王城正經曆翻天覆地的劇變之時，藍雨與沐檸已悄然踏入了德拉肯家族的領地。遠方，惡魔龍峰那龐大猙獰的輪廓清晰可見，峰頂終日吞吐著濃稠的、混雜著灰燼與硫磺的煙柱，如同一頭蟄伏的巨獸在對天空發出沉悶的咆哮，無聲地宣告著此地的險惡與不祥。
藍雨原本想象這裡應是一片被火山摧殘過的、遍布焦岩與熔渣的貧瘠荒原，然而親臨其境才發現大謬不然。龍峰主體確因熾熱岩漿的周期性肆虐而寸草不生，呈現出一種令人敬畏的、蠻荒的漆黑與赤紅交織的色調。但龍峰四周，得益於火山灰年複一年的饋贈，卻環繞著異常肥沃的黑色土壤。瓦爾德半島的寒冷高壓氣旋與火山口持續噴發的灼熱氣浪在此地交鋒，碰撞出豐沛的降水，使得這片土地即便在嚴冬也比王國其他地方更為溫暖濕潤。得天獨厚的條件，造就了連綿起伏的豐饒農田。
加之龍峰之下蘊藏的豐富礦脈，以及德拉肯家族世代傳承、借用地火之利的精湛鍛造技藝，無怪乎這個家族能積累起富可敵國的財富，一躍成為龍之國舉足輕重的強大勢力。
然而，這片豐饒之地對外來者卻並不友善。空氣中始終彌漫著刺鼻的硫磺味，濃鬱得幾乎凝成實質，對於習慣了清新空氣的藍雨和沐檸而言，即便戴著厚厚的口罩，那股味道依舊無孔不入，嗆得人喉嚨發乾，眼睛酸澀。
與王都龍族對外族人的普遍包容截然不同，此地的龍人居民眼神中也大多帶著毫不掩飾的警惕與排外。他們甚至幾次嘗試用亮閃閃的金龍幣購買食物，卻接連被幾家店鋪的老板嫌惡地揮手趕走，仿佛他們的錢幣也沾染了不潔。
“真是稀奇，帶著這麼多錢，居然還能嘗到挨餓的滋味。”藍雨無奈地歎了口氣，腹中的轟鳴聲更是應景地響起。
兩人早已饑腸轆轆。雖說有沐檸在，依靠魔法催熟沿途的野果充饑不成問題，但連續兩天隻靠水果果腹，而且還是缺乏自然熟成風味的魔法水果，此刻他們看到任何圓形的東西都感覺胃裡泛酸。
更令他們心生疑慮的是小鎮本身的氛圍。天色方才漸暗，按理正是結束勞作、市集熱鬨、家家戶戶點亮燈火準備晚餐的時刻。然而，街道上卻異常冷清，行人寥寥，且行色匆匆。許多店鋪明明看上去仍在營業，卻早早緊閉門窗，不少房屋的院落外都新近壘砌了高大結實的石牆，牆頭上還清晰可見用某種暗色顏料繪製的、扭曲而古老的符號。藍雨和沐檸交換了一個眼神——他們都認得，那是流傳已久的驅魔辟邪的符咒，通常隻在感到極度威脅時才會如此大規模地使用。一種無形的緊張感如同薄霧般籠罩著整個小鎮，與遠處沃野的豐饒景象形成詭異對比。
前方街角，一間掛著陳舊招牌的酒館似乎是鎮上最後的選擇。窗戶裡透出昏黃的光線，隱約傳來些許人聲。兩人決定做最後的嘗試，若再被拒之門外，便隻得冒險去郊外狩獵了。
推開酒館那扇明顯是新更換不久的厚重木門，一股混合著烤炙肉香、麥酒醇厚以及人群體溫的熱浪撲麵而來，其間還夾雜著粗獷的談笑聲。這久違的、充滿生活氣息的喧囂，讓幾乎凍僵的兩人精神微微一振。
“歡迎光臨！”櫃台後，一位身形清瘦、麵容帶著些許疲憊卻笑容友善的女性龍人招呼道。她的態度與之前遭遇的冷臉截然不同，這讓藍雨和沐檸幾乎有些受寵若驚。
“請問……有什麼吃的嗎？”沐檸謹慎地問道，做好了再次被拒絕的準備。
“兩位客人請那邊坐。”老板娘熱情地指了指角落裡一張空桌，“小店有自家熏烤的風醃龍蜥肉，還有用後山特產酸漿果慢燉的肋排肉湯，都是附近的招牌，要不要嘗嘗？”
“要！當然要！”兩人的眼睛瞬間亮了，腦袋點得如同啄米的小雞，生怕對方反悔。
然而，當那盤據說“上好的風醃烤肉”被端上來時，期待稍稍打了折扣。肉聞起來確實香氣撲鼻，帶著煙熏和香料的氣息。但肉質卻異常堅韌。藍雨費了好大勁才勉強撕扯下一塊，咀嚼得腮幫子發酸。沐檸的牙口遠不如他，努力了一番後，隻得悻悻放棄，幾乎感覺下巴都要脫臼。
埋頭努力對付了五分鐘那頗具挑戰性的肉食後，兩人沮喪地發現——非但沒有飽腹感，反而因為持續的咀嚼，感覺更餓了！
當那碗備受期待的“酸果燉肉”被端上桌時，藍雨和沐檸的最後一絲希望也徹底破滅了。所謂的肋排，更像是被精心剔刮過的骨頭，上麵隻可憐地附著著一層薄得透光的肉膜，幾乎找不到一絲能稱之為“肉”的實質。反倒是湯裡，店家確實毫不吝嗇地投入了大量的酸漿果，煮得爛熟，將整碗湯染成了一種令人牙酸的、渾濁的暗紅色。若在飽餐之後，或許會覺得這酸湯清爽解膩，但對於此刻饑火中燒、胃袋早已因過度空腹而隱隱反酸的兩人來說，這一碗酸湯灌下去，恐怕隻會讓胃液更加瘋狂地灼燒自己的胃壁，上演一出“自食其果”的慘劇。
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“那個……掌櫃的，”藍雨抱著最後一絲渺茫的希望，聲音都有些發虛，“請問……有沒有什麼主食？比如麵包，或者米飯之類的？”
“有！當然有！”老板娘笑容依舊熱情，“今早剛烤好的黃油麵包！用的是我們龍峰腳下最好的麥子，加上頂級的黃油，香著呢！客官要來點嗎？”
兩人對視一眼，早已對“上好的”、“頂級的”這類形容詞產生了嚴重的信任危機，但此刻彆無選擇，隻能有氣無力地點點頭。
果然，當那盤“頂級黃油麵包”被端上來時，兩人的心徹底沉到了穀底。麵包粗糙得簡直能當磨刀石，未經過篩的粗麥麩皮如同碎石般星羅棋布地鑲嵌在堅硬的麵包體上，若是眼神不好，或許會錯當成是某種昂貴的堅果碎。藍雨試探著咬了一口，那粗礪的口感瞬間充斥口腔，堅硬的麥麩邊緣甚至刮得他喉嚨生疼。
“……總比繼續吃那見鬼的魔法果子強。”藍雨艱難地咽下那一口，苦笑著對沐檸說。
沐檸深以為然地點點頭，兩人隻得將麵包掰成小塊，小心翼翼地浸泡在那酸得倒牙的肉湯裡，指望能將其軟化些許。這與其說是用餐，不如說是一場為了生存而進行的、艱苦卓絕的物理軟化工程。
餓得前胸貼後背的兩人，此刻竟被迫進行著此生最為“細嚼慢咽”的一餐。好在老板娘似乎看出了他們的窘迫，額外贈送了一杯渾濁的家釀麥酒和一杯氣味清苦的本地草藥茶。平心而論，這兩杯免費的飲料，竟是他們踏入德拉肯領地以來，所嘗到的最為正常、甚至堪稱美味的東西。
見兩人總算“解決”了麵前的食物，老板娘拿著抹布走了過來，一邊擦拭著他們旁邊的桌子，一邊看似隨意地搭話：“二位客官，覺得小店的食物還合胃口嗎？看你們的打扮和吃相，大概是從王城那邊來的吧？估計一時半會兒吃不太慣我們龍峰這兒的粗獷口味。”
“吃不慣”和“難以下咽”根本就是兩個世界的概念！藍雨在心中瘋狂呐喊，但麵上還是勉強維持著禮貌。
“我們的確是從王城來的，”沐檸用爪子小心地擦掉粘在嘴角毛發上的酸果殘渣，趁機提出了心中的疑惑，“第一次到這邊來。不過……感覺鎮子上好像特彆冷清，好多店鋪也關著門。是大家都去王城參加王室大婚的慶典了嗎？”
沐檸此話一出，原本酒館內還算熱烈的交談聲仿佛被無形的手驟然掐斷了一截，音量明顯降低了許多。數道或明顯或隱蔽的目光，帶著審視與一絲難以言喻的緊張，從各個角落投向他們這兩個外鄉人。
老板娘擦拭桌子的動作停頓了一下。她抬起眼，目光在藍雨和沐檸臉上掃過，似乎在確認他們是否真的毫不知情。她的笑容收斂了些，壓低了聲音，那聲音在突然變得安靜的酒館裡顯得格外清晰：
“所以……你們是真的不知道？”
“知道什麼？”沐檸被她凝重的語氣弄得有些不安，耳朵下意識地抖動了一下，警惕地瞟了一眼周圍那些突然變得安靜的龍人顧客。
老板娘向前微微傾身，聲音壓得更低，幾乎如同耳語，卻帶著一種令人心悸的重量：
“怪物。”
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