周桐帶著小桃策馬來到煉鐵坊，翻身下馬時靴底碾碎了門口的碎石子。
他拍了拍小桃的肩膀，示意她在樹蔭下等著，自己則大步走向工坊後門。剛到門口，就聽見裡麵傳來劃拳聲——
“五魁首啊！八匹馬呀！老王你這老東西又耍詐！”
周桐抬腳踹開門，正看見老王和倪天奇勾肩搭背坐在炕上，大虎三滾抱著酒壇蹲在地上，四人麵前堆著啃光的醬骨頭，酒氣熏得人睜不開眼。
“少爺！”老王看見周桐，立刻搖搖晃晃地起身，手裡酒碗還剩半盞黃酒，“您怎麼有空來......”
周桐掃了眼滿地狼藉，挑眉道：“我爹和我娘回來了。”
“啥？！”老王手一抖，酒灑了半袖，“老爺和夫人回來了？”
倪天奇猛地起身：“阿阮姐也來了？”
周桐點頭，伸手按住想往外衝的倪天奇：“先彆急，你們一身酒氣，收拾乾淨再去。”
他轉頭對大虎三人，“把他們拖去洗臉，換身乾淨衣裳。”
大虎立刻撲上去抱住倪天奇的腰：“倪叔！先洗把臉！”
周桐拽過老王，壓低聲音問：“我爹帶了個叫小十三的護衛，你知道這人？”
老王擦了擦嘴，眼神突然清明：“那小子啊，是北嶽派分支的後人，我當年在邊塞見過一麵。論輩分，該喊我一聲師伯。”
他上下打量周桐，“怎麼，想試試身手？”
周桐從牆上摘下四把未開刃的刀，兩長兩短：“試試深淺。”
他將刀收入木箱，接著又鑽進倪天奇的兵器庫，出來時懷裡多了個狹長的木盒。
老王拎著兩壇醒酒湯過來，往周桐懷裡塞了塊醬牛肉：“墊墊肚子，省得等會打不過丟人。”
周桐咬了口肉，含糊道：“贏不了算我的，輸了算你的。”
小桃在門外等得無聊，正用樹枝戳螞蟻，忽見周桐抱著木箱出來，身後跟著梳洗一新的老王幾人。她立刻蹦起來：“少爺！拿到了？”
他在小桃耳邊低語幾句，小桃眼睛一亮，連連點頭："少爺放心，我知道啦！"
周桐翻身上馬，接過老王遞來的馬鞭：“你們晚點來，彆嚇著我娘。”
倪天奇揮手：“知道啦！會裝得斯文點！”
兩人一馬朝著衙門小院疾馳而去。夜風拂過，小桃懷裡的木箱發出輕微的碰撞聲，仿佛藏著什麼不為人知的秘密。
周桐轉頭看小桃，“等會你就躲在巧兒身後，彆被牽連。”
小桃不滿地哼了聲：“我才不躲！我要親眼看著少爺做局！”
縣衙後院，飯桌上已經擺好飯菜，呂阮秋正給徐巧夾菜，周平在一旁抱怨：“那逆子怎麼還不回來？”
話音未落，院門外傳來馬蹄聲。周桐翻身下馬，衝小桃使了個眼色。小桃立刻會意，抱著木箱躲到影壁後。
周桐從小桃懷中的木箱裡取出預先挑好的一長一短兩把未開封長刀，刀柄在掌心碾出細微的木屑。
他將短刀拋給小桃，自己攥緊長刀，刀刃未開卻泛著冷光，在暮色中劃出兩道蒼白的弧。
"逆子！"周平筷子拍在桌上，"拿兩把菜刀嚇唬誰呢？"
周桐充耳不聞，徑直走向陰影裡的青年。那人戴著半臉麵具，腰間短刀形製古怪，刀柄纏著北嶽派特有的黑蛇紋布條——正是小十三。
"你是父親給我挑的護衛？"周桐揚了揚刀，木屑簌簌落在青石板上。
小十三垂手點頭，聲音甕悶："少爺。"
周平突然拍桌大笑："怎麼，想和小十三比劃？我可告訴你，這小子十二歲就..."
"三局兩勝。"周桐截斷他的話，刀刃磕在石桌上發出鈍響，"我贏了，小桃留下；我輸了，隨你處置。"
"荒唐！"呂阮秋剛要開口，被周平揮手止住。男子眼中泛起精光，上下打量兒子："一年郡縣官當下來，膽兒肥了？"
他拍拍小十三肩膀，"彆弄死，斷條胳膊腿兒的，他娘該心疼了。"
小十三頷首，從周桐手中接過長刀。刀刃相擊的刹那，周桐突然踉蹌前衝，招式毫無章法地劈向對方麵門——活像個握刀不過三日的新兵。
徐巧攥緊帕子，指甲幾乎掐進掌心。小桃卻在影壁後偷笑——。
果然，小十三眼神微滯，側身避過這記莽撞的劈砍。
周桐借勢旋身，刀柄橫掃對方下盤，卻在即將命中時偏了半寸。小十三單刀拄地，另一隻手穩穩扣住他手腕，卸力間已將人帶得轉了個圈。
周桐轉身拿著刀，卻連架勢都不擺，直接火急火燎地揮刀繼續衝上去，活像個剛摸刀的莽夫。
"鐺！"
小十三輕鬆格擋，刀鋒一轉，周桐的刀就被震得嗡嗡作響。
又是兩回合後，小十三手腕一抖——
"啪！"
周桐的刀應聲落地，他狼狽地彎腰去撿，額頭都冒出了細汗。