八月的桃城暑氣未消，城西軍營裡卻人聲鼎沸。
周桐頂著日頭站在點兵台前，看著校場上密密麻麻的青壯漢子——有半數是本地百姓，另一半數則是前段時間遷來的流民，個個曬得黝黑，卻都腰杆筆挺，眼裡透著股子精氣神。
趙德柱穿著嶄新的將軍甲胄，腰佩橫刀，在隊列旁來回踱步，活像隻開屏的孔雀。
見周桐走來，他立刻拍著胸脯迎上去，甲胄上的銅泡子撞得叮當響：“小說書！你瞧瞧！這都是老子的兵！”
他伸手戳了戳身旁巴圖的腰，後者穿著皮質護心甲，被戳得一個趔趄：“好徒弟！看見沒？以後這些都是你徒子徒孫！咱這可是‘趙氏軍’！”
周桐眼皮一跳，抬手就給了他後腦勺一巴掌：“這是軍營！你當是開武館收徒呢？”
趙德柱捂著腦袋嘟囔：“小說書，見到本將軍還不……”
“字識完了？”周桐挑眉。
趙德柱立刻堆起笑臉，伸手從甲胄裡摸出皺巴巴的《千字文》：“這不是正盯著呢嘛！你看這‘天地玄黃’……”
“少廢話。”周桐打斷他，“這些兵你給我好好訓練，彆想著偷懶。”
他掃了眼隊列，“醜話說在前頭，我可不想白養閒人——每天抽調兩成去修水渠，剩下的練隊列和刀法。”
趙德柱拍著胸脯保證：“放心！我趙某人帶的兵，個個都是鐵打的！”他又轉頭摟住巴圖的肩膀，“好徒弟，你過會去你那牧場給我挑幾百匹……”
“打住。”周桐皺眉，“巴圖過段時間就要回草原了，你少折騰他。”
“啥？”趙德柱瞪大眼，“回草原？”
巴圖卻猛地抬頭，用略顯生硬的漢語問：“真的？”
周桐笑著點頭：“今日看公文，鈺門關的商道快通了，你收拾收拾，過兩日就能啟程。”
巴圖眼眶瞬間泛紅，喉結滾動著說不出話，隻能用力握住周桐的手。
趙德柱卻紅了眼眶，伸手捶了巴圖肩膀一拳：“臭小子！回去就彆參軍了！要是打仗了，帶你們部落的人來桃城！老子罩著你！”
周桐也正色道：“巴圖，你回去後若想帶族人遷來桃城，隻管開口。房子、土地，桃城都有。”
巴圖重重點頭，用金語說了句什麼，大概是“多謝”之意。
正說著，萬科帶著幾個士兵走來，個個穿著明光鎧，腰懸橫刀，走得虎虎生風。到了周桐麵前，眾人齊刷刷行禮，鎧甲相撞聲整齊劃一。
萬科挺胸抬頭，故意用誇張的腔調道：“末將參見大人！”
周桐上下打量他們，忽然笑出聲：“穿得人模狗樣的——”
“大人就不能說點好話？”萬科苦著臉，“這鎧甲可沉了！”
“沉就對了。”周桐拍了拍他肩膀，“明日開始，每人負重二十斤跑十裡山路。”
校場上頓時響起一片哀嚎，趙德柱卻笑得見牙不見眼，伸手拍向巴圖後背：“好徒弟！你師父我當年……”
“趙德柱！”周桐瞪他，“再廢話，你也跟著跑！”
軍營裡響起一陣哄笑，暑熱似乎都被這股子熱鬨勁兒衝淡了許多。
巴圖站在軍營中央，望著眼前這群熟悉的麵孔，喉嚨發緊。他深吸一口氣，右手握拳抵在胸口，用生澀卻堅定的漢語說道："謝謝你們......"
小順子第一個衝上去，用力拍他的肩膀："兄弟，終於能回家了！"他咧嘴一笑，"記得帶點草原的奶酒回來，咱們再喝個痛快！"
巴圖眼眶微紅，重重點頭："一定！"
趙德柱一把摟住他的脖子，粗聲粗氣道："臭小子，回去彆光顧著放羊，有空寫信！老子等著你的好消息！"
巴圖被他勒得直咳嗽，卻還是笑著應道："師父......輕點......"
眾人哄笑，軍營裡洋溢著難得的輕鬆氛圍。周桐站在一旁，看著這群人鬨騰，嘴角微揚。
他伸了個懶腰，衝趙德柱喊道："老趙，你趕緊把字認全了，我怕你連新兵的名字都記不住！"
趙德柱一聽，立刻鬆開巴圖，轉身就朝周桐撲去："小說書！我跟你沒完！"