"我昨日去逛了夜市。"周桐的聲音在搖曳的燭光中顯得飄忽不定，"您對部分人確實做到了這點，但其他人呢？"他突然提高聲調，"您能確保那些"因素"不被上麵察覺？"
曹政的額頭已經布滿冷汗。他想起今早師爺的報告——城南有生麵孔在打聽糧倉的事。
"實話告訴您......."周桐湊得更近，呼吸幾乎噴在曹政臉上，"我離開長陽時，還有一批人也跟著離開了。"他意味深長地停頓，"他們是乾什麼的，曹大人應該猜得到吧？"
"哐當"一聲，曹政猛地站起，椅子翻倒在地。他的嘴唇顫抖著，卻發不出聲音。
周桐卻突然笑了，伸手扶起椅子："曹大人彆緊張。"他親自給曹政斟了杯酒，"要想不被那些人抓到把柄，您不如...假戲真做。"
他將酒杯塞進曹政冰涼的手中，"真正對百姓好的同時有利可圖，這才是長陽那些大員的為官之道。"
曹政茫然地接過酒杯，酒液因為手抖灑了大半。他盯著周桐年輕的臉龐，突然覺得這個看似單純的年輕人背後，似乎站著無數看不見的影子。
"懂了嗎？"周桐微笑著問。
曹政僵硬地點頭，仰頭將剩下的酒一飲而儘。烈酒灼燒著喉嚨，卻驅不散他骨子裡的寒意。
"曹老哥，我這個人最重情義。"周桐放下酒杯，眼中閃爍著真誠的光芒，"說實話，這次來紅城，也是受人所托。"
曹政身子微微前傾："周老弟的意思是......"
"有位大人曾對我說，"周桐壓低聲音，"紅城的曹政，是個可栽培之人。"
曹政手中的酒杯"叮"的一聲輕響，幾滴酒液濺在桌麵上。他連忙放下杯子，用袖子擦了擦："這、這......"
"曹老哥不必緊張。"周桐笑著擺手，"我周桐最煩那些爾虞我詐的事。這次來提醒你，也算是仁至義儘了。"
曹政連連點頭："周老弟這份情誼，曹某銘記於心。"
"等糧食一到，我就走。"周桐直視曹政的眼睛，"就當從未來過紅城。"
曹政剛要開口，周桐又補充道："不過過段時間我還會再來拜訪。"他意味深長地笑了笑，"到時候看看紅城是否有改變。若是可以的話......"
"如何？"曹政急切地問。
"曹老哥這個朋友，我周桐交了。"周桐的聲音突然變得極具誘惑力，"而且還能送你一樁天大的機緣。"
曹政的眼睛亮了起來："什麼機緣？"
周桐做了個誇張的手勢："這麼說吧，到時候曹老哥能賺到的銀子......"他故意頓了頓，"足夠你在長陽最繁華的地段買下一整條街的鋪麵。"
曹政倒吸一口涼氣，手不自覺地摸向酒壺："周老弟，這......"
"不必現在倒酒。"周桐按住他的手，"我知道空口無憑。等我把機緣真正帶來時，曹老哥再好好考慮不遲。"
他歎了口氣，眼中流露出疲憊："說真的，我不想看到人死。我年紀輕輕，朝堂的水——"他解開衣領，露出纏滿繃帶的胸膛，幾處傷口還滲著血絲，"趟過；邊關的十幾萬金人——"他指向左肩一道猙獰的疤痕，"打過。"
曹政震驚地看著那些傷痕，喉結上下滾動："周老弟......"
"曹老哥。"周桐苦笑著係好衣襟，"我在生死邊緣掙紮過太多次。這個年紀就落下一身傷，實在是......"他搖搖頭，"不敢再折騰了。"
曹政動容地握住周桐的手："周老弟年紀輕輕就有如此經曆，實在令人敬佩。"
"沒什麼。"周桐灑脫地擺擺手，轉頭對老王道，"老王，你說是不是？"
老王嘴角抽了抽，看著周桐那些所謂的“一身傷”，強忍著沒翻白眼："少爺說得是。"
周桐站起身："這頓飯吃得很開心。曹老哥，我還得去拜訪一位故人。"他似笑非笑地看著曹政，"你要是不放心，儘管派人跟著，我不會怪罪。"
曹政連忙擺手："周老弟說笑了，我怎麼會......"
"無妨。"周桐打斷他，"我經曆得太多，這些道理都懂。"他整了整衣襟，"那人我會帶走，不會給曹老哥留下疑慮。"
"周老弟！"曹政急得站起來，"你這是......"
周桐抬手製止："曹老哥，我理解。人之常情嘛。"他露出一個了然的笑容，"你要是想調查那人，儘管去查。把能造成隔閡的都處理完，咱們就是真朋友。這就是我的待人之道。"
曹政怔怔地看著周桐，突然深深作揖："周老弟如此坦誠，曹某若是再不識抬舉，就真是枉為人了！"
他直起身，拍著胸脯道："這樣，我多給一倍的糧食，以表誠心！今後在紅城，周老弟有任何需要，儘管開口！"
周桐笑著拱手："等我帶那商機來時，再勞煩曹老哥費心。"
兩人相視大笑，把酒言歡。老王站在一旁，默默在心裡翻了個白眼："6。"
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