周桐這些日子神經緊繃，時刻提防著金人動向，難得尋得片刻閒暇。昨晚他身子一沾床榻，困意便如排山倒海般襲來，瞬間沉沉睡去。這一覺睡得無比踏實，仿若陷入了靜謐的深海，周遭一切雜音皆被隔絕在外，等他悠悠轉醒的時候，也全然不知過去了多久。
周桐尚有些迷糊，隻覺耳朵癢癢的，像是有輕柔的羽毛拂過。他下意識地抬手揮了揮，卻觸到一片溫軟。緩緩睜開眼，映入眼簾的便是徐巧笑意盈盈的麵龐，她手裡拿著一根細長的草根，正俏皮地撩撥著他的耳朵，見他醒來，更是笑得眉眼彎彎，仿若春日裡盛放的繁花，明豔動人。
“公子，你可算醒啦，早上王叔叫你半天了，打雷都驚不醒呢。”徐巧打趣道。
周桐也不氣惱，看著眼前恢複靈動俏皮的姑娘。他伸手捏了捏徐巧的鼻子，佯裝生氣：“就你嘴貧，擾人清夢。”說罷，翻身而起，簡單洗漱一番，精神抖擻了不少。洗漱完，他眼眸一轉，忽然神神秘秘地湊近徐巧，嘴角噙著一抹壞笑：“巧兒，跟我進屋，我給你看個好東西。”
徐巧眨巴眨巴眼睛，滿心好奇，乖乖跟著周桐進了屋。剛踏入屋內，還沒來得及看清什麼，周桐便猛地伸手，一把將她攬入懷中，順勢坐在床邊，輕輕將她橫放在自己腿上，作勢要打她的屁股。徐巧先是一愣，隨即反應過來，臉蛋瞬間漲得通紅，手腳慌亂地撲騰著，嘴裡求饒道：“公子，彆，我錯了，再也不敢打趣您了。”
周桐哪肯輕易放過，手懸在半空，輕輕落下，雖是佯裝懲罰，卻也帶著幾分親昵的力道，拍在她臀上，發出輕微的“啪”聲。徐巧身子輕顫，愈發羞怯，埋首在他懷裡，聲音都帶上了哭腔：“公子，求求您了，巧兒真知道錯了。”
周桐見狀，終是收了手，將她扶正，雙手扶著她的肩膀，看著她淚眼汪汪的模樣，滿心懊悔，抬手溫柔地拭去她眼角的淚花，輕聲哄道：“好了好了，巧兒不哭，是我嚇唬你的，彆怕。”
徐巧吸了吸鼻子，嬌嗔地瞪他一眼：“公子最壞了，就會欺負我。”雖是埋怨，可小手卻不自覺地揪住他的衣角，似是生怕他再使壞。
周桐將她擁入懷中，順勢讓徐巧坐在自己的腿上，兩人四目相對，一時間屋內靜謐得隻剩下彼此的呼吸聲。徐巧的臉頰還泛著紅潮，幾縷發絲垂落在耳畔，添了幾分嬌俏，周桐抬手，輕輕將那縷發絲彆到她耳後，指尖不經意間觸碰到她的肌膚，溫溫熱熱的，惹得徐巧又是一陣輕顫。
兩人靠得極近，周桐能清晰地聞到徐巧身上淡淡的花香，那是她平日裡用花瓣熏染衣物留下的獨特氣息，清甜而淡雅，仿若春日清晨沾著露水的花蕊，馥鬱芬芳卻絲毫不顯濃烈，叫人聞之心醉。徐巧也微微仰頭，鼻尖輕嗅，周桐身上是皂角的清爽與汗水混合的氣息，質樸而陽剛，透著久經沙場的堅毅，卻莫名讓她倍感安心。
對視許久，周桐率先打破沉默，聲音低低的，滿是寵溺：“巧兒，我怎舍得真欺負你，不過是同你鬨著玩罷了。”說罷，他的手掌緩緩撫上徐巧的後背，一下又一下，輕柔地摩挲著，似在安撫一隻受驚的小鹿。
徐巧輕哼一聲，把臉埋進他頸窩，悶聲道：“公子，往後不許再這般嚇唬我了，我方才當真怕極了。”話語間，揪著他衣角的小手攥得更緊，仿佛生怕他下一秒又變了主意。
周桐嘴角噙著淺笑，下巴輕抵著她的頭頂，鄭重應道：“好，都聽你的，我保證。”
兩人靜靜相擁片刻，徐巧忽然想起什麼，從他懷裡抬起頭來，眼睛亮晶晶的：“公子，待這戰事平息，咱們去哪兒啊？你可不許敷衍我，得細細說與我聽。”
周桐略作思忖，抬手刮了刮她的鼻子，娓娓說道：“自然是去江南。你不是常念叨那兒的水鄉柔美、景色如畫麼？到時候咱們雇一條烏篷船，順著悠悠河道，賞遍沿岸粉牆黛瓦、垂柳依依；餓了就尋一家臨河的小酒館，點上幾碟精致小菜，嘗嘗地道的江南風味；困了便歇在船上，伴著潺潺流水、蛙鳴聲聲入眠，你說好不好？”
徐巧聽得入神，眼睛愈發閃亮，連連點頭：“好啊，好啊，聽起來妙極了！還有還有，我聽聞江南的刺繡極為精巧，到時我定要學上一學，繡些手帕、荷包，都繡上咱們倆的名字。”
周桐被她這副模樣逗得哈哈大笑：“好，全依你。你繡什麼，我都歡喜。”
.............
吃完飯，周桐便告辭準備去軍營了，他輕輕執起徐巧的手，柔聲道：“巧兒，我保證今晚回來陪你。”徐巧微微頷首，眼中滿是不舍與牽掛，輕聲叮囑他萬事小心。周桐心中一暖，鬆開手，轉身大步跨出門檻。
剛出門沒走幾步，就見李四火急火燎地跑來，跑得氣喘籲籲，額頭上豆大的汗珠滾落，衣衫都被汗水浸濕了大片。他一見周桐，便急切地喊道：“小說書，商隊來了，歐陽先生讓你趕快過去！”周桐一聽，心頭陡然一緊，眼中閃過一絲凝重，念叨了句“終於來了”，隨即與李四拔腿就往南城門奔去。
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南城門處，歐陽羽早早地端坐在四輪車上，一襲白衣在微風中輕輕飄動，神色冷峻，目光如炬，仿若一隻緊盯獵物的蒼鷹。身旁的士兵們整齊列陣，刀槍林立，鎧甲在日光下反射出冰冷的光芒，透著一股不容侵犯的威嚴。
周桐快步上前，拱手行禮：“師兄，我來了。”歐陽羽微微點頭，抬手示意他站到身旁，低聲道：“師弟，此次商隊來得突然，魚龍混雜，咱們務必小心行事，切不可出了岔子。按計劃，商隊大體分為兩類，一類是購置完貨物回去的，另一類是要出城去收皮草的，咱們得區彆對待，各有安排。”
周桐抬眼望去，隻見浩浩蕩蕩的商隊蜿蜒而來，打頭的是幾匹精壯的騾子，馱著沉甸甸的包袱，趕騾子的夥計滿臉風霜，吆喝聲粗獷有力。後麵跟著一輛輛寬大的馬車，車輪滾滾，揚起陣陣塵土。車上裝滿了琳琅滿目的貨物，有色彩斑斕的綢緞、造型精美的瓷器，還有各類香料，馥鬱的香氣隨風飄散，引得不少士兵暗暗嗅動鼻子。隨行的商人模樣各異，有的大腹便便，滿臉堆笑，透著一股子精明勁兒；有的身形瘦削，目光卻炯炯有神，時刻打量著四周。
待商隊緩緩靠近城門，歐陽羽高聲下令：“停下，接受檢查！”士兵們迅速圍攏上去，動作乾練，有條不紊地開始查驗貨物、核對人數。商人們紛紛跳下馬車，滿臉堆笑地配合著，嘴裡還不時說著討好的話。
南城門處，商隊的喧囂打破了往日的緊張與肅靜，士兵們嚴陣以待，有條不紊地對入城隊伍展開檢查。歐陽羽一襲白衣，端坐在四輪車上，目光冷峻如霜，周身散發的氣場仿若寒刃，令周遭的空氣都冷冽三分，無聲彰顯著守軍的威嚴。周桐身姿挺拔地站在一旁，眼神銳利，不放過任何風吹草動。
此時，一位名叫秋福的商人，格外引人注目。瞧他那體態，臃腫得像個裝滿糧食的大麻袋，肚皮好似懷胎數月的孕婦，層層疊疊地耷拉著。兩條短粗的腿，挪動起來活像兩根敦實的木樁，費勁地分開地麵，三步並作兩步，心急火燎地湊到周桐跟前。他那張圓臉上，堆滿了諂媚至極的笑容，褶子深得能夾死蒼蠅，眼睛眯成兩條細縫，討好地說道：“軍爺喲，您可太辛苦了！這一路日曬雨淋、風吹霜打的，還得時刻盯著咱這亂糟糟的商隊，操持鈺門關的安穩，小的打心底裡敬佩。這不，小的這兒有幾壇好酒，可是費了九牛二虎之力，從南邊犄角旮旯裡特地尋來的佳釀啊！”
說著，他抬手誇張地在空中一揮，仿佛那酒香已彌漫開來，臉上滿是陶醉之色，聲音愈發高亢：“您是有所不知啊，這酒開壇瞬間，馥鬱醇厚的香氣能直衝天靈蓋，香飄十裡都不帶誇張的，抿上一口，保管渾身的乏累瞬間消散，跟泡了溫泉似的舒坦。軍爺和諸位兄弟守關辛苦，小的彆的沒有，就想著拿這幾壇酒給大夥解解乏。”言罷，他忙不迭地向身後使眼色，幾個夥計會意，哼哧哼哧地抬上酒壇。酒壇穩穩落地，泥封完好，隱隱透著股陳年的香氣。
周桐嘴角微微上揚，勾勒出一抹意味深長的笑，心底卻如明鏡一般。大手瀟灑一揮，爽朗應道：“喲，行啊秋福，不愧是商隊領頭的，眼力見兒十足，還挺會來事兒，那就多謝了。”一旁訓練有素的士兵聞聲而動，順勢接過酒壇，穩穩當當地搬到一旁放好。
有了秋福這“打頭陣”的，其他商人見狀，哪還按捺得住，紛紛效仿起來。有的手捧精致雕花的食盒，裡頭裝著各式糕點，酥皮泛著誘人的金黃，層層疊疊，甜香撲鼻；有的小心翼翼地遞上稀罕藥材，人參粗如孩童手臂，靈芝大若蒲扇，皆是市麵上難尋的珍品。周桐他們也不推諉，照單全收，指揮士兵一一安置妥當。
歐陽羽見諸事暫妥，清了清嗓子，高聲叮囑眾人：“各位一路奔波，著實辛苦了，東西我們收下，大夥也彆拘著，儘早找地兒休整。不過醜話說在前頭，咱這鈺門關眼下可不太平，城裡鼠疫肆虐，那場麵，嘖嘖，簡直是人間煉獄呐！”說到此處，歐陽羽眉頭緊鎖，刻意壓低聲音，營造出陰森的氛圍，“城北的集市，往日裡那叫一個熱鬨，人來人往、熙熙攘攘的，如今啊，橫七豎八躺滿了染病之人，哀號聲此起彼伏，街邊店鋪關門大吉，門板上還留著一道道抓痕，全是病人發病時痛苦掙紮所致；東邊的客棧，本是旅人落腳的好去處，現下卻成了疫病窩點，門窗緊閉，黑燈瞎火，時不時傳出幾聲怪異的慘叫，路過都能聞到一股子腐臭血腥味，官府不得已，把那一片都嚴嚴實實地隔離了。”
這番描述聽得商人們頭皮發麻，臉上紛紛閃過一絲不易察覺的慌亂，下意識地縮了縮脖子，交頭接耳間滿是驚惶。
就在眾人準備散開，各尋休憩之處時，人群裡一個尖嘴猴腮的小個子商人，眼珠子滴溜溜一轉，跟抹了油似的，從人群縫隙裡擠了出來，快步湊到周桐身邊。他臉上掛著討好的笑，隻是那笑容怎麼看都透著股精明勁兒，陪著笑輕聲問道：“軍爺，小的聽聞這鈺門關局勢緊張得很呐，眼瞅著咱們還要出城去收皮草，心裡實在是沒底。不知守軍這邊準備得咋樣啦？那金兵可有動靜？要是半道上碰上，咱這幾條小命可就沒嘍。”
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周桐呦呦呦：“好家夥，擱這兒套我的話呢！”但是麵上卻不動聲色，仿若全然沒聽出小個子商人話裡的試探之意，臉上堆滿笑意，抬手重重地拍了拍對方的肩膀，爽朗一笑，聲如洪鐘：“兄弟，你就把心妥妥地放進肚子裡！咱鈺門關那可是實打實的銅牆鐵壁、固若金湯！城牆修得嚴絲合縫，比那鐵桶還結實，投石車跟小山似的一字排開，威風凜凜，隨便一發，那巨石呼嘯著飛出去，能把地砸出個大坑，威力堪比雷公發怒；神機弩整整齊齊地列陣，箭頭寒光閃閃，百步穿楊那都是基本功，指哪打哪，例無虛發！兄弟們更是日夜操練，士氣高漲得喲，都能把天捅個窟窿。”
說到這兒，周桐像是被這股豪邁勁兒衝昏了頭，話匣子一開，順口就漏了句：“雖說咱現在守城的弟兄滿打滿算也就千把號人，可各個都是以一當十的精銳！”剛一出口，他就意識到失言了，可話已落地，收不回來，索性大手一揮，接著道：“不過兄弟你也彆慌，春季一到，萬物複蘇，金兵那邊的戰馬還缺草料呢，忙著囤糧備草；他們自家營地的工事也被冬日風雪折騰得不成樣子，這會兒都忙著修葺。哪還有閒心思琢磨咱這兒。”
為了岔開話題，周桐眉頭一挑，眼裡閃著真切的好奇，反問道：“說起來，我倒有些納悶了，眼瞅著馬上天就熱了，你們咋還趕著這會兒出城去收皮草？這皮草可不像是應季的買賣。”
小個子商人先是驚了一下，眼底快速閃過一絲竊喜，隨即收斂神色，撓了撓頭，陪著笑解釋道：“軍爺有所不知啊，咱這批皮草是早早跟關外的牧民定好了的，定金都給了大半，違約可得賠一大筆錢呐。原本算著時間開春就能收齊，結果還遇上了鼠疫，還有今年草原上開春晚，牛羊掉毛也晚，這皮草成色到現在才剛剛好。再者說，雖說天熱了，可南方的那些達官貴人就好這一口，專門定製了輕薄款的皮草衣物，要的就是開春乍暖還寒時能壓風保暖，工期催得緊，咱也是沒辦法，隻能硬著頭皮這會兒出城去收。”
周桐聽著小個子商人的解釋，臉上隨即露出一副恍然大悟的神情，微微頷首，朗聲道：“原來如此，倒也是難為你們了，這年頭做買賣，確實不容易。”說罷，他目光平和地看向小個子，隨口問道：“那你們打算什麼時候啟程出發呀？”
小個子商人趕忙哈腰，臉上堆滿討好的笑，恭敬地回道：“軍爺，這還得跟我們隊裡要出城的人合計合計，畢竟大夥拖家帶口、行李物件也多，得安排妥當不是，勞您稍等，小的這就去商量。”說完，他便匆匆轉身，小碎步跑回自己那撥人當中。
沒多會兒，商隊裡就有了動靜，人群三兩成群，交頭接耳一番後，漸漸分成了涇渭分明的兩撥。小個子商人那夥收皮草的圍作一團，嘰嘰喳喳討論得熱火朝天，時不時有人伸長脖子比劃著什麼，神色頗為凝重。過了好一陣子，他們才推舉出一個代表，那人整了整衣衫，大步朝著趙宇走來。
“軍爺！”代表先是規規矩矩行了個禮，而後急切說道，“我們商量好了，馬上就走，時間不等人呐，這皮草生意耽擱不起，還望軍爺行個方便。”趙宇抬眼，犀利的目光在來人身上打量一圈，見他們神情焦急，不似作偽，便大手一揮，爽快應道：“行，既然你們急著趕路，我也不耽擱你們。”說罷，轉頭吩咐身旁的士兵：“去，給他們帶路，按規劃好的路線走，務必保證安全。”
士兵們領命而去，待到商隊眾人收拾妥當，便引著他們前行。隻見那規劃路徑的兩側，早早被士兵們立起了一人多高的帆布和厚實木板，嚴嚴實實將道路兩旁的景色遮擋得密不透風，彆說看清周邊地勢，就連一絲餘光都透不進去。
一行人兜兜轉轉，很快便被帶到了北城門。隨著趙宇一聲令下，沉重的吊橋緩緩落下，發出“嘎吱嘎吱”的悶響，鐵鏈碰撞間，揚起些許塵土。
趙宇使了一個眼色，周桐會意，幾步上前，與士兵們一道，陪著商隊往外走。他邊走邊鄭重叮囑：“各位，聽好了，這一路可不太平，我們沿路設了些陷阱，防的是金兵突襲。陷阱都藏得隱蔽，你們可千萬彆亂走，一旦誤觸，那是要出人命的！跟著我走就行。”言罷，他便轉頭不再看這些商人，隻是加快了腳下的步子，那些人也都不敢亂跑，緊緊的跟在周桐後麵，直到將他們送至安全距離後，周桐抬手示意眾人停下。
“就送到這兒了，祝你們一路順風，早日收到皮草。”周桐高聲說道。商隊眾人紛紛拱手稱謝，而後吆喝著牲口，趕著馬車緩緩遠去。周桐負手而立，一直目送他們的身影徹底消失在飛揚的塵土裡，這才緩緩轉身，與士兵們一道回城。
剛走到城門口，周桐像是突然想起什麼，猛地轉頭，深邃的目光看向遠處的樹林。那片樹林枝繁葉茂、鬱鬱蔥蔥，正是絕佳的隱蔽之所，而此刻，裡頭早已悄無聲息地安排了人手，專門負責跟蹤這些商人。接下來，便隻需靜靜等待他們傳回消息就行。
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周桐與士兵們步履匆匆地回到城中，趙宇拍了拍周桐的肩膀，粗聲粗氣地說道：“這下好了，短時間內應該不會再有商隊出城了。我得趕緊帶人把投石車、神機弩這些守城重器運回原位，仔細調試一番，做好萬全準備，以防金兵突襲。城裡麵那些商隊，就勞煩你多盯著點了。”周桐點點頭，二人便分道揚鑣，各自忙活去了。
周桐折返至商隊休憩的區域，還未走近，便聽到裡頭歡聲笑語，此起彼伏。這些商人常年走南闖北，一路風餐露宿，在他們心中，鈺門關已然是此行的終點站，往後便能揣著鼓鼓的錢袋回家與家人團聚了。此刻，他們正使出渾身解數，竭力兜售著手中的貨物，攤位上擺滿了琳琅滿目的各式商品。
可周桐心裡清楚得很，駐守在此的士兵、臨時抓來幫忙的民夫，大多家境貧寒，兜裡癟癟的，哪有餘錢購置這些玩意兒；至於那些死囚，更是身無分文，自身性命都朝不保夕。看樣子，這些商隊是從他們身上榨不到錢咯。
正想著，周桐瞧見歐陽羽在一旁，便走上前去低語幾句。歐陽羽微微頷首，輕聲道：“我看過了，這裡有許多有用的東西，到時候我會把多買一些物品，到時候給大夥分分，好好犒勞一下，反正這些錢也帶不走了。”