院子裡頓時響起一陣哄笑，夕陽的餘暉將眾人的影子拉得很長，那幾件琉璃器皿在飯桌上閃爍著夢幻般的光彩。
夕陽西下，院子裡飄著淡淡的皂角香氣。周桐挽著袖子蹲在井台邊，木盆裡堆著剛收拾的碗筷。
大虎三人不在，這洗碗的活計自然落到了他頭上——不過他倒是樂得自在，畢竟今晚總算不用被那三個活寶按在地上"特訓"了。
"古人洗碗也是有講究的......"周桐一邊嘀咕，一邊從井裡打上清水。他先往木盆裡撒了一把皂角粉——這是用皂莢果實曬乾磨成的天然清潔劑，泛著淡淡的草木香。
又取來半截絲瓜瓤，這曬乾的絲瓜絡既柔軟又耐磨，是絕佳的洗碗工具。
"嘩啦——"周桐將碗碟浸入水中，絲瓜瓤輕輕擦過碗沿。油汙遇到皂角水很快化開，在月光下泛著細小的泡沫。他動作嫻熟地將每個碗裡外都擦洗三遍，再用清水涮淨，最後整齊地碼放在竹編的瀝水架上。
"少爺倒是洗得仔細。"陳嬤嬤抱著曬好的衣物經過，忍不住打趣。
周桐甩了甩手上的水珠："那可不，在軍營裡這些活都是自己乾。"他忽然壓低聲音，"嬤嬤，您說要是讓我爹看見我在這洗碗......"
"老爺怕是要氣得從馬上摔下來！"老王在一旁劈柴，聞言哈哈大笑。
陳嬤嬤把疊好的衣服放在石桌上，歎了口氣："老爺要是回來，看到少爺現在這番成就，怕是要大吃一驚呢。"
周桐擦乾手，突然問道："對了嬤嬤，最近我爹有來信嗎？"
陳嬤嬤想了想："上次來信還是少爺剛回家那會兒，說您當了官的事。後來就隻來了一封，說沒什麼大事，等他回來再詳談。"她掰著手指算了算，"算日子也該回來了。"
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"最好彆來太早......"周桐小聲嘀咕，"我現在估摸著還打不過他......"
這話引得陳嬤嬤和老王都笑起來。老王擦了擦斧頭："少爺彆擔心，老爺最疼您了。"
周桐搖搖頭，突然想起什麼："對了，倪叔前些天跟我提了件事......"他猶豫了一下，"他說我娘這次去江南，恐怕不隻是探親那麼簡單。"
院子裡突然安靜下來。老王放下斧頭，陳嬤嬤疊衣服的手也停住了。
"那小鐵匠知道什麼！"老王突然啐了一口，"他是沒見過老爺的本事。當年在北疆，老爺一人一馬......"
周桐擺擺手打斷他："不如這樣，老王，咱們打個賭如何？"
老王來了興趣："賭什麼？"
"就賭這次回來，是我爹一個人，還是帶著我娘一起。"周桐眼中閃著狡黠的光。
老王哈哈大笑："那還用說？當然是兩人一起回來！"
"好！"周桐一拍大腿，"那我就賭我爹一個人回來。要是我輸了，給你弄把上好的弓。"
老王眼睛一亮："當真？那可是要遼東產的柘木做弓胎，水牛角要整根的......"
"放心，絕對是好貨。"周桐笑道，"不過要是你輸了......"
"老奴這把老骨頭，少爺看得上什麼儘管拿去！"
陳嬤嬤在一旁搖頭："你們兩個，拿老爺夫人打賭，也不怕天打雷劈。"
周桐笑嘻嘻地湊過去："嬤嬤要不要也下注？"
"去去去！"陳嬤嬤作勢要打，"趕緊把碗收好，天都快黑了。"
周桐麻利地把瀝乾的碗碟收進廚房。月光透過窗欞，在青磚地上投下斑駁的影子。他望著那幾件擺在桌上的琉璃器皿，忽然想到——等父親回來看到這些，不知會是什麼表情？
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