連著四天，城西空地上都飄著那股特殊的味道。路過的百姓都繞道而行，隻當是軍營又在試驗什麼新式武器。
周桐的衣服下擺沾滿了硝石粉末，袖口被炭灰染得烏黑，活像個剛從煤窯裡爬出來的工匠。
"大人，這鍋好了！"萬科用木棍攪動著鐵鍋裡咕嘟冒泡的硝石溶液，臉上蒙著浸過醋的粗布。自從趙德柱跑去煉鐵坊幫忙後，這位萬老哥就成了周桐的得力助手。
周桐蹲下身檢查過濾桶，四天來這裝置已經改良了三次。現在底部鋪著三層細麻布，中間是細沙和木炭粉的混合層，最上麵還加了一層老王從藥鋪淘來的粗棉。
"倒進去吧，小心彆濺著。"周桐指揮道，自己也戴上了特製的"手套"——用桐油浸泡過的粗布縫製，內襯一層曬乾的豬膀胱，雖然笨拙但好歹能防腐蝕。
士兵們早已習慣了這套流程。兩個人抬起鐵鍋，緩緩將滾燙的溶液倒入過濾桶。褐色的液體流過各層濾材，漸漸變得清澈。最後流出的淡黃色液體被接在陶盆裡，擺在事先準備好的青石板上。
"今天能出多少？"一個年輕士兵湊過來問。
周桐搖搖頭："難說。十斤粗料能出一斤純的就不錯了。"
萬科擦著汗走過來："我說老爺，你這"西域秘術"也太費勁了。要我說，直接找倪師傅打幾把好刀，比這痛快多了！"
"你懂什麼，"周桐笑著踢了他一腳，"等成了，請你們吃好東西！"
士兵們哄笑起來，有人起哄道："大人上次說請吃好東西，結果是一鍋黑炭！"
"這次不一樣！"周桐信誓旦旦地保證，眼睛卻盯著陶盆裡漸漸析出的晶體。陽光照射下，那些細小的白色顆粒像鹽粒一樣閃閃發光。
四天來，這樣的場景重複了幾十次。每天早上周桐帶著新想法來，改進過濾方法，調整結晶溫度。士兵們從最初的疑惑到現在的熟練配合，甚至開始打賭每天能出多少純硝石。
太陽西斜時，周桐蹲在排列整齊的陶盆前，用小木片輕輕刮取結晶。這是最後一批了，之前提純的都已經運回小院的地窖。他動作小心翼翼，生怕浪費一粒。
"今天不錯，"他掂了掂布袋，"起碼有八兩。"
萬科湊過來聞了聞："嘿，真不臭了！"他轉頭對士兵們喊，"弟兄們，收工了！把最後這些給大人送地窖去！"
十多個士兵挑著擔子，跟著周桐往縣衙走去。路上遇到幾個衙役，都捏著鼻子躲得老遠。周桐也不在意，這四天他早習慣了各種異樣的眼光。
地窖裡，之前提純的硝石分裝在十幾個陶罐中，整齊地擺在角落。周桐親自將今天的收獲倒進最後一個罐子，滿意地點點頭。
"總算完事了，"他轉身對士兵們拱手，"這幾天辛苦各位了。"
萬科擺擺手："老爺客氣了，工錢給得足，弟兄們不虧。"他眨眨眼，"就是您答應的那"好東西"..."
"少不了你們的！"周桐大笑，拍了拍他的肩膀。
士兵們紛紛摘下防護用具——那些浸過桐油的粗布、動物膀胱做的手套，都整齊地堆在地窖一角。有人開玩笑道："大人，這些"法寶"就留給你了，說不定哪天又要召喚西域秘術呢！"
眾人哄笑著告辭。周桐站在地窖口，望著他們離去的背影，夕陽將士兵們的影子拉得很長。老王在一旁長舒一口氣，捶著後腰道："少爺，可算是忙活完了，老奴這把骨頭都要散架了..."
周桐神秘地搖搖頭："不不不，老王，是暫時的哦~~~"
老王的臉頓時垮了下來："還、還有？"
"今天讓你好好休息休息，"周桐笑著摟住老管家的肩膀，"這點是不夠滴，等過幾天還要搞呢！"
老王絕望地仰頭望天："造孽啊..."
兩人沿著小巷往街上走去，忙活半天正好出去轉轉，順便散散心，周桐哼著小曲，腳步輕快。路過一家蜜餞鋪子時，他特意稱了兩斤杏脯。
"給巧兒和小桃帶的，"他笑眯眯地對老王說，"這幾天都沒好好陪她們。"
老王斜眼看他："少爺，老奴覺得您更應該想想怎麼跟徐姑娘解釋，為什麼您身上總有一股子怪味..."
周桐的笑容僵在臉上，突然加快了腳步："快走快走，趁天沒黑趕緊回去洗澡！"
推開小院的門，夕陽的餘暉將青磚地麵染成橘紅色。院子裡靜悄悄的，隻有廚房飄出縷縷炊煙。他躡手躡腳地溜進廚房，將油紙包著的杏脯放在櫥櫃最上層——防止小桃那丫頭偷吃。
"少爺回來了？"陳嬤嬤的聲音從灶台後傳來，嚇了周桐一跳。
"嬤嬤您嚇死我了。"周桐拍拍胸口，"巧兒和小桃呢？"
陳嬤嬤掀開鍋蓋，一股蒸騰的熱氣模糊了她的麵容："徐姑娘在藥圃收藥材，小桃去河邊洗衣裳了。"她眯眼打量周桐灰頭土臉的模樣，嫌棄地擺擺手，"快去洗洗，這一身味兒，熏得老身頭疼。"
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周桐訕笑著退出廚房，穿過小院拐角，來到專門辟出的洗澡間。這是前幾天改建的，用竹簾隔成內外兩間，外間更衣，裡間沐浴。
推開竹簾，一股淡淡的艾草香撲麵而來。外間的矮凳上整齊疊放著一套乾淨衣裳——靛青色的家常便服，雪白的裡衣，連束發的布帶都準備好了。周桐湊近聞了聞，衣物散發著淡淡的陽光味道，顯然是今天剛曬過的。
裡間的木桶旁放著一個小竹籃，裡麵分門彆類地放著洗浴用品：左邊是皂角粉，摻了桃花碎，裝在半個葫蘆瓢裡；右邊是薄荷葉，用細麻布包著，旁邊還擺著一塊絲瓜瓤做的刷子。木桶邊緣搭著一條嶄新的粗布巾子，角落裡甚至點著一支安神的熏香，青煙嫋嫋。
周桐心頭一暖。這些細致入微的安排，隻有徐巧做得出來。老王那老貨能記得給他打桶水就不錯了，小桃更是毛手毛腳，上次把他最好的那塊鬆煙墨當炭塊扔進了澡盆。
他脫下沾滿硝石灰的衣服，發現裡衣的袖口已經磨破了。正要隨手扔在一旁，卻瞥見矮凳上那件新裡衣的衣角繡著幾片青竹——那是徐巧的手藝。周桐不禁莞爾，這丫頭嘴上不說，背地裡卻連他的裡衣都準備好了。
木桶裡的水溫剛好，不燙不涼。周桐試了試，知道這是掐準了他回來的時辰準備的。他跨進桶中，熱水立刻漫過肩膀，連日的疲憊隨著蒸騰的熱氣一起飄散。