正午的陽光斜照在清泉縣城門上，斑駁的朱漆剝落大半，露出下麵被箭矢射得千瘡百孔的木板。
城門兩側的牆基上，乾涸的血跡蜿蜒如蛇，與新壘的土坯牆形成刺眼對比——顯然是用百姓家的門板臨時加固的，縫隙間還塞著未乾的茅草。
吳毅驅馬上前，大聲喊道：“城裡還有人嗎？我們是桃城縣衙的！”
話音剛落，城門上方的了望口探出一個腦袋，士兵雙眼圓睜，看到吳毅等人的服飾，激動得聲音都變了調：“是大順的官兵！兄弟們，有救了！”他轉身就要跑下去開門，卻被一聲厲喝製止。
一位身披破舊鎧甲的將領快步走來，他目光警惕，審視著城下眾人，高聲問道：“你們從何處而來？路上可曾遇到金兵？”
周桐解下披風，露出墨綠色官袍："你識字嗎？"
話剛出口，他便回過神來，滿臉怒容，“你這是何意？先回答我的問題！”
周桐麵色平靜，朗聲道：“我們從桃城而來，路上確實遇到金兵，殺了三十七個，屍體都在東邊鬆林裡燒了。"
將領聞言，情緒瞬間激動起來：“你們可曾看到城外的村民和士兵？他們怎麼樣了？”
周桐心中一沉，聲音低沉：都死了，為防疫病，我們已將他們火化。
接著，他取出任命文書，揚了揚，“我乃新任桃城縣令周桐，兼管清泉縣事務，你若不信，可叫城中識字之人前來辨認。”
將領盯著周桐看了片刻，搖頭道：“不必了，金人說不出如此流利的官話。”說罷，他揮手示意士兵開門。
城門緩緩打開，一股混雜著腐臭和煙火味的氣息撲麵而來。
城內街道冷清，房屋大多門窗緊閉，有些房屋還殘留著被火燒過的痕跡。
偶爾有幾個衣衫襤褸的百姓躲在街角，用怯生生的目光打量著他們。
為首的將領帶著士兵們行禮，自我介紹道：“下官清泉守軍項叔良，見過大人。”
周桐回禮後，問道：“你們這裡還有多少守軍？”
項叔良神色黯然，“回大人，不足百人了。”
周桐眉頭微皺：“以你們的兵力打不過外麵幾十號金人？”
項叔良長歎一聲，滿臉無奈：“並非我們畏懼戰鬥，隻是要守護百姓周全。此前分出去追擊的弟兄，無一回來。半月前，我們剛發現金人的蹤跡，便立刻戒嚴，可前幾日，還是有金人混進城裡，與城外同夥裡應外合，燒殺搶掠，擄走了許多糧食和村民。幸虧縣令大人反應迅速，組織軍民奮力抵抗，才勉強穩住局麵，隻是……”
吳毅忍不住插話：“朱靜那家夥？他竟有這等能耐？”
項叔良微微一怔，“大人誤會了，我說的是杜大人，那位朱縣令早就跑了。”
周桐心中疑惑更甚，他翻出任命文書，仔細查看，上麵確實沒有姓杜的官員。他不動聲色道：“你先帶我去見這位杜大人，邊走邊說。其餘人就在原處呆著防範就行。”
一行人沿著街道前行，周桐留意到，雖然縣城滿目瘡痍，但能看出有人在努力維持秩序，隻是百姓們麵帶菜色，顯然糧食短缺。
正走著，一位身著官服的年輕人帶著一班衙役匆匆趕來。這年輕人看上去二十七八歲，官服寬大不合身，整個人麵色蒼白，眼眶深陷，一副營養不良且長期熬夜的模樣。
他剛要行禮，周桐已伸手扶住他的手臂，溫和說道：“杜縣令？我們先去衙門細談。”拉著男子往前走時，周桐目光敏銳，捕捉到對方眼中一閃而過的慌亂。
走在青石板路上，周桐突然壓低聲音："日子不好過吧？假扮縣令可不是小事。"
年輕人渾身一顫，官靴絆到碎石險些摔倒。他嘴唇哆嗦著："大人明鑒，下官......下官......."
"本官才從京城過來，奉皇命統轄三縣，官員名錄倒背如流。"周桐麵不改色地扯謊，"你覺得能瞞過我嗎？"
他隻是想詐一詐這位杜縣令看看自己猜的對不對，沒想到這人這快就露餡了。
“求大人饒過我的妻子和幼女！”年輕人突然抓住周桐衣袖，指節發白，"他們什麼都不知道！"
周桐沒有回應，隻是說：“靜聲，先去衙門，有話到那兒再說。”
就在這時，街邊的百姓中有人小聲議論起來。一位膽子稍大的老人試探著喊道：“敢問大人，您可是桃城那位會說書的小先生？”
周桐停下腳步，疑惑道：“你們識得我？”
老人激動地跪下，身後幾個年輕人也跟著跪下，“大人恕罪，我們隻是看著您眼熟。去年鼠疫，我們跟著孫衙役逃到桃城，是您和趙將軍、陶老縣令救了我們。”
周桐恍然大悟，笑著說：“原來是你們，沒錯，我就是桃城的那位。我們這一夥人從鈺門關活著出來後，皇上論功行賞，派我管理桃城周邊，其中就包括這清泉縣。”
一旁的杜縣令和項叔良聽聞，滿臉震驚，杜縣令結結巴巴道：“大人，你……你們就是鈺門守軍，擋住金人十七天的那些人？”
周桐微笑著點頭。趙德柱在一旁得意地挺起胸膛：“那可不，就是我們！”
百姓們又關心起孫捕頭，也就是老孫，趙德柱笑著說：“老孫那家夥命大，斷了條腿，現在在彆處享福呢。”
周桐揮手打斷，“先辦正事，外麵可能還有金人，不可大意。”
他拱手向百姓告彆，準備前往衙門。這時，有百姓大聲說：“大人，您可一定要好好犒勞杜大人，朱靜那狗官逃走後，多虧杜大人悉心照料我們，他太辛苦了.......”
周桐笑著應下。而那位杜縣令，臉色複雜難辨，不敢直視百姓的目光，看向周桐，剛想開口，周桐抬手製止：“杜縣令，有什麼等去了衙門再說。”
聽到這個稱呼，杜縣令身子一晃，險些摔倒，最終還是點了點頭。眾人繼續前行，朝著清泉縣縣衙穩步走去。
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