“叔叔！”石廳中，波頓叫道，目光投向一直沉穩待命的本傑明·斯諾。
本傑明立刻上前一步，微微躬身：“陛下，臣在。”
“接下來的事宜，便交由你全權主理。”波頓的聲音平靜，“我父王的葬禮，必須極儘哀榮，辦得體麵風光，讓天下臣民都看到斯諾家族對先王的尊崇與緬懷。”他頓了頓，眼神變得銳利起來，“還有，那對趁亂出逃的母子——羅斯·阿瑞德和她的小崽子蘭迪，立刻發布全國通緝令！絕不能讓他們逃到五棱星半島尋求庇護，或是流竄到伯德平原煽動叛亂！否則，必將成為王國的心腹大患！”
“臣，遵旨。”本傑明沉聲應道，臉上看不出喜怒。他立刻轉身，如同一台精密的機器開始運轉，下達一連串清晰而高效的命令：
一隊隊精銳士兵被派往北向的國王大道，那是通往恩柏林家族領地及廣袤伯德平原的戰略要道；另一支隊伍則火速趕往西向的海灣大道，嚴格控製住通往神秘的五棱星半島的所有路徑。沿途所有村鎮、渡口、驛站都接到嚴令，必須協助盤查所有過往行人，尤其是婦女與孩童。繪有羅斯和蘭迪容貌的懸賞令被緊急趕製，很快便將貼滿王都乃至全國各大城鎮的布告欄，上麵承諾的賞金足以讓一個平民一躍成為貴族。嗅覺敏銳的皇家獵犬也被牽出，跟隨著士兵們的腳步，試圖捕捉那可能早已消散的氣息。
除此之外，安撫受驚的貴族來賓、安排他們的食宿、清理破損不堪的石廳、籌備先王葬禮的無數瑣事……本傑明都一一接手，安排得井井有條，顯示出老練的政治手腕，儘力讓這場驚天變故後的王國機器重新恢複秩序運轉。
波頓看著本傑明高效地處理這一切，眼中閃過一絲滿意的神色。他隨即轉向身旁那如同陰影般沉默的大祭師：“大學士，隨我來。”
他並未多做停留，徑直走向那座高聳的國王塔——幾小時前，這裡還是他父親盧斯·斯諾的私人領域與權力核心，如今，已然易主，成為了他波頓·斯諾的新宮殿。
踏入國王的寢宮，空氣中似乎還殘留著盧斯常用的熏香味道，混合著一絲若有若無的焦糊的氣息。波頓的目光掃過室內熟悉的陳設——巨大的龍骨雕飾、厚重的熊皮地毯、陳列著各種珍奇兵器的牆壁、以及那張寬大無比、象征著至高權力的黑曜石王座。一絲極其複雜、難以言喻的情緒在他心底極快地掠過，如同投入深潭的石子，泛起微瀾後又迅速歸於冰冷的平靜。
他走到一個鑲嵌著寶石的酒櫃前，取出一瓶父親珍藏多年的、琥珀色的烈酒。他給自己倒了一杯，琥珀色的液體在水晶杯中蕩漾。他又拿起另一個杯子，示意性地向奇遁遞去。
“大學士，不來一杯慶祝嗎？”
奇遁微微躬身，枯槁的臉上沒有任何表情，聲音乾澀：“感謝陛下厚意，然微臣職責所在，需時刻保持清醒，不宜飲酒。”他婉拒了，如同拒絕任何可能影響其精密計算的乾擾因素。
波頓也不堅持，獨自啜飲了一口。辛辣的液體灼燒著他的喉嚨，帶來一種真實的掌控感。他放下酒杯，聲音壓低了些，帶著一絲不易察覺的興奮與感慨：“說實在的，我沒想到一切會如此順利……真多虧了大學士您運籌帷幄，精密安排。”
奇遁的嘴角極其細微地向上牽動了一下，形成一個近乎非人的弧度：“陛下過譽了。一切成功的基石，在於陛下您自身做事一絲不苟，心誌堅定，方能成就此番大業。微臣不過是從旁略儘綿力。”他的恭維聽起來毫無溫度，更像是一種事實陳述。
“微臣隻是為您打造了那對能夠汲取並轉化龍王氣息的琉璃龍角，”奇遁繼續用他那平穩無波的聲線說道，“但後續種種——誘導蕾妮公主對那家特定珠寶鋪產生興趣、確保她能‘偶然’發現並選中那些早已被魔藥浸泡過的特定藍寶石、巧妙地安排時機讓維揚收到藏有鑰匙的‘禮物’……這一切環環相扣的精妙執行，皆是陛下您的決斷與手腕之功。”
波頓聽著，臉上露出一絲得意，但很快又被一絲憂慮取代：“可是……大學士，我似乎……仍不能像父王那樣熟練地掌控龍息之力。”他感受著體內那股澎湃卻有些躁動不安的力量。
“陛下！”奇遁的聲音陡然變得嚴肅起來，甚至帶著一絲警告的意味，“您萬萬不可急於嘗試噴吐龍息！其一，今日石廳之內，魔藥氣息彌漫，您必然也吸入些許。若強行催動龍息，極易引動藥性，後果不堪設想，恐重蹈先王覆轍！其二，”他指了指波頓的龍角，“為您打造的這隻琉璃龍角，雖能助您汲取力量，但僅有一隻，尚不足以完全平衡和穩固您體內那過於龐大的龍息。強行施展，恐遭反噬。”
波頓的眉頭緊緊皺起：“那……另一隻龍角，何時才能打造完畢？”他的聲音裡帶著急切和對力量的渴望。
奇遁深陷的眼窩仿佛能吞噬光線：“陛下無需過於焦慮。隻需耐心等待……待微臣順利取得那第二把龍角匕首……屆時，雙角齊聚，力量圓滿，您必將能隨心所欲。”
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他那枯槁的臉上，再次浮現出那種冰冷而神秘的、令人不安的笑意。
……
魔藥室內，五彩的毒霧雖已漸漸稀薄散去，但空氣中仍彌漫著令人頭暈目眩的複合怪味。先前那場人為製造的騷亂已然平息，留下的唯有更深的壓抑。那些麻木的魔藥師們如同被抽走了魂靈，再次埋首於各自的坩堝與藥杵之間，對周遭的一切視若無睹，仿佛剛才的混亂從未發生。
奇遁枯瘦的手指輕輕摩挲著那柄頂端鑲嵌暗紫晶石的骨杖。杖尖微顫，數道幽藍色的魔法能量如同擁有生命的毒蛇，驟然遊弋而出！它們快如閃電，精準地纏繞上阿澤、簡清、尚杬以及那隻驚恐萬狀的刺尾貂的手腳與軀乾，藍光觸及之處，傳來一陣冰冷的、仿佛能禁錮靈魂的束縛感。
奇遁甚至未曾如何動作，隻是那枯槁的手掌微微向上一抬。四人便覺身體一輕，仿佛失去了所有重量，如同四片羽毛般輕飄飄地離地浮起，完全不受自身控製！他們被那幽藍的能量鎖鏈拉扯著，猛地向後飛退，“砰”地幾聲悶響，後背重重撞上冰冷堅硬的石壁。藍光如同釘子，將他們牢牢地禁錮在牆上，動彈不得，連掙紮都顯得徒勞。
奇遁這才慢悠悠地踱步到他們下方，仰起那張布滿皺紋、深不見底的臉龐，目光掃過四人。“看來……我那個乖巧的學徒式祈，果真是與你們一夥兒的。”他的聲音帶著一絲虛假的惋惜，如同歎息一件破損的工具，“真是可惜啊……他本是我最寄予厚望的愛徒，天賦卓絕。”
“你在說什麼？什麼式祈？我們根本不認識這個人！”阿澤強行壓下心中的驚駭，努力裝出一副茫然困惑的樣子，試圖做最後的周旋。
“哈哈哈……”奇遁發出一陣乾澀而毫無笑意的笑聲，在魔藥室裡顯得格外刺耳。“人老了，身子骨實在經不起久站，諸位想必不會介意我坐下說話吧？”他說著，並未等待回答，隻是隨意地向後一靠。他身後的空氣一陣扭曲，魔力瞬間凝聚成一把閃爍著幽光的、仿佛由黑暗能量構成的椅子，穩穩地接住了他下沉的身體。
事到如今，介意與否，又有何意義？他們已是砧板上的魚肉。
“孩子，與我玩弄口舌之辯並無意義。”奇遁的目光如冰冷的針，聚焦在阿澤身上，“叛徒必須受到懲戒，在哪裡都是如此。式祈，我今日一定要處置。這份心情……你們應當能夠理解，不是嗎？換做是你們，也絕不會允許身邊潛伏著背叛的毒蛇。”他的語氣平靜。
“你把石武到底怎麼樣了？”簡清冷聲打斷了他，放棄了所有偽裝。在對方絕對的實力和洞察麵前，任何虛與委蛇都顯得可笑而徒勞。
奇遁的視線轉向簡清，那雙深陷的眼窩中閃過一絲幽光：“你們的那位獵魔人朋友……確實有些本事。即便隻剩下一隻手，竟然也能通過我設下的、頗為嚴苛的魔藥考試。”他微微眯起眼睛，似乎在回憶石武考試時的表現，“哦，看你們的反應……你們都清楚他的身份。獵魔人……嗯，我對他們倒不算陌生。”他頓了頓，聲音裡多了一絲玩味，“畢竟，我們操偶師家族，與狐狸國內最大的那個獵魔人部落，素有合作往來。說來也巧，你們的朋友石武……恰好便來自那個部落。”
“你……你把他交回給那個部落了？！”尚杬失聲驚呼，臉色瞬間變得慘白。她立刻想起了虎落曾描述的、關於那個獵魔人“大當家”的故事，那絕非善類！