周桐一行人走在街道上，四周的百姓遠遠看見他們便慌忙避開，更有甚者直接躲進巷子裡，隻敢探出半個腦袋偷看。
萬科撓了撓頭，壓低聲音問道："老爺，咱們為啥要跟那黃安說那些話？他明明——"
周桐抬手製止了他，目光掃過街角幾個探頭探腦的商販："這裡人多眼雜，你先去把胡勝叫回來，等回去再說。"
"得嘞！"萬科點頭，轉身就要跑，結果剛拐過街角——
"砰！"
"哇——！"
一個約莫五六歲的孩童被撞倒在地，手裡的糖葫蘆摔得粉碎。孩子抬頭看見萬科身上的盔甲，嚇得哇哇大哭。
"哎喲小祖宗彆哭！"萬科手忙腳亂地蹲下，"哥哥不是故意的！"
周桐快步走來，目光掃過四周："這是誰家的孩子？"
人群裡，一個粗布衣裳的婦人顫抖著走出來："大、大人，是民婦的......"她雙腿發軟，看到周桐衣袍上的血跡時，更是險些跪倒在地。
周桐示意項叔良扶住婦人，自己則從懷中取出一塊碎銀："夫人見諒。"
他將銀子遞給項叔良，對著婦人鄭重拱手："本官身上沾著剛斬貪官的血，不便親自攙扶，這點銀錢給孩子買些糖果壓驚。"
婦人呆住了。
周圍偷偷圍觀的百姓也愣住了。
"還不快謝過大人！"項叔良低聲提醒。
婦人這才如夢初醒，拉著孩子就要跪下："多謝青天大老爺！"
"不必。"周桐虛扶一下，溫聲道，"快帶孩子回去吧，街上涼。"
待周桐一行人走遠，百姓們立刻圍了上來。
"張嬸子！那官爺跟你說啥了？"賣燒餅的王老漢急吼吼地問。
婦人緊緊攥著銀子，聲音發顫："那大人......那大人說他下屬撞了我家娃兒，特意賠錢......"
"賠錢？！"旁邊賣菜的劉婆子瞪大眼睛，"官老爺還給老百姓賠錢？"
"不止呢！"婦人激動道，"那大人還說，他身上沾的是剛斬貪官的血，所以不能親自扶咱......"
人群頓時炸開了鍋。
"斬貪官？！"
"難道今早縣衙裡的動靜......"
"我表舅在衙門當下人，剛偷偷跟我說，黃縣令的侄子突然暴斃了！"
消息像長了翅膀，不到半個時辰就傳遍全城。等周桐回到客棧時，臨山縣百姓已經自發編出了"欽差大人血洗貪官"的戲碼，連他腰間的佩劍都被傳成了"尚方寶劍"。
周桐坐在客棧廂房的太師椅上，手指輕輕敲擊著桌麵，等待胡勝的到來。不多時，萬科帶著胡勝匆匆趕回。
胡勝一進門便單膝跪地，神色凝重："大人，屬下趕到時，黃小姐的住處已經人去樓空，現場有掙紮的痕跡......恐怕......"
"已經死了。"周桐淡淡道。
胡勝拳頭攥緊，眼中閃過一絲自責："屬下若是早些......"
周桐擺擺手："若非我機靈些，現在躺在地窖裡的就是我們了。"
眾人聞言大驚。
"大人此話怎講？"胡勝急忙問道。
周桐沒好氣地指了指自己身上的血跡："我被人堵在地窖裡，差點沒命，你們倒好，一個都沒及時趕到。"他環顧四周，"當時我身邊有誰能護我？"
他先是指向老王："他？扛袋米都怕閃到腰的老頭子？"
老王頓時委屈地弓著背，小聲嘀咕："老奴......老奴可是替少爺擋了不少豬血......"
周桐又指向正在偷吃糕點的大虎："這吃貨？除了能吃還能乾嘛？"
大虎憨憨地撓頭："俺、俺力氣大......"
"行了行了。"周桐揉了揉太陽穴，"長話短說，我身上這血腥味難受死了，說完趕緊去洗澡。"
他正色道："我方才對黃安說，我上麵有人，事關立儲之爭，所以特地來此考察。他自然不信，但我搬出自己年紀輕輕就當上縣令的背景，又暗示朝中有人，這才把他唬住。"
眾人恍然大悟。
周桐忽然想起什麼，對萬科道："過會兒記得把任命文書給我，我再甩給他看看，加深威懾。"
胡勝眉頭緊鎖，忍不住道："大人，這種貪官惡吏，為何不直接上報朝廷？依律當斬！"
周桐搖頭："胡勝，你錯了。"
"錯？"胡勝不解。
"一個有能力的貪官，比一個無能的清官有用得多。"周桐緩緩道，"你以為殺了一個黃安，臨山縣就太平了？朝廷再派一個來，照樣貪，甚至可能更狠。"
胡勝不服："那也不能縱容......"
"縱容？"周桐冷笑，"我問你，當官是為了什麼？"
"為民請命！"胡勝毫不猶豫。
"說得好。"周桐點頭，"那如果讓百姓過上好日子的代價，是容忍一個貪官，你選哪個？"