沒了商隊的拖累，周桐一行人快馬加鞭，不到兩個時辰便趕回了隆河鎮。遠遠望見飛熊軍的營寨燈火，周桐勒住馬韁，對趙德柱道："老趙，你帶弟兄們先回桃城，留萬科，老王和小十三給我就行。"
趙德柱抹了把胡子上的塵土："咋？嫌我們礙事？"
"滾蛋！"周桐笑罵，"人多了紮眼，咱們是來喝酒的，不是來打仗的。"
待趙德柱帶人離去，飛熊軍巡哨已迎上前來。匡樹明親自出營，見周桐隻帶五人，挑眉道："周兄，其他人呢？"
"讓他們先回去了。"周桐翻身下馬，"喝酒而已，留幾個照應的就行。"
匡樹明哈哈大笑，拍了拍他的肩："下回可彆讓他們走，我這兒酒管夠！"說著招呼親兵安置萬科等人，自己引著周桐往主帳走去。
帳內燈火通明，程誌明正盯著案幾上的酒壇搓手，見二人進來，迫不及待地招手："快來！這壇"將軍淚"我特意從長陽帶來的，泥封都沒開就能聞到香！"他拍開壇蓋，濃鬱的酒香頓時彌漫整個軍帳。
周桐湊近深吸一口氣，笑道："程兄辛苦了，這幾個月沒碰酒，憋壞了吧？"
三人圍坐，匡樹明給各自滿上，隨口問道："周兄見到鈺門關那位周於峰了？"
"見了，聊了幾句。"周桐抿了口酒，辣得眯起眼，"怎麼，二位認識？"
程誌明嗤笑一聲："那人最會投機倒把。周兄覺得他如何？"
周桐放下酒碗，故作思索："第一印象倒還算爽快......"
"那是周兄你有官職在身！"程誌明拍案，"若扮作平民去見他，保管是另一副嘴臉！"他壓低聲音，"這人在軍功上動手腳是出了名的，長陽那些世家子弟想鍍金，都往他那兒塞——美其名曰"邊關曆練"，實則去混資曆！"
周桐"吃驚"地瞪大眼："竟有此事？"
"我騙你作甚？"程誌明給他添酒，"不信你下次派人扮流民試試，看他給不給你好臉色！"
周桐連聲道謝，又疑惑道："既如此，朝廷為何還讓他駐守要隘？"
"本事還是有的。"匡樹明插話，"一張巧嘴能把死的說成活的，加上那些受他"照顧"的世家幫腔，自然穩坐釣魚台。"
酒過三巡，程誌明忽然話鋒一轉："周兄接下來有何打算？總不能一直窩在桃城吧？"
周桐搖頭苦笑："守著那一畝三分地，等我師兄回京就辭官。"
“歐陽太傅可是陛下倚重的肱骨，哪能輕易放他走？”匡樹明笑道。
"三年之約。"周桐晃著酒碗，"師兄答應陛下教導五皇子三年，期滿便歸隱。"他望向帳外月色，輕聲道，"我等所求，不過一廬、一棋、一友、一酒，仕途沉浮，於我何乾？”
程誌明仰頭飲儘碗中酒，歎道："這般境界，我是達不到了。"突然壓低聲音，"周兄收到擴軍令了吧？"
周桐心下了然——這二位果然出了力。他鄭重抱拳："正要謝過程兄、匡兄。若非二位周旋，桃城哪能擴編三百兵額？"
"我們不過遞了句話。"程誌明擺手，"真正幫忙的是五殿下。"見周桐神色複雜，又笑道，"放心，殿下純是惜才，不圖回報。"
匡樹明舉起酒碗："說這些作甚？喝酒！"
三隻酒碗重重相撞，酒液濺在案幾上，映著跳動的燭火，宛如當年鈺門關上的血。
夜深時，周桐謝絕留宿主帳，隻要了頂普通軍帳。
天蒙蒙亮，他便帶著萬科五人悄然離去——帳內收拾得乾乾淨淨，連酒碗都洗淨倒扣，仿佛從未有人來過。
晨霧中，六騎奔向桃城。周桐回頭望了眼隆河鎮的方向，嘴角微揚。這場酒，喝得值。
馬蹄踏過官道的塵土，周桐側頭問萬科："昨晚上沒乾什麼丟人的事吧？這軍營裡可沒小娘子給你們禍害。"
萬科咧嘴一笑："老爺放心，我們就在帳篷裡玩骰子。"他忽然指向老王，"就是王老哥總作弊！"
"放屁！"老王漲紅了臉，"老子輸得褲衩都快沒了！"
周桐擺擺手："沒丟人就行。"他揚鞭催馬，"走快點，這都出來三天了。"
萬科嘟囔："您回去又沒事乾......"
"你以為誰都跟你似的？"周桐瞪眼，"要是桃城真開了青樓，我都不敢想你小子——"
"老爺英明！"萬科突然來了精神，"到時候我免費來幫忙，就求您給個見頭牌的名額！"
"想都彆想！"周桐一指老王，"開了那玩意，你們仨——你、老王、還有倪叔，跑得比兔子還快！"
眾人哄笑中，馬隊飛馳。午後時分，桃城的輪廓終於出現在地平線上。周桐一勒韁繩："老萬，你先回衙門。我帶他們回家一趟。"
待萬科離去，周桐帶著老王和小十三來到周宅後牆。他四下張望，突然一個縱身翻上牆頭，扯著嗓子喊："爹！娘！我回來了！"
"咣當"一聲，書房窗子被猛地推開。周平提著毛筆探出頭，墨汁滴在衣襟上："你小子不會走正門？"
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周桐蹲在牆頭笑嘻嘻道："這樣帥啊。"
周平黑著臉："送那隊草原人出關了？"
"妥了。"周桐跳下牆，"還遇見個有意思的人——鈺門關守將周於峰。"