四日的旅途在歡聲笑語中一晃而過。當紅城巍峨的城牆終於出現在地平線上時，周桐勒住馬韁，眯起眼睛打量著這座號稱"北地糧倉"的繁華城池。
"回家啦！"茹茹從馬車裡探出小腦袋，眼睛瞪得圓圓的，"爹爹，娘親，我們回家啦！"
周桐笑著揉了揉小姑娘的發頂："等進去給茹茹買好吃的，聽說紅城的糖人能做出一整出戲呢。"
車隊緩緩接近城門，守城士兵早已注意到這支隊伍。萬科打馬上前，將蓋有桃城縣印的文書遞了過去。那士兵翻開一看，臉色頓時變了，連忙抱拳行禮："原來是桃城縣令周大人！小的這就去通報！"
周桐擺擺手："不必興師動眾，我們自行進城便是。"
那士兵卻堅持道："曹大人早有吩咐，說周大人來了定要好生接待。大人稍候，小的這就去叫人來引路。"
不多時，一個穿著青色官服的瘦高衙役匆匆趕來，滿臉堆笑地行禮："周大人遠道而來辛苦了！下官王祿，奉曹大人之命特來迎接。"
周桐微微頷首，目光卻敏銳地注意到這王祿雖然笑容滿麵，眼神卻飄忽不定，時不時偷瞄他們攜帶的箱籠。
"曹大人太客氣了。"周桐笑道，"我們此行隻為購糧，不敢勞師動眾。"
王祿連連擺手："周大人說哪裡話！曹大人說了，同僚之間理應互相照應。"他做了個請的手勢，"客棧已經安排妥當，請隨下官來。"
入城後，紅城的繁華立刻撲麵而來。寬闊的街道上商鋪林立，叫賣聲此起彼伏。茹茹趴在車窗上，小臉興奮得通紅："娘親快看！那個糖人比我還大！"
王祿邊走邊介紹，語氣中帶著刻意的炫耀："咱們紅城彆的不敢說，這市井之繁華，在北地可是數一數二。
周大人請看，這綢緞莊的料子都是從江南運來的上等貨；那家酒樓"醉仙居"的"金鱗躍龍門"，連知府大人都讚不絕口..."
周桐麵帶微笑地聽著，手指卻無意識地摩挲著馬韁。這王祿介紹得越是詳儘，越像是在掩飾什麼。他注意到街道雖然熱鬨，但往來行人大多行色匆匆，不少商鋪門前都貼著"招租"的紅紙。
"王差爺，"周桐突然打斷道，"紅城近來糧價如何？"
王祿的笑容微不可察地僵了一下："這個...糧價嘛，自然比往年略高些。不過周大人放心，曹大人已經吩咐了，定會給桃城一個公道價格。"
周桐點點頭，不再多問。很快，一行人來到一座名為"悅來"的客棧前。客棧門麵寬敞，顯然是精心挑選過的。
周桐和萬科等人看到這客棧的名字的眉頭都是忍不住一跳——這名字他們熟啊。
當時去臨山縣的時候黃安安排的好像也是叫這個名字..........
"周大人，這就是給您準備的住處。"王祿躬身道，"曹大人特意交代，要選城裡最清淨雅致的。您先放置行頭，過會小的帶您去見曹大人。"
周桐下馬，環顧四周。客棧確實收拾得乾淨整潔，門口還擺著幾盆時令鮮花，顯然是剛布置不久。
"替我謝過曹大人。"周桐拱手道，"不過我們人多，恐怕....."
王祿連忙道："大人放心，客棧已經包下來了，絕不會有人打擾。"
安頓好後，周桐將眾人召集到院中。陽光透過菜架的縫隙灑落，在地上投下斑駁的光影。
"我和老王、胡勝先去縣衙拜會鄭大人。"周桐壓低聲音道，"大虎你們三個盯著點萬科，彆讓他溜出去賭錢。"
說著，他瞥了眼正在偷摸係錢袋的萬科，"尤其是他褲襠裡藏的那五兩銀子。"
萬科頓時漲紅了臉："老爺！我、我沒..."
"沒你個頭！"周桐抬腳作勢要踹，大虎三人立刻默契地把萬科轉了個身，屁股對著周桐。
"哎喲！"萬科挨了一腳，委屈巴巴地掏出銀子，"我這不是怕路上有賊嘛....."
徐巧忍俊不禁，輕聲道："早去早回，我們等你一起逛夜市。"
周桐點點頭，又囑咐了小桃幾句，這才帶著老王和胡勝，跟著等候在外的王祿前往縣衙。
路上，周桐注意到王祿的腳步越來越快，似乎在趕時間。經過一處岔路時，他故意放慢腳步，假裝對路邊一家糧鋪感興趣。
"王差爺，這糧鋪看著挺大，價格如何？"
王祿額頭滲出細汗："這.....下官平日不管采買，不太清楚....."
周桐若有所思地看了他一眼，沒再追問。轉過兩條街，紅城縣衙的氣派大門已映入眼簾。
與桃城縣衙的樸實不同，這裡的衙門朱漆大門上釘著銅釘，門前石獅威武雄壯，連守門的衙役都穿著嶄新的號服。
"周大人請稍候，容下官進去通報。"王祿匆匆進了衙門。
胡勝湊近低聲道："大人，這紅城縣衙比咱們的闊氣多了。"
周桐輕笑一聲："羊毛出在羊身上。"
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不多時，一陣爽朗的笑聲從衙門內傳出："哈哈哈，周老弟！久仰久仰！"
隨著爽朗的笑聲，一位身著錦緞官服的中年男子大步迎出。
此人麵白微須，一雙眼睛炯炯有神，腰間玉帶在陽光下泛著溫潤的光澤。
周桐拱手行禮："下官周桐，見過曹大人。"
曹政熱情地握住周桐的手，上下打量著他年輕的麵龐，眼中閃過一絲詫異，隨即笑容更盛："早就聽聞桃城縣令年少有為，今日一見，果然名不虛傳！"
他的目光不經意間掃過衙役們抬著的大木箱，嘴角的笑意更深了。
"曹大人過獎。"周桐謙虛道，"下官初來乍到，許多事還要向您請教。"
"周老弟太客氣了！"曹政親熱地攬著周桐的肩膀往衙門裡走，"來來來，咱們後院說話。"