小桃用力點頭，笑得眉眼彎彎。
周桐看了看天色："我得去前院點卯了。你好好休息，晚點把劍的樣式畫好，我去給倪叔。"走到門口，他又回頭叮囑，"記住啊，晚上不許去鐵匠鋪！"
"知道啦！"小桃拖長聲調應著，已經開始在紙上畫劍的設計圖了。
周桐剛到衙門門口，就見幾個衙役歪歪斜斜地站在台階上，個個頂著黑眼圈，哈欠連天。他走上前，故意板著臉道：“大清早的，怎麼都這副德行？昨晚乾什麼去了？”
吳毅揉了揉發紅的眼睛，有氣無力地答道：“回大人，屬下昨晚巡邏去了……”
“巡邏？”周桐挑眉，目光在眾人臉上掃了一圈，突然促狹一笑，“怕不是去看‘月下遛鳥’了吧？”
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“噗——”胡勝一口茶水噴了出來，嗆得直咳嗽。其他衙役也瞬間漲紅了臉，有的低頭看腳尖，有的撓頭傻笑，活像一群做錯事的孩子。
“大、大人……”吳毅結結巴巴地想解釋，卻被周桐揮手打斷。
“行了行了，”周桐擺擺手，強忍笑意，“下次注意點，彆鬨得太晚。”他頓了頓，又補了一句，“還有，記得穿褲子。”
衙役們頓時哄笑起來，氣氛一下子輕鬆了不少。就在這時，陶明背著手從內堂走出來，銳利的目光在眾人臉上一一掃過。
“你們昨晚乾什麼去了？”陶明冷聲問道。
空氣瞬間凝固。衙役們麵麵相覷，誰也不敢開口。周桐見狀，連忙上前打圓場：“陶老，他們昨晚幫我搬運鐵料去了，忙到三更天才歇下。”
陶明狐疑地看了看周桐，又看了看那群低頭不語的衙役，冷哼一聲：“是嗎？那鐵料呢？”
“這個……”周桐眼珠一轉，“暫時放在煉鐵坊了，倪師傅說要先處理一下。”
陶明盯著周桐看了半晌，終於搖搖頭：“罷了，你們年輕人的事，老夫懶得管。”說完，他轉身朝內堂走去，杜衡連忙跟上。
等陶明的身影消失，衙役們這才長舒一口氣，紛紛向周桐投來感激的目光。
“多謝大人解圍！”胡勝拱手道。
“小事一樁。”周桐笑著擺擺手，突然想起什麼，拍了拍腦門，“對了，還真有件事要麻煩你們。”
“大人請講！”眾人齊聲道。
周桐環顧四周，壓低聲音道：“你們誰知道硝石在哪兒能弄到？”
“硝石？”吳毅撓撓頭，“那不是嗎？”
胡勝眼睛一亮：“大人是要做爆竹？”
“非也非也。”周桐神秘地搖搖頭，“我另有妙用。”
一名年長的衙役上前一步：“回大人，上次城北挖純堿的地方那，也有硝石結晶，屬下當時就看到過。。”
“太好了！”周桐一拍手，“這樣，你們每人負責一個選區，去搜集硝石，我按市價收購。”
“大人要多少？”胡勝問道。
周桐想了想：“越多越好，至少得百來斤吧。”
衙役們雖然疑惑，但見周桐一臉篤定，也不好再多問，紛紛領命而去。
待眾人散儘，周桐獨自站在衙門口，望著湛藍的天空，嘴角微微上揚。他仿佛已經看到炎炎夏日裡，徐巧和小桃驚喜的表情——當一盆清水在他手中漸漸凝結成冰時，那該是多麼有趣的場景。
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