急務堂內，周桐端坐於案後，神情肅穆。堂下兩農夫衣衫淩亂，臉上還帶著廝打後的淤青，正怒目相視。小順子手持筆墨，立於一旁，準備記錄。屏風後，徐巧靜靜站立，手中捧著一盞熱茶，目光透過屏風的縫隙，注視著堂內的一舉一動。
周桐清了清嗓子，沉聲道：“你二人為何事爭執，竟鬨到公堂之上？”
其中一農夫搶先開口，聲音粗獷：“老爺，這廝強占我家水田，硬說是他的！那田本是我祖上傳下來的，他竟敢強搶！”
另一農夫不甘示弱，立刻反駁：“放屁！那田明明是我家開墾的，你仗著人多勢眾，硬說是你的！老爺，您可得為我做主啊！”
周桐眉頭微皺，目光在兩人之間掃過，心中已有了計較。他緩緩起身，走到堂下，從衙役手中接過兩根木棍，分彆遞給兩人，語氣平靜卻不容置疑：“既然你二人都說這田是自己的，那便各執一棍，立於庭中。誰先鬆手，田便歸對方所有。”
兩人一愣，麵麵相覷，但見周桐神色嚴肅，隻得接過木棍，站定在庭中。起初，兩人還咬牙切齒，死死握住木棍，誰也不肯退讓。然而，隨著時間的推移，手臂漸漸酸麻，額頭上的汗水也順著臉頰滑落。
半刻鐘後，兩人終於支撐不住，幾乎同時癱倒在地，木棍也掉落在一旁。周桐見狀，微微一笑，轉身回到案後，朗聲道：“既然你二人都無力再爭，那本官便判這田共產，今歲收成對半分之。你二人可有異議？”
兩人喘著粗氣，彼此對視一眼，雖心有不甘，但也無力再爭，隻得點頭應下。屏風後，徐巧輕輕敲擊茶盞，發出兩短一長的聲響，正是昨夜與周桐約定的“可”字暗號。
周桐聽到暗號，心中更加篤定，隨即吩咐小順子：“速速記錄判詞，蓋縣印後交雙方畫押。”
小順子應聲而動，筆走龍蛇，片刻間便將判詞寫好，蓋上縣印，遞給兩人畫押。徐巧從屏風後走出，手中端著兩碗米湯，柔聲說道：“二位大哥，先喝口米湯潤潤喉吧。田產之事已了，日後還需和睦相處，莫要再傷了和氣。”
兩人接過米湯，見徐巧溫婉可親，心中的怨氣也消散了大半，紛紛點頭稱是。
待兩人離去後，周桐長舒一口氣，揉了揉酸脹的太陽穴，低聲對徐巧道：“巧兒，多虧有你提醒，否則這案子還真不好斷。”
徐巧微微一笑，柔聲道：“桐哥哥，你斷案公正，百姓自然信服。我隻是在一旁略儘綿力罷了。”
周桐正欲再言，堂外又傳來一陣哭訴聲。隻見一婦人衣衫襤褸，淚眼婆娑地走進堂內，撲通一聲跪倒在地，哭喊道：“老爺，求您為我做主啊！我婆家強占了我亡夫的田產，逼得我孤兒寡母無路可走啊！”
周桐眉頭緊鎖，心中已猜到幾分。他轉頭對徐巧低聲道：“巧兒，這李寡婦的案子怕是棘手。鄉間宗族勢力龐大，律法未必能管得住。”
徐巧輕輕點頭，柔聲道：“桐哥哥，你儘管按律法行事，若有需要，我再從旁協助。”
周桐點頭，隨即高聲吩咐趙德柱：“趙德柱，你持棍去村裡‘請’李寡婦的婆家人來堂上對質。記住，態度要強硬，但不可傷人。”
趙德柱抱拳應道：“是，老爺！”說罷，便帶著幾名衙役匆匆離去。
周桐轉身對徐巧苦笑：“巧兒，這鄉間之事，有時得以暴製暴，否則難以服眾。”
徐巧輕輕握住周桐的手，柔聲道：“桐哥哥，你已儘力而為，百姓會明白你的苦心的。”
不多時，趙德柱帶著幾名婆家人回到堂上。那幾人起初還趾高氣揚，但見周桐神色冷峻，堂上氣氛肅穆，頓時收斂了許多。周桐一一審問，最終判定李寡婦亡夫的田產歸她所有，婆家人不得再行侵占。
案子了結後，李寡婦連連叩首，感激涕零。徐巧上前扶起她，柔聲安慰：“大姐，日後若有難處，儘管來縣衙尋我們。”
李寡婦含淚點頭，千恩萬謝地離去。
此時，已近午時。周桐長舒一口氣，對堂內眾人說道：“今日審案到此為止，大家先去用飯，午後繼續。”
眾人應聲散去，堂內隻剩下周桐和徐巧。周桐走到窗邊，望著衙門外那棵榆樹，樹梢上的麻雀依舊嘰嘰喳喳，仿佛在訴說著什麼。
午飯後的縣衙後院，青石板上浮動著細碎的金芒。
徐巧手中捧著一卷名冊，眉頭微蹙，似乎在思索著什麼。
周桐側頭看她，輕聲問道：“巧兒，你在想什麼？怎麼連散步都心不在焉的？”
徐巧回過神來，抬頭看向周桐，眼中帶著幾分認真：“桐哥哥，我剛才整理難民名冊時發現，城中竟有百餘戶人家無田可耕。
這些人大多是戰亂後逃難來的，家中一貧如洗，若是再不解決他們的生計，恐怕會生出亂子。”
周桐聞言，眉頭也皺了起來：“是啊，糧種短缺，田地有限，這些人確實難辦。你可有什麼想法？”
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徐巧點點頭，眼中閃過一絲光亮：“我方才想到，後山有片坡地，雖然碎石多，土質也不算肥沃，但若是集眾人之力，將其辟為梯田，或許能解燃眉之急。”
周桐聞言，眼中頓時一亮：“梯田？這倒是個好主意！隻是開墾梯田需要大量人力，且短期內難以見成效，百姓們未必願意。”