八月的桃城，暑氣漸消，風中已帶了些許涼意。衙門前的告示欄上，新貼的公文墨跡未乾，杜衡手持朱筆，在《秋收賦稅減免令》上蓋下鮮紅的官印。
"大人，今年秋收的章程已擬好。"杜衡將文書遞給周桐，"按您吩咐，梯田一帶免去三成賦稅，新開墾的荒地免五成。"
周桐接過文書，指尖輕點紙麵："征糧的衙役都安排好了？"
"已分派十二隊，每隊配兩名書吏、四名衙役。"杜衡翻開花名冊，"趙德柱撥了五十名士兵協助，專防流寇搶糧。"
"好。"周桐點頭，"再貼個告示——秋收期間，縣衙設"助農司"，老弱病殘者家中若無壯丁，可登記後由官府派人收割。"
小桃捧著硯台湊過來："少爺，紅城曹大人回信了！說一定來喝喜酒！"她晃著信箋，"還問能不能帶他夫人逛梯田呢！"
"準了。"周桐笑著彈她腦門，"去跟那些想收購的商人說，商隊若想參觀秋收，需提前三日遞名帖。"
軍營校場上，八百士兵列隊如鬆。趙德柱穿著嶄新的皮甲，嗓門震得樹梢麻雀亂飛："都聽好了！秋收時輪班巡邏——"
他舉起三根手指，"一防流寇！二防火患！三防野豬啃莊稼！"
新兵們憋著笑挺直腰板，老兵們卻紛紛摸向腰間佩刀——去年秋收時，真有野豬群禍害了三十畝穀子。
"老萬！"趙德柱衝萬科招手，"你帶騎兵隊去臨山縣那借打穀機，順便探探飛熊軍的動向。"
萬科抱拳領命，鎧甲鏗鏘作響。
角落裡，巴圖正教一隊新兵們用連枷，古銅色的臂膀上汗珠滾落："這樣甩！對！就像抽馬鞭！"
煉鐵坊裡，倪天奇赤膊掄錘，火星四濺中，一柄鐮刀漸漸成形。老王蹲在旁邊啃燒餅，含糊道："少爺成婚用的琉璃盞，你燒好了沒？"
"早堆庫房了。"倪天奇淬火的白霧騰起，"倒是你——商隊買的喜糖呢？"
老王神秘兮兮地從懷裡掏出油紙包："江南的龍須酥！專給巧丫頭留的......"
話音未落，小桃的腦袋突然從牆頭探出來："王叔偷吃獨食！"
.......
秋收當日，晨霧未散。
周桐牽著徐巧登上梯田，金黃的稻浪從腳下一直綿延到山腳。農人們彎腰揮鐮，"唰唰"聲如細雨；孩童們挎著竹籃拾穗，發梢沾著露珠晶亮。
"大人！"老農抹著汗指向田壟，"今年穗頭比去年沉三成！"他掰開稻殼，米粒瑩潤如珠，"您聞聞這香氣！"
徐巧接過稻穗輕嗅，眼角彎成月牙。周桐蹲下身，指尖撫過稻稈："灌漿時雨水足，稈子都壓彎了。"
他忽見遠處幾個佝僂身影，皺眉起身，"李阿婆怎麼又下田了？"
"攔不住啊！"裡正小跑過來擦汗，"老太太非說最後一季了，要親手割......"
"胡鬨。"周桐解下外袍塞給徐巧，"我去搭把手。"他卷起袖子踏入泥田，鐮刀劃過處，稻稈整齊倒下。小十三默不作聲地跟上，刀光閃過便是半壟空地。
打穀場邊，杜衡正監督書吏稱糧。鬥斛裝滿的瞬間，老農顫抖著按手印："三石二鬥......比去年多了一石啊！"
"還沒完呢。"杜衡笑著展開賬冊，"按新政，您家免兩成稅——"他撥動算盤，"實繳二石五鬥六升即可。"
老農愣在原地，突然轉身衝著梯田方向跪下，重重磕了個頭。
暮色染紅稻茬時，周桐倚著草垛歇息。徐巧用帕子蘸了溪水，輕輕擦去他頰邊的泥點。遠處傳來悠揚的梆子聲——那是"助農司"在分發炊餅。
"累嗎？"徐巧將溫熱的薑茶遞到他唇邊。
周桐就著她的手飲儘，忽然指向天邊："你看。"
最後一縷夕陽穿過穀堆，將整片田野染成琥珀色。打穀場上的連枷聲、運糧車的吱呀聲、孩童追逐的笑聲，在晚風裡融成一片溫暖的嘈雜。
"總算能安心了。"周桐長舒一口氣，握住徐巧的手，"等秋收完，咱們就......"
"成婚。"徐巧輕聲接道。
周桐忽然起身，拍了拍褲腿上的稻草：“走，瞧瞧我爹那老地主準備得咋樣了。”他衝遠處的小十三揚聲，“去喊老王和倪天奇，今晚回家吃飯！”
小十三頷首，騎馬奔向煉鐵坊。周桐轉頭衝徐巧挑眉：“猜猜我爹又囤了幾壇女兒紅？”
徐巧被他逗笑，指尖蹭過他袖上的稻穗痕跡：“倒是你，方才割稻時像個老農。”
兩人騎馬剛到衙門口，就見小桃癱在文書堆裡哼哼唧唧：“哎喲喂，坐了一天腰酸背痛——少爺！你可算回來了！”
她晃著手裡的紅帖，“曹大人的回帖說要帶三車賀禮！”
周桐揉了揉她亂發：“晚上讓你巧兒姐給你捏腰。”
目光卻落在她身後的屏風上——新製的婚服正懸在那裡，大紅緞麵繡著十二章紋，袖擺處的鳥兒幾乎要振翅飛出。
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“小桃！”周桐挑眉，“這婚服怎麼歪了？”
小桃蹭地蹦起來，耳朵尖發紅：“我、我就摸摸！巧兒姐的霞帔太好看了……”
她突然指向周桐的衣架，“倒是少爺你！我穿你那身比劃了下，腰太粗啦！”
“去你的！”周桐笑罵著拽起她，“蹭飯去！”
兩匹快馬踏碎夕陽，往周宅疾馳。
路過綢緞莊時，掌櫃捧著尺頭追出來：“大人！您要的鴛鴦錦緞到了！”田埂上的農人揮著鐮刀吆喝：“周大人娶親那天，我們抬花轎！”
穿過城門，沿著鄉間小路直奔周宅。遠遠望去，宅院炊煙嫋嫋，門前幾株老槐樹在晚風裡沙沙作響。
小桃眼尖，遠遠就瞧見了站在院門口的呂阮秋和陳嬤嬤，當即歡呼一聲，不等馬停穩就翻身躍下，像隻歡快的小鳥般撲了過去——
“夫人！嬤嬤！”
呂阮秋笑著接住她，指尖點了點她的額頭：“小猢猻，又沒規矩。”
小桃吐了吐舌頭，回頭衝周桐做了個鬼臉：“少爺！夫人說我呢！”
周桐牽著馬慢悠悠走近，笑道：“娘，您彆慣著她，這丫頭最近越發沒大沒小了。”
徐巧已經下馬，走到陳嬤嬤身旁，輕聲問：“嬤嬤，您這幾日身子可好？”
陳嬤嬤拍了拍她的手背，笑眯眯道：“好著呢，倒是你，這幾日忙婚事，可彆累著。”