柳如弦給周桐斟了杯酒，琥珀色的酒液在夜光杯中微微蕩漾。"周公子，既然令妹如此推崇，不如賞臉賦詩一首？"她眼波流轉，指尖輕輕點著案幾。
周桐連忙擺手，衣袖帶起一陣微風："姑娘莫要打趣了，在下不過是個粗通文墨的商賈，哪敢在行家麵前班門弄斧。"
"少爺騙人！"小桃嘴裡塞著芙蓉糕，含糊不清地抗議，"上次在書房明明......"
"那真是賬本！"周桐一把捂住她的嘴，轉頭對柳如弦尷尬一笑，"這丫頭從小跟著我，被我慣壞了。"
柳如弦掩唇輕笑，腕間蝦須鐲叮當作響："無妨，奴家就喜歡這樣率真的性子。"
她忽然壓低聲音，"其實奴家也是家道中落，才流落至此。幸得媽媽收留，教了些琴棋書畫的本事。"
小桃眼睛一亮，顧不得擦去嘴角的糕屑："姐姐也是......"
"噓——"柳如弦豎起一根手指抵在唇前，眼角的淚痣在燭光下格外動人，"在這守春閣，誰沒有一段往事呢？"她自嘲地笑了笑，"如今隻盼著能遇著位知心人，替我贖了這身......"
"姐姐的追求者一定很多吧？"小桃雙手托腮，滿臉憧憬。
柳如弦揉了揉她的發頂，幾縷青絲從鬆散的發髻中滑落："傻丫頭，這兒的公子哥兒多是逢場作戲。"
她忽然看向周桐，意味深長地道，"倒是周公子這般人物，若是肯常來坐坐......"
周桐正色道："姑娘說笑了。在下此次帶舍妹出來見見世麵，已是逾矩。"
"少爺就是嫉妒我！"小桃突然蹦起來，裙帶散了一半，"柳姐姐說要教我琴棋書畫呢！"
柳如弦笑得花枝亂顫："周公子，令妹當真可愛得緊。"
她忽然正色，"不過說真的，若小桃姑娘想學些什麼，奴家倒是可以指點一二。在這守春閣，奴家也算有些名氣，好些姑娘都是奴家一手教出來的。"
周桐無奈地看著小桃期待的眼神："就你那性子，能靜下心來學？"
"我怎麼就不能了？"小桃氣鼓鼓地叉腰，"我《女誡》都抄了......"
"抄了能糊滿三間瓦房。"周桐接話，順手替她係好散開的裙帶，"然後轉頭就忘。"
柳如弦看著二人互動，眼中閃過一絲豔羨："二位當真有趣，是奴家這些年見過最......"她頓了頓，似乎在尋找合適的詞，"最真的主仆了。"
雅間外忽然傳來一陣悠揚的琴聲，接著是此起彼伏的喝彩。柳如弦眼睛一亮："二位來得正是時候，大堂馬上就有表演，是我們守春閣的特色。"
小桃立刻來了精神："什麼表演？"
"每月初五，幾位頭牌姐妹都會下樓獻藝。"柳如弦解釋道，"琴棋書畫，各展所長。"
"頭牌是怎麼選出來的呀？"小桃好奇地問，手指不自覺地絞著衣角。
柳如弦耐心解釋："我們這兒有個規矩——每月比試一次才藝。琴藝最佳者得玉簪，棋藝最高者得犀角，書法最優者得徽墨，詩賦最妙者得花箋。"
她眼中流露出自豪，"元宵玉泉燈會，我們這兒的清荷姑娘還奪了詩會第四，王爺親自頒的獎呢。"
"王爺頒獎？"小桃瞪大眼睛，"就是那個喜歡詩文的沈王爺？"
柳如弦含笑點頭："正是。清荷姑娘那首《玉樓春》，連王爺都讚不絕口。"她忽然想起什麼，從袖中取出卷花箋，"周公子若有興趣......"
周桐連忙擺手："在下粗人一個，實在不懂這些。"
柳如弦卻不依不饒："公子何必自謙？令妹方才還說......"
"少爺就是害羞！"小桃突然插嘴，得意洋洋地晃著腦袋，"他在家時可厲害了，寫詩作對......"
周桐一把捂住她的嘴，對柳如弦尷尬一笑："這丫頭又犯病了。"
柳如弦起身引路，杏黃色的衫子在燭光下泛著柔和的光暈。周桐和小桃跟在她身後，穿過掛著輕紗的回廊。
"少爺，我都叫你少爺十幾年了，突然改口多彆扭。"小桃拽著周桐的袖子小聲嘀咕，"再說了，我叫我的，你叫你的，有什麼關係？"
周桐無奈地捏了捏眉心："你見過哪家妹妹叫兄長"少爺"的？"
"那不是更顯得咱們兄妹情深嘛！"小桃眨巴著眼睛，一臉狡黠。
周桐正要反駁，眼前豁然開朗——大堂內燈火通明，數十盞描金燈籠將整個空間照得如同白晝。
朱漆圓柱上纏繞著紅綢，正中央的台子上鋪著猩紅地毯，兩側擺放著各式樂器。四周錯落有致地擺放著矮幾軟榻，衣著華貴的客人們三三兩兩聚在一起，或飲酒談笑，或聽曲賞舞。
空氣中飄蕩著淡淡的檀香與酒香，混著女子們身上的脂粉味，構成一種獨特的奢靡氣息。
"這邊請。"柳如弦領著他們來到靠邊的位置，這裡視野雖不及正中，卻能看清整個舞台。"奴家身份不夠，中間那些位置都是留給達官貴人和文人才子的。"
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周桐環顧四周："這裡就很好，清淨。"
小桃已經一屁股坐在軟墊上，順手抓起矮幾上的蜜餞就往嘴裡塞。
柳如弦掩唇輕笑："小饞貓，待會兒給你拿些新鮮出爐的糕點。"說著又給周桐斟了杯酒。
小桃嘴裡塞得鼓鼓的，還不忘給周桐也遞了塊杏仁酥。
借著遞點心的機會，她的小拇指在周桐掌心輕輕一勾——這是他們之間的暗號，表示食物無毒。
周桐會意，接過點心咬了一口。
"公子請看那邊。"柳如弦指向大堂正中的一麵屏風，上麵題著一首詩，"那就是清荷姑娘在元宵詩會上獲獎的作品。"