車隊緩緩駛入桃城城門，倪天奇騎在馬上，不住地左右張望。街道兩旁店鋪林立，行人往來如織，孩童在街角嬉戲，一派祥和景象。
"賢侄啊，"倪天奇忍不住讚歎，"你這桃城治理得不錯嘛！"他指著路邊整齊的攤位，"連小販都這麼規矩，比我上次來時強多了。"
周桐掀開車簾，笑道："倪叔過獎了。您上次來是什麼時候？"
"少說也有七八年了。"倪天奇撓了撓亂發，"那會兒街上到處是乞丐，商鋪十家有八家關門。"他忽然壓低聲音，"聽說你是鈺門關那些守軍？"
周桐點點頭，本以為會聽到一番感慨，卻見倪天奇隻是"哦"了一聲，轉頭又去研究路邊新開的鐵匠鋪了。
"倪叔，"周桐忍不住吐槽，"您驚訝的點總是這麼奇怪。"
"有什麼好驚訝的？"倪天奇滿不在乎地揮揮手，"阿阮姐的兒子，做出什麼事都不稀奇。"
車隊轉過幾條街，終於到了縣衙後的小院。推開門，一股淡淡的灰塵味撲麵而來。眾人開始忙著打掃，倪天奇卻站在院中不住咳嗽。
"那個......賢侄啊，"他搓著手，"我住哪兒？"眼睛卻不住往院外瞟，顯然對煉鐵坊更感興趣。
周桐會意，無奈地搖搖頭："我帶您先去煉鐵坊看看吧。"轉身對正在收拾的徐巧道，"巧兒，我先帶倪叔去看看，你們慢慢收拾。"
徐巧笑著點頭，小桃卻蹦過來："少爺，我也要去！"
"你留下幫忙！"周桐彈了下她的腦門，"不然今晚沒你的糖醋魚吃。"
走在街上，倪天奇不住讚歎："可以啊賢侄，百姓們臉上都有笑模樣。"他拍拍周桐的肩膀，"等你爹和阿阮姐回來，肯定大吃一驚。"
周桐腳步一頓："倪叔，您為何會去紅城定居？"
倪天奇突然支支吾吾起來："這個嘛......等阿阮姐回來，她自然會告訴你。"他猶豫片刻，"這次阿阮姐回江南，你知道是為什麼嗎？"
周桐敏銳地注意到他用的是"回"字，而非"去"。再看倪天奇的神情，眉宇間竟帶著幾分憂慮。
"倪叔是擔心我娘回不來？"周桐輕聲問。
倪天奇苦笑一下："江南那邊......情況複雜。"他搖搖頭，"算了，不說這個。"
周桐用力拍了拍他的肩膀："放心吧倪叔，會回來的。"
周桐用力拍了拍他的肩膀："放心吧倪叔，會回來的。"他的眼中閃過一絲狡黠，"我相信我爹。"
倪天奇愣了一下："啊這......"隨即搖頭失笑，"你小子倒是心大。"
周桐神秘地笑了笑："對啊倪叔，您還不了解呢。"他指了指前方，"轉過那個街角就到了。"
轉過街角，煉鐵坊的煙囪已映入眼簾。倪天奇突然加快腳步，把方才的憂慮拋到了腦後："快走快走！讓我看看你的爐子！"
周桐看著表叔的背影，伸了伸懶腰，自言自語道："要是我那便宜老爹這次回來沒有把我娘帶回來，就對不起我這麼久的期待。"
煉鐵坊門口，老張正帶著徒弟們忙碌。見周桐來了，連忙迎上來："大人回來了！爐子按您走前的吩咐一直溫著，就等......"他的目光落在倪天奇身上，突然瞪大眼睛，"這位是？"
"我表叔，倪天奇先生。"周桐介紹道，"以後就是咱們煉鐵坊的......"他頓了頓，看向倪天奇，"顧問？"
倪天奇已經顧不上理會這些虛名，他的注意力完全被那座高大的煉鐵爐吸引。爐火透過觀察孔，映紅了他那張棱角分明的臉。
"這爐子......"他快步上前，粗糙的手掌撫過爐壁，"設計得妙啊！"轉頭看向周桐，眼中閃爍著興奮的光芒，"賢侄，快給我講講原理！"
周桐笑著走過去，兩人很快沉浸在技術討論中。老張和徒弟們圍在一旁，聽得目瞪口呆。倪天奇時不時提出改進意見，周桐則補充細節，兩人配合默契，仿佛相識多年的老友。
"賢侄，"倪天奇突然壓低聲音，"你這煉鐵術......"他欲言又止。
周桐會意，神秘一笑："等回去細說。"他拍了拍爐壁，"先試試手感？"
倪天奇眼睛一亮，立刻擼起袖子："正合我意！"
夕陽西下，煉鐵坊的爐火映紅了半個天空。叮叮當當的打鐵聲中，看著倪天奇熟練地掄起鐵錘，周桐心裡終於鬆了口氣——這下總算不用再被小桃那丫頭拿著鋤頭追著打了。
老張他們之前打的半成品雖然不夠專業，但好歹有了個雛形。那些刀胚靜靜地躺在角落，刀身已經有了大致的輪廓，隻是刃口還不夠鋒利，刀背的弧度也略顯生硬。
"賢侄，你這刀胚打得不錯啊。"倪天奇拿起一塊半成品仔細端詳，粗糙的手指在刀身上摩挲，"就是淬火的時機沒把握好，看這紋路......"他指著刀身上細微的裂紋，"火候過了三分。"
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周桐湊過去看："老張他們也是第一次打兵器，能成這樣已經很不容易了。"
倪天奇點點頭，隨手抄起鐵鉗，將一塊燒紅的鋼錠夾到鐵砧上："看好了，打刀講究"三淬三回"。"他掄起鐵錘，錘頭在空中劃出一道優美的弧線，"第一遍要輕，把雜質打出來。"
"鐺！"鐵錘落下，火花四濺。倪天奇的動作行雲流水，每一錘都精準地落在鋼錠的特定位置。他邊打邊解釋："這叫"排渣"，得順著鋼紋打，不能亂來。"
周桐看得入神。倪天奇的錘法看似隨意，實則暗含章法。他時而重錘，時而輕敲，鋼錠在他手下漸漸延展，呈現出流暢的刀形。
"第二遍要重，"倪天奇擦了擦額頭的汗，"這叫"定形"。"他換了把更重的錘子，力道明顯加大，"這時候要一氣嗬成，不能停。"
鋼錠在重錘下發出清脆的"錚錚"聲，刀身逐漸變薄，刃口開始顯現。倪天奇的動作越來越快，鐵錘如雨點般落下，卻每一擊都恰到好處。
"第三遍最講究，"他喘了口氣，"這叫"精修"。"這次他換了一把小巧的錘子，動作變得細膩起來，"刃口要薄而不脆，刀背要厚而不笨。"
就在這時，院外傳來一陣嘈雜的腳步聲。萬科帶著一隊士兵風風火火地闖了進來："倪大哥！這麼快就開始了？"
倪天奇頭也不抬，手上的動作絲毫不停："等著，看好了。"他額頭已經滲出細密的汗珠，但眼神依然專注。他調整了一下刀身的角度，繼續捶打。
"鐺——"這一錘下去，刀身發出奇特的嗡鳴聲。圍觀的士兵們不約而同地"哇"了一聲。
倪天奇嘴角微揚，又是一錘："這叫"醒鋼"，讓刀記住自己的形狀。"
"鐺——"士兵們又是一陣驚歎。
"這一錘打在刀脊上，叫"定骨"。"
"鐺——"
"這一錘修刃口，叫"開鋒"。"
每一下錘擊都伴隨著士兵們此起彼伏的驚呼聲。周桐在一旁看得直樂——還真是第一看到刀叫。
"你們這幫家夥，見了打刀就把你們老爺忘到腦後了是吧？"