申時，餘暉灑落在縣衙的青瓦上。
周桐與徐巧匆匆踏入縣衙，腳步略顯疲憊。
剛邁進大堂，便瞧見陶明早已等候在那兒，他身形清瘦，白發蒼蒼，歲月在他臉上刻下了深深的皺紋，此刻正背著手，眉頭微蹙，凝視著堂內懸掛的桃城輿圖。
“陶老，你怎麼還在這？快去休息吧。”周桐快步上前，拱手行禮，臉上帶著幾分歉意。
陶明轉過身，臉上擠出一絲笑意，擺了擺手道：“不礙事，不礙事。小周你們可算回來了。”
他的聲音略顯沙啞，卻透著一股不容置疑的沉穩。
還沒等周桐開口，陶明便先說道：“今日我去統計了一下，桃城共有2000口人，約400戶。
其中百餘戶無地耕種，這些人如今衣食無著，若不儘快安置，怕是會生出事端啊。”
周桐聞言，微微點頭道：“陶老，中午我和巧兒也發現了這個問題，正想與你商議這個事情。
巧兒想到一個辦法，或許能解燃眉之急。”
接著，周桐便將徐巧提出的“開墾梯田”方案，從起因、經過到預期結果，詳細地向陶明闡述了一遍。
陶明聽完，眼中閃過一絲讚許，捋了捋胡須說道：“此法可行啊，我早年也曾想過，隻是實施起來，困難重重。”
他微微歎了口氣，神色憂慮，“一是坡地碎石多，開墾費力，這得耗費大量的人力和時間；二是水源不足，灌溉困難，沒有水，這田就算開出來了，也種不出莊稼
三是百姓對新田收成缺乏信心，他們都是吃過苦的人，沒有實實在在的好處擺在眼前，未必願意出力。”
周桐低頭沉思片刻：“碎石問題，可組織百姓篩選，把大的碎石用來修路，小的也能填坑鋪路，一舉兩得
水源問題，我記得後山有條山泉，雖水量不大，但可以修蓄水池，把水積蓄起來，再引到梯田，
至於百姓信心，就像巧兒說的‘以工代賑’，每日付米半升，先解決他們眼下的生計問題，糧食問題，這邊我會想辦法解決，剛剛出去的時候，我們找到了汪小六，從他那兒得了200石糧食”
徐巧在一旁，輕輕咬了咬下唇，思索片刻後補充道：“還可承諾新田頭三年免租，第四年起按半租征收。”
陶明聽完徐巧的補充，不禁眼前一亮，眼中滿是讚賞之色，豎起大拇指由衷讚歎道：“巧兒姑娘，心思如此細膩，考慮得這般長遠！你這一番話，可把百姓的後顧之憂都給解決了，有你在小周身邊出謀劃策，實乃桃城之幸啊！”
周桐聽了，胸膛微微挺起，臉上洋溢著藏不住的得意，嘴角都快咧到耳根了，那模樣就差沒寫著“我媳婦就是厲害”幾個字，看向徐巧的眼神裡更是愛意滿滿，帶著幾分炫耀的意味。
徐巧被陶明誇得臉頰緋紅，有些不好意思地低下頭，輕輕拽了拽周桐的衣袖，嗔怪道：“桐哥哥，你正經點，還在說正事呢。”
周桐假裝無奈地歎了口氣，說道：“唉，看來今日又要加班咯。”
說著，率先走到大堂主位旁，側身請陶明和徐巧入座，自己則坐在主位上。徐巧坐在周桐身旁，陶明坐在另一側，三人就此圍繞著方案的細節，展開了激烈的討論。
從梯田的規劃布局，周桐一邊說著一邊用手在桌上比劃著，講述著不同區域的劃分；到工具的籌備，陶明回憶著以往的經驗，念叨著所需工具的種類和數量；從人手的調配，周桐皺眉思考著如何能做到合理分配，充分調動百姓的積極性；再到如何應對可能出現的突發情況，像是遇到暴雨衝毀梯田該如何補救，人手不足時從何處調配等，事無巨細，逐一斟酌。
周桐時而皺眉思考，時而提出新的想法；陶明憑借著豐富的經驗，不時給出中肯的建議；徐巧則從百姓的角度出發，補充了許多人性化的細節，比如在勞作場地設置休息點，準備藥品等。
天色漸暗，堂內的光線愈發昏暗。
不知不覺過了飯點，小順子匆匆走進來，點亮了燭火。跳躍的燭光映照著三人的臉龐，將他們專注的神情勾勒得更加清晰。
此時，三人已經討論得口乾舌燥，小順子貼心地端上了熱茶。
周桐先給陶明和徐巧遞上，自己最後端起茶杯，輕抿一口，感受著溫熱的茶水順著喉嚨滑下，驅散了些許疲憊。
待討論暫告一段落，周桐和徐巧起身送陶明到了門外。
陶明擺了擺手，笑著說道：“行了，彆送了，你們倆呀，恩恩愛愛的，讓人看著都羨慕。趕緊去吃飯吧，吃飽了才有力氣接著為桃城謀劃。”
周桐笑著表示：“陶老不來吃點?”
陶明佯裝生氣：“你小子不早說，我家老婆子飯估計早就準備好了，要是等我這麼久，老頭子，我挺著個肚子過去，你是想讓我在外麵睡啊！告辭，告辭。”
兩人目送著老人身影逐漸遠去，周桐伸了個懶腰，笑著對徐巧說：“走吧，巧兒，吃飯去，餓死我了。”
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周桐與徐巧肩並肩朝著縣衙的飯堂走去，一踏入飯堂，暖烘烘的熱氣瞬間將他們包裹，飯菜的香氣撲鼻而來，那是人間煙火的味道，驅散了兩人身上的疲憊。
老王和二壯早已坐在桌前，桌上擺放著幾盤樸素卻冒著騰騰熱氣的家常菜，在這略顯昏黃的燈光下，顯得格外溫馨。
周桐一屁股坐下，目光在飯堂裡四處掃視了一圈，滿臉疑惑地開口：“老王，那兩胖子去哪了？飯也不吃？”
說話間，他順手拿起筷子，在空中隨意比劃了兩下。
老王咧嘴一笑，帶著幾分神秘兮兮的意味說道：“少爺，他們去幫您分憂了。”
周桐：“分憂？？”
二壯早就憋不住了，連說話都帶著一股子熱乎勁兒：“大哥他們去以前光顧的地主老財家踩點了，看看有沒有驚喜。
他們說了，要是哪家人都跑光了，到時候帶咱們去‘進貨’，連磚都給他娘的搬回來！”
“噗——”周桐差點一口飯直接噴了出來。
這主意妙啊。嗯，不得不承認，自己思想還是太保守了。瞧瞧，思想覺悟高的這就不來了。
他放下筷子，板起臉來，語氣嚴肅：“老王咱們是朝廷命官，怎麼能乾這種偷雞摸狗的事？
拿彆人的東西，這叫什麼？這叫偷！這叫搶！咱們桃城的百姓，可都是講道理的，怎麼能乾這種事？”
老王和二壯被周桐突如其來的嚴肅嚇了一跳，連忙點頭稱是：“少爺說得對，是我們糊塗了，我們不該這麼乾。
我們隻是想幫少爺分憂，沒想那麼多。”