正午時分，曹政派來的師爺果然登門。那是個四十出頭的精瘦男子，一雙眼滴溜溜轉個不停，進門就作揖："周大人，我家老爺在"醉仙居"備了薄酒，特命小人來請。"
周桐早已換好官服，聞言微微一笑："有勞師爺帶路。"他轉向老王，"你隨我同去。"
醉仙居二樓雅間，曹政已備好一桌酒菜。見周桐進來，他熱情地起身相迎："周老弟！昨日匆匆一彆，未儘地主之誼，今日定要好好喝幾杯！"
周桐拱手還禮："曹大人太客氣了。"他環顧四周，故作驚訝，"就我們三人？"
曹政笑道："同僚小聚，人多反倒拘束。"他親自給周桐斟酒，"來，周老弟，嘗嘗這"金鱗躍龍門"，可是醉仙居的招牌。"
說來也怪，明明是大白天，這房裡卻點了好幾根蠟燭,這難道是......有錢人的獨特雅興？
酒過三巡，曹政漸漸切入正題："周老弟年輕有為，不知對紅城觀感如何？"
周桐夾了片魚肉，狀似隨意："繁華富庶，不愧是北地糧倉。"他放下筷子，突然話鋒一轉，"隻是......."
曹政手一抖，酒灑了幾滴："隻是什麼？"
"隻是糧價虛高，百姓恐有怨言啊。"周桐輕歎，指尖輕輕敲擊桌麵，"曹大人治理有方，想必早有對策？"
曹政臉上的笑容僵了僵，隨即乾笑兩聲："周老弟有所不知，今年北方旱情嚴重..."
"曹大人。"周桐突然打斷，舉起酒杯在燭光下緩緩旋轉，"現在就我們兩個，這些官話就免了吧？"
酒液在瓷杯中晃蕩，映得曹政的臉色忽明忽暗。周桐仰頭一飲而儘，酒杯"哢"地擱在桌上："我這個人，不善於言辭，最不喜歡彎彎繞繞。"
老王站在一旁，嘴角微不可察地抽了抽。他想起那年在桃城去見趙宇的時候，少爺也是這樣拍著他的肩膀說"老王啊，我這人不善言辭"...然後轉頭就把前來見麵的趙宇忽悠得暈頭轉向。
曹政的喉結滾動了一下，手指無意識地摩挲著酒杯邊緣："周老弟的意思是..."
"曹大人。"周桐夾了塊魚肉，卻不急著吃，隻是用筷子輕輕撥弄，"您確定手下這些人不會給您留下把柄？"他抬眼直視曹政，眼神銳利如刀，"當然...這隻是我的肺腑之言。"
雅間內突然安靜得可怕，連窗外街市的喧鬨聲都仿佛遠去了。曹政的後背漸漸滲出冷汗，官服內襯黏在皮膚上，又癢又冷。
他警惕地盯著周桐年輕的麵龐，試圖看穿這個突然變得陌生的"周老弟"葫蘆裡賣的什麼藥。
"您不是好奇..."周桐突然壓低聲音，身子微微前傾，"那一日我們進宮封賞，陛下和我說了什麼嗎？我為什麼好好的長陽不呆卻跑到這偏僻小城？"
曹政的瞳孔驟然收縮。他想起昨日周桐確實提到過"陛下曾說"，但當時被巧妙地岔開了話題。
"陛下說..."周桐的筷子在盤中畫了個圈，""周卿啊，你看這百姓像什麼？""他突然停下，歎了口氣，"您要是再不明白的話......就當老弟我沒有說吧。"
老王彆過臉去，肩膀可疑地抖了抖。他家少爺這招"話到嘴邊留半句"的功夫，真是越發純熟了。
此時的曹政的腦海中已經閃過無數可怕的聯想——陛下莫非在暗中調查各地糧價？周桐此行難道是奉了密旨？........
冷汗順著他的太陽穴滑下，在燭光下閃閃發亮。
"說實話，曹大人。"周桐突然放鬆姿態，懶洋洋地靠在椅背上，"我在長陽呆了三年，這些彎彎繞繞早就看明白了。"他意味深長地打量著曹政，"您...去過長陽嗎？"
"沒、沒有。"曹政的聲音有些發乾。
周桐了然點頭："怪不得。"他夾了塊水晶肴肉放入口中，慢條斯理地咀嚼著，"您要是呆上一兩年就會發現，這貪...也是一種門道。"
"啪嗒"一聲，曹政的筷子掉在桌上。他慌忙撿起，強作鎮定道："還請周老弟賜教。"
周桐放下筷子，雙手交叉抵在下巴前，擺出一副推心置腹的姿態："首先，你要知道什麼該貪，什麼不該貪。"他直視曹政的眼睛，"這點就不需要我多說了吧？"
曹政下意識點頭，隨即又僵住——這不就等於承認自己貪汙了嗎？
周桐似乎沒注意到他的窘迫，繼續道："我再給您舉個例子。"他拿起茶壺往杯中倒水，"您看這百姓，像不像是一片湖水？"
老王猛地咳嗽起來，假裝被酒嗆到。
這套路他太熟了——前段時間少爺就是用這個比喻忽悠得臨山縣某位可憐老人主動交代了礦場貪汙案。
"而曹大人您呢......."周桐手指蘸了茶水，在桌上畫了條小船，"就像這湖裡的一葉小舟。"他的聲音突然變得深沉，手指把剛畫好的小船打散。"水能載舟...亦能........"
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"亦能覆舟。"曹政不自覺地接上後半句，臉色已經發白。
"正是！"周桐一拍桌子，震得杯盤叮當響，"這就是根本！"他指著桌上漸漸乾涸的水痕，"曹大人不知道什麼該貪什麼不該貪，但我把這根本一說，您就明白了吧？"
曹政的腦子已經亂成一團。他隱約覺得周桐的話哪裡不對，卻又說不出所以然來。
"為官之道..."周桐壓低聲音，身子前傾，"隻要您在"貪"的時候能讓百姓過好日子，他們會在意您貪不貪？"他手指輕叩桌麵，"他們隻知道紅城有位能讓他們吃飽穿暖的曹大人。"
雅間的窗戶突然被風吹開，一陣熱風卷入，吹得燭火劇烈搖晃。曹政卻打了個寒顫，仿佛那陣風直接吹進了他的骨髓。