恰在此時，門“吱呀”一聲，緩緩被推開，老王穩穩當當地端著藥走進屋來。他前腳剛跨過門檻，目光便被屋內那親昵場景牢牢鎖住，腳下步伐瞬間僵住，臉上神色恰似打翻了調色盤，精彩萬分。
先是圓睜雙目，滿是驚愕詫異，那模樣仿佛撞見了什麼驚世駭俗、聞所未聞的奇聞軼事，嘴巴也不受控製地微微張開，險些致使手中藥碗晃蕩，藥汁幾欲濺出。
好在老王曆經歲月滄桑，見多識廣，不過轉瞬之間，便回過了神，嘴角旋即上揚，綻出一抹意味深長的笑意，那笑意中既有對周桐覓得知心佳人的由衷欣慰，又透著幾分長輩撞破小輩“秘密”時的打趣調侃，活脫脫像個俏皮詼諧、洞察世事的老頑童。
“哎呀，少爺，老奴來得可真不是時候呐，您二位可千萬彆怪罪，怪罪呀。”
老王故意拖長音調，那腔調裡的調侃之意簡直要滿溢出來，還佯裝要轉身退出門去。
周桐瞧見這般情形，臉上瞬間閃過一抹窘迫之色，耳根也悄然泛起紅暈，仿若天邊雲霞，透著幾分羞赧，頗為不自在地輕咳一聲，清了清嗓子說道：“老王，彆在那兒打趣打趣了，趕緊把藥拿來，姑娘還等著喝藥調養身子呢。”
少女更是窘得滿臉通紅，仿若春日枝頭熟透的蜜桃，嬌豔欲滴。她慌亂地抬手理了理鬢邊發絲，試圖借此遮掩自己的窘態，目光也慌亂地四處遊移，不敢與老王的眼神有絲毫交彙。
老王笑著走上前，將藥碗遞向周桐，可那目光卻像靈動的雀鳥，在兩人身上來回穿梭、打量不停，嘴裡還念念有詞：“少爺，您可得悠著點兒，姑娘身子骨還弱著呢，彆光沉醉在這柔情蜜意裡，誤了人家養傷的正事兒呀。”
周桐沒好氣地瞪他一眼，伸手接過藥碗，嗔怪道：“就你話多，我心裡有數得很。”
老王也不惱，雙手悠然背在身後，站在一旁，看著周桐輕輕攪動藥汁，又極為細心地吹了吹，待溫度恰到好處，才遞向少女，嘴裡還不忘殷切叮囑：“姑娘，這藥雖說味道苦澀了些，可對傷口愈合有著大用處呐，您就忍一忍，喝下去，身子便能快快好起來咯。”
少女微微點頭，雙手接過藥碗，眉頭輕皺，望著那黑褐色的藥湯，猶豫了一瞬，還是一仰頭，小口小口地吞咽起來，每喝一口，嘴角便不自覺地微微下撇，那嬌俏可愛又滿是嫌惡的模樣，瞧得周桐和老王都忍俊不禁，險些笑出聲來。
“慢點兒，若是實在難以下咽，就歇會兒再喝，彆勉強自己。”
周桐滿臉關切，溫言軟語地勸道。少女費了好大一番功夫，才好不容易將藥喝完，忙不迭地接過周桐遞來的水杯，仰頭猛灌幾口，試圖衝淡嘴裡那股苦澀滋味，臉頰鼓脹得像隻貪吃的小倉鼠，這般孩子氣的舉動，瞬間讓屋內原本稍顯凝重的氣氛變得輕鬆愉悅起來。
老王在一旁看著，笑著說道：“姑娘，這藥一喝，病痛就祛了，往後再喝啊，就習慣咯，身子也會越來越硬朗的。”
待少女平複了些許，周桐像是突然憶起什麼至關重要之事，臉上露出些許懊惱之色，自責道：“瞧我這糊塗腦袋，都忙忘了，與姑娘相識這般時日，竟還未曾知曉姑娘芳名呢。”
說著，他身姿微微欠身，神色誠摯，儘顯溫文爾雅之風，禮數周全地說道：“在下周桐，本是桃城人士，此番機緣巧合之下，才來到這鈺門關。姑娘，不知該如何稱呼？”
少女微微一愣，緩緩放下手中水杯，雙手下意識地揪著衣角，垂眸靜思片刻，似是陷入往昔那段痛苦不堪、仿若隔世的回憶之中，再抬眸時，聲音略帶哽咽，卻依舊軟糯清晰：“公子，小女子名叫徐巧，原是京城人士，家父乃朝廷戶部侍郎，徐牧。”
提及父親，她眼眶瞬間泛紅，淚水在眼眶裡打轉，強忍著不讓其落下，仿若那盈盈淚光是她最後的倔強。
這個結果與周桐先前猜測並無太大出入，可聽聞此番經曆，他也忍不住在心底感慨朝廷皇帝那獨攬專權的做派，暗自思忖，這背後怕是隱藏著諸多錯綜複雜、見不得人的爭鬥與陰謀。
徐巧深吸一口氣，平複了一下情緒，繼續說道：“那時段，家父聽聞鼠疫肆虐，百姓深陷水火，苦不堪言，便毅然上書朝廷，主動請纓去查清疫病源頭，並且籌備賑災事宜，朝廷順勢委以家父調查鼠疫源頭、防控疫病蔓延之重任。
家父領命之後，日夜操勞，兢兢業業，一頭紮進古籍堆裡，沒日沒夜地查閱資料，又不辭辛勞地走訪疫區，虛心向醫者問詢良方。
皇天不負有心人，終是得知有一處尋得了處理鼠疫的有效法子，效果十分顯著，家父趕忙效仿推行，沒過多久，各地猖獗的鼠疫便被逐一控製住。
接下來，便是查清鼠疫的源頭，家父曾多次提及，這場鼠疫透著古怪，極像是有人蓄意為之，諸多細節還需細細勘查、抽絲剝繭，眼看就要查出眉目、真相大白，可誰能料到，變故竟如晴天霹靂，陡然降臨。”
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說到此處，徐巧淚水奪眶而出，順著那蒼白如紙的臉頰簌簌滾落，恰似斷了線的珍珠，“那一日，父親滿心歡喜，準備回京述職，說是已然查到了鼠疫的罪魁禍首，可誰曾想，歸來途中卻突然暴斃，仵作查驗之後，也是含糊其辭，給不出個所以然，官府那邊更是敷衍塞責，一味含糊其辭。可我深知，父親身體向來康健硬朗，怎會無端猝死？定是有人蓄意謀害，妄圖阻止他將鼠疫之事徹查清楚，掩蓋背後不可告人的秘密。”
周桐心中暗忖，此事怕是深陷朝堂之上那些波譎雲詭、暗流湧動的爭鬥與陰謀泥潭之中，哎，自己這未曾謀麵的嶽父，為人太過剛正不阿、直板耿介，才落得如此悲慘下場。徐巧也未停歇，繼續泣訴著過往。
“就在父親離世的那個下午，家中便如遭厄運突襲，闖進一群凶神惡煞的官兵，不由分說，便給我們扣上一個莫須有的罪名，汙蔑家父私吞防治鼠疫的公款，中飽私囊，意圖延誤抗疫，致百姓於水火不顧。”
徐巧泣不成聲，身子微微顫抖，仿若秋風中飄零的落葉，“可我們徐家一門清正廉潔，父親一心為民，鞠躬儘瘁，怎會做出這等喪儘天良之事來，分明是被人惡意汙蔑、蓄意構陷……”
而後之事，更是慘絕人寰。那些官兵仿若惡狼，將徐家上下老小一股腦兒都打入大牢，獄中環境惡劣得仿若地獄深淵，陰暗潮濕，四周彌漫著令人作嘔的腐臭氣味，老鼠蟑螂肆意穿梭、橫行無忌。徐巧與母親被關押在同一牢房，起初，身邊尚有幾個忠心耿耿的仆從不離不棄、相隨左右，可在被押解輾轉的漫長途中，那些官兵稍有不順心，便對仆從拳打腳踢，肆意欺淩，有幾個體弱的，不堪折磨，半路便被活活打死，鮮血濺灑在泥濘不堪的道路上，屍體被隨意丟棄在荒野，任由野獸啃食，那慘狀，簡直目不忍視。
“母親為護我周全，絞儘腦汁，教我佯裝身患麻風，用針刺破肌膚，擠出鮮血，再以胭脂巧妙點染，又千方百計尋來些散發惡臭之物塗抹在身上，這才讓那些押送之人有所忌憚，不敢過分欺辱於我。”徐巧抬手抹了抹眼淚，可那淚水恰似決堤的洪水，怎麼也止不住，“可母親她，即便如此用心良苦，還是沒能逃過厄運的毒手。”
獄中官吏，見徐巧母親尚有幾分姿色，便心生歹念，竟在眾目睽睽之下，喪心病狂地將其強行帶走，肆意淩辱折磨。母親被折磨了幾天幾夜，遍體鱗傷地被扔回牢房時，已是奄奄一息，衣衫襤褸，滿身淤青與血痕交錯，肌膚腫脹不堪，多處傷口化膿潰爛，頭發淩亂如枯草，眼神空洞無神，嘴裡喃喃著讓徐巧一定要活下去的話語，那聲音微弱得仿若燭火，隨時可能熄滅，隨後，便緩緩斷了氣，身體漸漸冰冷，蜷縮在那肮臟汙穢的角落，恰似一朵嬌豔的鮮花，被狂風暴雨無情摧殘，零落成泥。
徐巧講到此處，悲痛得幾近昏厥過去，周桐眼疾手快，忙上前一步，輕輕扶住她搖搖欲墜的身軀：“徐姑娘，莫要再傷心落淚，這筆血債，定要討回，那些作惡多端之人，天理難容，必不會有好下場。”
老王在一旁，也是聽得咬牙切齒，義憤填膺道：“哎，這天底下，怎有如此喪心病狂、泯滅人性之人，姑娘，你受苦了，實在是受苦了。”
徐巧靠在周桐懷裡，抽泣許久，才漸漸平複了些許情緒，抬起頭，目光中雖仍有哀傷，卻多了幾分堅毅：“周公子，自遇到你，我才覺得這世間尚有一絲溫暖，尚有可為之人。在獄中時，我滿心絕望，以為此生便要在那暗無天日之地了結，被押解至鈺門關，更是覺得前路儘是黑暗，可你救我、護我，還願聽我訴說這身世，我定要好好活下去，若有機會，也為父親、為徐家討回公道。”
周桐輕輕拍了拍徐巧的肩膀，正欲開口寬慰，安撫她那顆飽受創傷的心，話還未及出口，屋外陡然傳來一陣急促且有力的敲門聲，仿若一道驚雷，打破了屋內這短暫營造出的靜謐與溫情。
緊接著，一道年輕而略顯緊張的男聲隔著門板高聲喊道：“小說書，小說書，在嗎？歐陽先生差我來請您，說是有緊急軍務要商議，刻不容緩！”聲音中滿是焦急，仿若熱鍋上的螞蟻，顯然事態已然迫在眉睫，猶如繃緊的弓弦，一觸即發。
周桐眉頭微微一蹙，神色間閃過一絲懊惱與不舍，那懊惱像是錯失珍寶的遺憾，不舍恰似藤蔓纏繞心間，下意識地將徐巧的肩膀又輕捏了一下，似是想借此傳遞內心那割舍不下的眷戀與牽掛，低聲呢喃道：“巧兒，這……我怕是得暫且離開一會兒。你且安心在這兒，好生歇著，調理身子，我處理完事務便會馬不停蹄地回來。”語罷，他抬眸，目光滿含深情地望著徐巧，那目光中有承諾，有擔憂，更有不舍。
徐巧咬了咬下唇，眼眶雖依舊泛紅，卻努力擠出一絲笑意，那笑意帶著幾分酸澀與倔強，恰似雨中殘荷，雖飽受風雨侵襲，卻仍倔強挺立，惹人憐惜。她微微頷首，輕扯了扯周桐的衣袖，細聲說道：“嗯，軍務要緊，你速去便是，莫要因我耽擱了正事。我在這兒等你回來，你也萬事小心，一定要平安歸來。”聲音軟糯，卻透著不容置疑的堅定，仿若在這亂世泥沼中，尋得了一根可依恃的浮木，即便心有不安，也要故作鎮定，不成為他的負累，默默為他守好後方。
周桐長歎一聲，終是緩緩鬆開手，起身整了整衣衫，每一個動作都透著不甘與無奈，一步一回頭地朝著門口走去。
待拉開門扉，那凜冽寒風裹挾著關外的沙礫呼嘯而入，似要將屋內這片刻的溫情席卷而去，吹得他衣袂獵獵作響，仿若奏響一曲離彆的悲歌。門外，年輕士兵身姿筆挺，額間汗珠滾落，神色焦急，見周桐現身，忙不迭地行了個軍禮，急促說道：“小說書，快隨我走吧，歐陽先生都等急了，一直在營中念叨著金兵異動，城防諸事還需再細作謀劃，耽擱不得呀。”
周桐跨出門檻，把門帶上，心裡忍不住暗暗罵罵咧咧：“早不叫晚不叫，偏挑這時候，當真是我的好師兄啊”可念頭一轉，又深知當下局勢如累卵，岌岌可危，稍有差池，便是萬劫不複，城防之事關乎萬千生靈，重於泰山，耽擱不得分毫。於是，他隻能狠狠心，咬咬牙，隨著士兵大步流星而去，腳下步伐匆匆，踩在沙石路上，發出簌簌聲響，恰似他此刻紛亂如麻、心憂前路又牽掛佳人的心緒，一路漸行漸遠，身影漸漸沒入寒風之中。
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