沈淵靜靜地看著他們，似乎在審視著他們話語中的真假。片刻後，他微微坐直了身子，神色變得認真起來：“朕看得出來，你們這是真情實意想要歸隱。
但朕也知曉，你們皆是有抱負之人，隻是怕這朝堂複雜，紛爭不斷。朕今日便把話放在這裡，隻要是有才之人，真心為我大順效力，朕絕不會讓他們明珠蒙塵，定會給予施展才華的機會和應有的庇護。”
歐陽羽聽聞此言，心中微微一動，臉上露出一絲動容之色：“陛下聖明，臣等感激陛下的知遇之恩。隻是臣等久居邊疆，對朝堂之事知之甚少，實在怕有負陛下的期望。”
沈淵擺了擺手，語氣堅定地說道：“無妨，朕相信你們的能力。這朝堂雖複雜，但也正是你們施展拳腳之地。朕問你們，現在呢？朕表明了心意，你們還想不想入朝為官？”
周桐麵露猶豫之色，沉默片刻後，再次躬身說道：“陛下，臣屬實覺得自己不配為官。在鈺門關之戰中，武有趙宇等將士奮勇殺敵，文有歐陽羽師兄出謀劃策，臣自覺並未有什麼突出的本事，怕入朝為官也難以為朝堂做出什麼實質性的貢獻，反而會誤了陛下的大事。”
沈淵深深地看了周桐一眼，說道：“朕既然看重，自然有朕的道理。你能在鈺門關堅守，帶領將士抵抗金兵，這豈是無才之人能做到的？而且你能寫出那般詩文，才情也是有目共睹。朕需要的是有勇有謀、有才有德之人，而非那些隻會阿諛奉承之輩。”
嘿！還非要我留在這裡，我就不留，你說的倒好聽。
周桐微微顫抖著身子，再次恭敬地行禮：“陛下如此看重臣，臣感激不儘，隻是臣深知自身的斤兩，實在是自慚形穢。
臣本就出身平凡，所求不過是與心愛之人過些平常日子罷了。臣懇請陛下成全臣這小小的心願，讓臣得以歸鄉，臣就心滿意足的。”
周桐的臉上滿是誠懇與期盼，他深知這宮廷之中的複雜與凶險。
自己又沒有什麼保命手段，隻能猥瑣發育，彆浪。
更何況他現在一心隻想回到那寧靜的生活之中，與徐巧長相廝守，不願卷入這權力的漩渦。
沈淵靜靜地凝視著周桐，似乎在思考著他的話語背後的真心實意。禦書房內一時陷入了沉默，隻有那燭火偶爾的劈啪聲。
沉默片刻後，他緩緩開口道：“既然你心意已決，朕也強求不得。你既想過平凡日子，那朕便賞賜些錢財與你，讓你日後生活無憂。除此之外，你可還有其他要求？”
周桐連忙跪下，磕頭謝恩後說道：“陛下，臣不需要錢財，隻求陛下能赦免臣妻子的死囚身份，如此臣便心滿意足，彆無所求了。”
沈淵眼中閃過一絲不易察覺的神色，佯裝好奇地問道：“哦？你妻子是何人？竟讓你如此掛心，不惜放棄這大好的仕途。”
周桐再次磕頭，恭敬地回答：“陛下，臣妻不過是一個被發配到鈺門關的死囚，因家中有罪受到牽連。但臣與她情投意合，懇請陛下看在臣為朝廷效力的份上，赦免她的罪行，臣將感激不儘。”
沈淵微微點頭，說道：“朕知道了。你放心，朕不僅會赦免她的罪行，還會如之前所言，給你一筆錢財，讓你們日後能夠安穩度日。至於你之後的安排，容朕再想想。”
周桐聽聞，再次磕頭謝恩：“陛下聖恩浩蕩，臣願為陛下祈福，願陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
沈淵微微抬手，示意他起身，他的目光在三人臉上緩緩掃過，忽然將朱筆往硯台上一擱，發出清脆的&34；哢噠&34；聲。他起身繞過書案，明黃色龍袍下擺掃過台階，竟親自走到趙宇麵前。
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&34；趙愛卿。&34；沈淵的聲音忽然溫和下來，&34；朕記得奏報裡說，你為守西門曾七日不卸甲？&34；
趙宇渾身一顫，古銅色的臉漲得通紅：&34；末、末將隻是...&34；他結結巴巴說不出完整句子，額頭沁出細汗。周桐餘光看見他垂在身側的手正無意識地揪著衣擺。
沈淵繼續說道：“朕聽聞你在鈺門關時，曾單槍匹馬殺入敵陣，救出數十名軍士。如此勇武之人，為何也甘願歸隱？&34；
趙宇喉結滾動，結結巴巴道：&34；回陛下...臣、臣隻是...那個...&34；
歐陽羽悄悄遞了個眼色，但趙宇已經緊張得語無倫次：&34；臣與周、周大人他們...同進同退...&34；
沈淵忽然伸手拍了拍趙宇肩甲，這個隨意的動作讓所有人都愣住了。&34；
朕的禁軍統領要是有你一半儘責，去年宮裡的走水事件就不會發生。&34；他轉身時袖中飄出一縷沉水香，&34；說說，你想要什麼？&34；
&34；末將...&34；趙宇突然單膝砸地，青石磚發出悶響，&34；末將願終生為陛下守城門！&34；話一出口他自己都驚住了，慌忙偷瞄歐陽羽。
周桐看見師兄閉了閉眼。
&34；好！&34；沈淵撫掌大笑，轉身時龍袍旋出耀目的弧度，&34；不過長陽城的城門可比鈺門關金貴。&34；他忽然壓低聲音，&34；知道為何朕登基三年未立太子？就因為朕的皇子們缺個好師父。&34；意有所指地看向歐陽羽。
趙宇急得去扯歐陽羽衣袖：&34；先、先生！陛下說...&34；
歐陽羽輪椅輕輕一挪避開他的手，苦笑道：&34；陛下這是要臣做千古罪人。若教不好皇子........&34；
&34；歐陽先生過謙了。&34；沈淵不知何時已站在輪椅旁，手指掠過案上《桃城防疫紀要》，&34；能七日厘清八千流民戶籍的人，會管不住個孩子？&34；忽然將一枚羊脂玉鎮紙塞進歐陽羽手中，&34；聽說你愛收集這個？&34；
周桐看見師兄摩挲鎮紙的手指微微發抖——那是前朝書法大家顧愷之的遺物。
&34；三年。&34；歐陽羽突然抬頭，&34；臣隻教三年。&34；他轉向周桐時，眼底有歉然之色。
沈淵嘴角微揚，目光終於落在周桐身上：&34；現在隻剩你了。&34；
&34；陛下明鑒！&34；周桐重重叩首，&34；臣知陛下一片好意，返程知道自己沒有任何能力，隻求陛下能赦免..........&34；
沈淵微微點頭，說道：“朕說過了。你放心，會赦免她的罪行，還會如之前所言，給你一筆錢財。”
周桐聽聞，眼中滿是感激之情，看樣子是終於放過他了
“陛下聖恩浩蕩，臣願為陛下祈福，願陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
沈淵微微點頭，神色變得莊重起來：“朕觀你們在桃城治理鼠疫以及鈺門關抗擊金人時皆表現出眾，實乃國之棟梁。
趙宇，你身為將領，抗疫期間堅守城防，披堅執銳，率麾下將士日夜辛勞，儘顯忠勇堅毅之風範，於鈺門關抗擊金人時更是勇猛無畏，衝鋒陷陣。朕特擢升你為長陽南門四品守將，擔那守護京城要衝之重任，務必嚴查出入，保京城之安危，護朕之周全。
歐陽羽，你雖身有殘疾，卻憑滿腹才略，於桃城抗疫時調度有方，物資調配、人力安排諸事皆處理得井井有條，在鈺門關抗擊金人之際，亦能出謀劃策，穩定軍講學士，兼領教導五皇子沈遞之責，於翰林院內不僅要參與編撰典籍、為朕出謀劃策，更要將所學傾囊相授於五皇子，培育我朝未來之賢明君主，望你能不負朕望，傾儘全力，再建奇功。”
歐陽羽和趙宇聽聞，連忙跪地謝恩：“臣等叩謝陛下隆恩！定當竭儘所能，報效陛下！”
沈淵轉而看向周桐，眼神中透露出一絲玩味：“周桐，朕本有意讓你在朝為官，發揮你的才能，但你既一心向往平凡生活，朕也不勉強。
朕特恩準你為正七品桃城縣令，且將周圍幾個小縣城皆劃分於你管理。此乃一方水土，百姓民生皆係於你手，望你能用心治理，保一方安寧。你意下如何？”
周桐心中暗自叫苦，本想推脫這官職，可轉念一想，這桃城地處偏僻，事務想來也不會太過繁雜，大不了尋個可靠之人代為打理，自己便可帶著徐巧逍遙自在，如此也不算太過為難。
於是，他也跪地謝恩：“臣周桐叩謝陛下聖恩，臣定當勉力而為。”
沈淵微微抬手：“平身吧。”
待三人起身，他又接著說道：“此番桃城抗疫以及鈺門關抗敵，爾等之表現朕皆看在眼裡。如今正值用人之際，朕委以重任，便是期許你們能將過往之智、之勇帶去，各守其職，各儘其責。
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這天下，乃朕之天下，亦是爾等之天下，需我君臣同心，方能保我朝之昌盛繁榮。”
說罷，沈淵喚來一旁的太監，命其取來早已準備好的封賞文書和印璽，親自提筆在文書上寫下對三人的任命和賞賜。
對於趙宇和歐陽羽，除了官職晉升，還各賜予一座府邸，府邸位於京城的繁華地段，寬敞氣派，裝飾精美，並有若乾傭人供其使喚。
文書中明確寫明，府邸將在三日內準備妥當，待一切就緒，他們便可擇日上任，以便熟悉新的職責和環境，儘快投入到為朝廷效力的事務中。
周桐雖未得府邸，但也得到了相應的賞賜，包括一些金銀細軟和書籍文房四寶，以助他在桃城的治理之務。
諸事安排完畢，周桐等人行禮告退，在太監的引領下，緩緩走出了內城。
出了門，趙宇首先打破了沉默，長歎一聲道：“唉，賢侄啊，我這心裡真是舍不得你。這一路從鈺門關走來，曆經多少風雨，如今卻要與你分開，實是不舍。”
周桐笑著拍了拍趙宇的肩膀，安慰道：“趙叔放心，兄弟們在鈺門關還有我照看著呢。
您在這京城，肩負著守護京城要衝的重任，定要小心謹慎。師兄你也是，在這朝堂之上，各方勢力錯綜複雜，您要多留個心眼兒。不過，這也終於到了你們施展自己抱負的時候了，我為你們高興。”
歐陽羽微微點頭，臉上露出一抹欣慰的笑容：“陛下乃是明君，有雄才大略，能賞識我等，我自然願意儘心輔佐。待日後功成身退，我們便回桃城與兄弟們團聚，共享太平。”
趙宇也點頭應和：“對，到時候我們一定要好好聚聚，喝個痛快！”
眾人一路說笑著，心情逐漸從離彆的愁緒中解脫出來，回到了客棧。
回到客棧後，周桐將封賞之事跟眾人詳細說了一遍，然後讓隨行的二十人自行選擇去留。
這些士兵們跟隨周桐他們等人已久，彼此之間情誼深厚，但也明白這是一個關乎前途的重要抉擇。
經過一番商議，有八人選擇跟隨歐陽羽，他們看中了歐陽羽的才略和在京城的發展機會。
十人選擇了趙宇，他們希望能在京城的守衛之職上繼續建功立業；剩下兩人則決定跟周桐回桃城，也向往桃城的寧靜生活。
分好人手後，眾人決定去吃一頓散夥飯，一來是為了慶祝各自的封賞，二來也是為即將到來的分彆踐行。
周桐拉著身邊的徐巧回到房間，說是東西還沒有拿
等進了房間，徐巧的眼中滿是疑惑，輕聲問道：“桐哥哥，你為何不留在長陽呢？是.....不是因為我拖累了你？”
周桐笑著將徐巧擁入懷中，溫柔地安慰道：“巧兒，你彆胡思亂想。彆忘了我們的約定，你本就不喜歡這裡，我也是，逍遙習慣了，我又怎會勉強你留下？
再說了，我回桃城將那裡打理好，不也是為了日後能更好地歡迎師兄他們歸來嗎？我這個人啊，沒什麼大誌向，就喜歡守著家，守著你。”
徐巧靠在周桐的懷裡：“就你會說甜言蜜語。”
周桐輕輕撫摸著徐巧的頭發，從懷中取出那份赦免文書，遞給徐巧，說道：“巧兒，你看，這是陛下的赦免手諭。其實你早就被赦免了，但一直以來沒有這真正的文字證明，如今有了它，你再也不用為身份的問題擔心了，我還從陛下那討了些去疤膏藥，等晚點我就幫你敷上。”
徐巧接過文書，眼中泛起淚花。“桐哥哥，謝謝你，為我做了這麼多.......我...........”
周桐輕輕拭去徐巧眼角的淚花，笑道：“傻丫頭，跟我還說什麼謝謝。好了，我們出去和大家會合，一起去吃飯吧。”
兩人手牽手走出房間，與眾人一同前往酒樓，今晚，可要好好喝一頓了。
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