隻見那縣衙大門搖搖欲墜，牌匾歪斜地掛著，“清泉縣署”四個大字上蒙著一層厚厚的灰塵，邊角處還有被火燒過的焦黑痕跡。
朱紅色的大門漆皮剝落大半，露出裡麵乾裂的木板，門環也缺了一隻，顯得破敗不堪。
周桐剛邁過斑駁的門檻，腳下的青石板突然發出"哢嗒"脆響——不知被誰用碎瓷片修補過，縫隙裡還嵌著半片枯黃的樹葉。
剛一踏入，內院便傳來清脆的孩童笑聲。一個三四歲模樣的小女孩，穿著一件打滿補丁的碎花布衫，兩條細細的辮子隨著她奔跑的動作晃來晃去，粉撲撲的小臉上洋溢著純真的笑容，正追著一個有些磨損的木球嬉笑玩耍。
瞧見生人，她像受驚的雛鳥般躲到廊柱後，隻露出半張沾著灰的小臉。
廊下站著位女子，約莫三十出頭，身著一件洗得發白的青布衣衫，雖麵容憔悴，卻難掩溫婉氣質。
她的發絲有些淩亂，幾縷碎發垂落在臉頰旁，但仍能看出精心打理過的痕跡。婦人微微欠身，行了個端莊的屈膝禮，動作優雅而嫻熟，隨後輕輕拉過小女孩，將她護在身後，眼神中滿是慈愛與警惕。
周桐在堂內隨意尋了把椅子坐下，椅子雖破舊，卻被擦拭得一塵不染。坐下時才發現椅麵用細麻繩重新編過，縫隙間還塞著乾燥的艾草——應是為了驅蟲。
項叔良的盔甲在陽光下泛著暗紅鏽跡，與趙德柱等人半新的皮甲形成刺眼對比，讓周桐想起初到桃城時，他們穿的也是這般千瘡百孔的舊甲。
堂內眾人各就各位，一時間，安靜得能聽見房梁上灰塵飄落的聲音，所有人的目光都彙聚在周桐身上，少年縣令卻盯著自己靴尖上的泥點出神。
他眼前浮現出沈淵那雙深不見底的眼睛——當時那位帝王的手既然能伸到桃城，那清泉縣這裡會不會還有暗子...
清泉縣如今糧食匱乏，金人殘部又不知隱匿在何處，還有眼前這位假扮縣令的杜大人，著實讓他犯難。
此人雖有能力，可任用一個冒牌貨，萬一被沈淵知曉，該如何是好？
周桐陷入沉思，足足半柱香的時間過去。萬科忍不住出聲提醒：“老爺，您倒是說句話呀，咱就這麼乾等著？”
周桐回過神來，身子往後一靠，隨口說道：“我這不也在想辦法嘛……”
話還沒說完，“嘎吱”一聲，椅子不堪重負，突然散架，周桐毫無防備，整個人向後仰倒，摔了個四仰八叉。
趙德柱見狀，忍不住“噗嗤”一聲笑了出來。爆笑震得房梁落灰。
萬科、杜縣令和項叔良趕忙上前攙扶。周桐站起身，拍了拍身上的灰塵，若無其事地說道：“沒事，沒事，看來這椅子也知道我心裡煩，給我添點樂子。”
大虎趕忙搬來另一把椅子，周桐小心翼翼地試了試，確定穩固後才坐下。他笑著打趣道：“這清泉縣的條件，還真是艱苦，連把椅子都跟我作對。”隨後，他看向項叔良，問道：“你是什麼時候來清泉縣的？上次鼠疫的時候，沒見著你啊？”
項叔良神色一黯，麵露難色，猶豫片刻後說道：“回大人，卑職這幫人原是鎮遠軍銳字營的。
在紅城圍剿金人時，我們銳字營作為頭陣。可金人太過凶悍，最終沒能擋住他們突圍，弟兄們死傷慘重，原本的上千人，最後隻剩不到五百人。
戰後，林將怪罪下來，說我們貽誤戰機，責令這五百人馬去追擊逃脫的金人，以戴罪立功。
卑職帶著弟兄們追了三天三夜，一路上又折損了三百弟兄。卑職原本是百夫長，實在不忍心看著弟兄們再白白送死，便向上麵求情，懇請讓大家留守。
上頭便讓我們脫下鎮遠軍的盔甲，給了些簡陋的武器，讓我們自行找地方駐守。我們這一路走走停停，又有幾十位弟兄倒在路上，最後才輾轉到了清泉縣。多虧杜大人收留，給我們提供吃喝，我們這才在這兒安頓下來。”
周桐身旁的萬科忍不住問道：“那你們之前在鎮遠軍，沒少打勝仗吧？怎麼就這一次……”
項叔良苦笑著搖頭，正欲回答，周桐抬手打斷道：“過去的事，暫且不提了，先說正事。”
周桐抬頭看了看天色，對杜衡道："杜縣令，借一步說話。"他朝老王使了個眼色，又附在萬科耳邊低語幾句。萬科雖然滿臉疑惑，但還是點頭離去。
三人行至縣衙偏僻處，一堵斑駁的老牆赫然眼前，牆身裂開半人高的窟窿，枯枝從裂縫中探出，在風中搖曳。周桐隨手扯了根新長出來的狗尾巴草在指間把玩："杜..."
還沒說什麼便被男子打斷。“回大人，草民杜衡。”男子苦笑著自報家門，指尖無意識地絞著衣擺，“一人做事一人當，隻求大人放過我妻女。”
周桐默不作聲，直至見萬科折返，才朝他點頭示意。萬科會意，拱手退至十步開外，反手帶上吱呀作響的木門。
“"說吧，你究竟什麼來曆？”周桐轉身，他看向對麵的男子。
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杜衡靠著殘牆緩緩滑坐，目光飄向遠處："卑職是紅城人，寒窗十年，連個舉人都沒中。"
他自嘲地笑了笑，"家裡賣了田產供我讀書。可考官說我文章‘過於剛直’，連考八次皆名落孫山。"
他望向牆縫外的天際，仿佛又看見當年背著行囊離開家鄉的自己，“小的不甘平庸北便孤注一擲，砸鍋賣鐵外出趕考。離家兩年，在慶陽城遇到一位貴人，他賞識我的才學，本以為能借此施展抱負，給妻女過上好日子，可……”
他的聲音戛然而止，臉上的肌肉微微抽搐，像是在極力壓抑著內心的痛苦與屈辱。
周桐挑眉追問："那貴人要你如何？"
杜衡渾身一僵，像是被人當眾撕開傷疤："他要我休了發妻，入贅做他家女婿。"
聲音突然低下去，像被風吹散的燭火，"我若應了，便是背信棄義；若不應，便永無出頭之日。"