們。羅斯緊緊攥著拳，指節發白；艾登緊抿著唇，眼中燃燒著怒火；小蘭迪被羅斯死死捂住嘴，卻仍掙紮著，發出含混不清的“父王”哭喊。而蕾妮，淚水已如斷線的珍珠，無聲地滑落下頜。維揚艱難地扯動嘴角，試圖給孩子們一個安撫的笑容，那笑容卻苦澀得如同浸透了膽汁。
自由？不。維揚此刻心中隻有一個念頭：絕不能再讓孩子們卷入這致命的漩渦。昨夜瑪麗娜喬裝潛入地牢帶來的消息——蕾妮和艾登的計劃，那些費儘心機偷製的地牢鑰匙，瑪麗娜提供的溫泉管道圖……原本精心策劃的生機，卻被那個急於向新主邀功的蠢貨伊夫徹底斷送！維揚的心沉入穀底，悔恨與絕望交織。他寧願在暗無天日的地牢裡腐爛，也不願看到孩子們因他而受難。
“臣有罪！”維揚深深低下頭，聲音嘶啞但清晰，“逃獄乃重罪，臣無可辯駁，甘受國王責罰！”他認罪認得太快，太徹底，反而透著一股不惜一切的決絕。
石廳內響起一片壓抑的嗡嗡聲。貴族們表情各異：曾受過維揚恩惠的，眼神躲閃，流露出不忍，卻無人敢出一言；更多想起他昔日嚴苛統治的，臉上則掛著毫不掩飾的冷漠與譏誚。火盆跳動的火光映照在他們形態各異的龍鱗上，光影搖曳，仿佛無數雙冰冷的眼睛在黑暗中窺伺著這場早已注定的審判。艾登猛地向前踏出一步，卻被母親羅斯死死拽住手臂，無聲地搖頭——盧斯尚未發話，此刻出頭隻會火上澆油。
“逃獄？”盧斯發出一串乾澀的冷笑，如同枯枝摩擦，“維揚啊，你也是坐過這王座的人，何必避重就輕？溫泉道？想法不錯。可惜……”他緩緩起身，踱下台階，目光如冰冷的探針掃過羅斯和她懷裡的蘭迪，最終伸出手，輕易地將還在掙紮哭叫的小男孩從母親懷中奪了過來。“……地牢最深處可沒福分享受溫泉。要到最近的通道口，得穿過多少道鐵門？方才，我的人已查過了，門鎖完好無損。地牢禁絕魔法……鑰匙，必然有人給了你鑰匙。”他的聲音陡然變得危險，掐著蘭迪後頸的手微微收緊。
一瞬間，維揚全家的血液都仿佛凝固了。羅斯驚恐地捂住嘴，艾登眼中幾乎噴出火來，蕾妮更是渾身顫抖。
“選吧，維揚。”盧斯單手提著哭鬨的蘭迪，舉到與視線齊平，另一隻手的指尖，隱隱有橙紅色的熾熱光芒在鱗片下流動，那是龍息即將噴薄的前兆。“是要包庇那個幫你的人，還是……給你的孩子一條活路？”他的目光，如同毒蛇的信子，在蘭迪慘白的臉上掃過。
那個人是誰？維揚再清楚不過。是蕾妮！他的長女！但他怎麼能用另一個孩子的命去換蕾妮的命？對於一個父親而言，這根本不是選擇，是酷刑！
蕾妮卻已看清了絕境。如果她不站出來，父親必死無疑，弟弟也難逃毒手！淚水早已浸透了她的臉頰，她深吸一口氣，仿佛要吸入石廳裡所有的絕望，正要開口——
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一直沉默如影的能貓，不動聲色地向前挪了半步，極其輕微卻堅定地對她搖了搖頭。
“國王陛下息怒。”好在這時，一個蒼老卻異常沉穩的聲音響起。人群分開，拄著烏木拐杖的多琳·奧斯維爾夫人走了出來。這位海灣地真正的掌舵人，維揚的軍事大臣約書亞的母親，即使在兒子失蹤、孫子繼位後也從未真正遠離權力核心。歲月壓彎了她的背脊，卻未能磨滅她眼中風暴般的銳氣。她站出來，既是因奧斯維爾與莫爾蒙的聯姻，更因她“風暴玫瑰”的威名不容許她坐視如此暴行。
“多琳大人？”盧斯微微挑眉，表麵的禮節維持著最後的體麵。
“無論維揚所犯何罪，稚子何辜？”多琳的聲音不高，卻像定海神針般穿透嘈雜，帶著不容置疑的威嚴，“因父之罪而殺其子，今日若開此先例，王國上下，人人自危。今日本是艾登與克莉絲大喜之日，還望國王陛下開恩，饒過孩子們吧。”她年輕時曾以鐵腕掃清海灣海盜的凶名，此刻化作了沉甸甸的份量。
“維揚的罪行，按律處置即可。”盧斯嘴角扯了扯，露出一絲假笑，目光卻愈發森冷，“但令我震怒的是，竟有人敢在王宮深處，密謀背叛，助重犯脫逃！多琳大人，您威名遠播，想必也容不得自己的戰船裡鑽進一隻老鼠吧？”他將“老鼠”二字咬得極重。
“老鼠雖小，啃噬不休，終能傾覆巨艦。我也不會容忍。”多琳迎上盧斯的目光，毫不退讓，“但為捉一鼠而鑿穿船板、焚儘艙室，豈非自毀根基？陛下當知，巨輪之內，盤根錯節，牽一發而動全身。”
“哦？”盧斯似乎來了點興趣，隨手將哭得幾近脫力的蘭迪丟還給驚魂未定的羅斯，“那依您之見，船上既有老鼠，又有通鼠之人，該當如何？”他緊盯著多琳，也緊盯著維揚。
“老鼠生性卑劣，隻敢潛行於暗處。然此物最易滋生，殺一鼠，難保無二鼠、三鼠複生。”多琳的聲音平緩而有力，目光掃過低頭不語的維揚，“與其勞師動眾，為捕一鼠而耽擱航程，不如整肅船規，清掃汙穢，斷絕其滋生之壤。環境清朗，縱有一二漏網之鼠，亦難成氣候。”她話鋒陡然一轉，斬釘截鐵，“然！那與鼠勾結、圖謀不軌之人，必嚴懲不貸！唯此，方能昭告天下，何為不可逾越之底線！”
維揚猛地抬頭，與多琳的目光交彙。那目光中沒有責備，隻有一種深沉的、近乎悲憫的了然。維揚瞬間明白了她的用意：她是在用這番話，替他的孩子們搏一條生路！他眼中的絕望被一種近乎悲壯的感激取代——他的結局已定，但孩子們還有希望！