連日來，周桐幾乎將每日批完公文便策馬往城外周宅跑。周平的工房成了他的第二戰場，龍紋鋼輪軸與紫杉木胎在父子二人手中反複打磨，鍛打聲與爭辯聲終日不絕。
周宅後院傳來"錚"的一聲弦響，周桐抹了把額頭的汗珠，看著三十步外顫動的箭尾，咧嘴笑了："爹，這次輪軸順滑多了！"
周平蹲在地上調試弓弦，頭也不抬："兔崽子彆得意，射得準不算本事，要經得住戰場上的折騰才行。"他敲了敲鐵質滑輪，"這玩意兒再射二十箭就得裂。"
"那再加厚些？"周桐湊過來。
"加厚就太重。"周平掏出炭筆在木板上畫了個奇怪的形狀，"得換個思路，做成齒輪狀......"
“輪軸孔道再擴半分！”周桐用卡尺量著剛出爐的龍紋鋼件，火星濺在他靛青官服上，燙出幾個焦痕。
周平揮錘的手頓了頓：“你這衣服都快成叫花子裝了，我兒媳婦沒說什麼？”
“她呀，”周桐咧嘴一笑，“正跟小桃在下棋呢，哪有空管我。”
此刻的縣衙後院，確實一片清閒。徐巧與小桃對坐石桌旁，棋盤上黑白子廝殺正酣。小十三垂手立在廊下，腰間佩刀與麵具在陽光下泛著冷光。
陳嬤嬤擦著欄杆，時不時瞥向小桃：“你看人家小十三，站有站相，哪像你跟猴兒似的！”
小桃棋盤一推：“嬤嬤就會說我！有本事您跟我下一盤？”
呂阮秋坐在葡萄架下納鞋，聞言輕笑：“你這丫頭，棋品跟你少爺一個樣。”
她今日特意帶著陳嬤嬤來縣衙躲清靜，周宅正在翻修庫房，吵得人不得安生。
正說笑間，吳毅氣喘籲籲衝進院門：“夫、夫人！禦史到了！已到東城門！”
石桌上的棋子“嘩啦”散落。徐巧起身扶住棋盤：“禦史？哪位禦史？”
“沒看清旗號，”吳毅抹著汗，像是京裡來的大官！”
小桃跳起來：“準是找少爺麻煩的！我去喊他！”她拎著裙擺就往外跑，“這破弓箭有什麼好玩的，禦史來了都不知道！”
小十三默不作聲跟上，臨走前對徐巧拱手：“夫人，我去尋少爺。”
桃城主街上，沈遞好奇地東張西望。比起紅城的繁華，這裡商鋪不多，但每個攤主臉上都帶著笑。
有個賣涼茶的老漢甚至招呼他們："幾位官爺，天熱喝碗茶？"
主街上，沈遞掀開車簾，探出頭打量桃城。青石板路雖不及紅城寬闊，卻掃得乾乾淨淨，百姓見了官轎不躲不閃，甚至有賣茶老翁捧著陶碗上前：“官爺渴不？嘗嘗咱桃城的涼茶！”
沈遞激動地拽住沈懷民的袖子：“大哥你看我這衣服合身不？”他今日特意換了身半舊錦袍，生怕顯得太過張揚。
沈懷民替弟弟理了理衣領，笑道：“彆緊張，不是說好來視察民情麼？”
杜衡跟在後麵急得直搓手，胡勝小跑過來耳語幾句，他臉色更難看了。
硬著頭皮上前："幾位大人，縣令去軍營處理軍務了，不如先到衙門歇息？"
沈懷民微微頷首，目光掃過街角——兩個衙役正幫老婦拾起散落的菜筐，動作嫻熟得像常做這事。
馬車停在縣衙前，仆從們熟練地搬下輪椅。歐陽羽被扶下車時，望著熟悉的青磚門楣，眼角微微彎起。
"歐陽先生？！"吳毅瞪大眼睛，"您、您回來了？"
"來看看周桐。"歐陽羽輕笑，"那小子沒把縣衙拆了吧？"
吳毅顧不上答話，轉身就往裡跑："夫人！歐陽先生來了！"
沈遞湊到歐陽羽身邊："師傅在桃城笑得比在長陽多。"
歐陽羽一怔，尚未回答，衙門裡走出兩名女子。前麵的少婦約莫十八九歲，素衣木釵，卻掩不住眉眼間的靈秀；後麵的婦人麵容嚴肅，手裡還攥著個未做完的針線活。
"先生！"徐巧驚喜地行禮，又向沈遞等人福了福身，"幾位禦史大人，家夫去軍營了，已派人去請。若不嫌棄，先到後院用茶？"
沈遞眼睛一亮："小師嬸彆客氣！"他自來熟地擺手，"咱們都是自己人！我是師傅的徒弟，專程來拜見您和小師叔的！"說著捅了捅沈懷民，"對吧大哥？"
沈懷民無奈地笑："舍弟頑劣，夫人見諒。"
後院葡萄架下，呂阮秋起身相迎。徐巧介紹道：“娘，這位是歐陽先生，曾是桐哥的師兄。”又指向沈遞，“這位是先生的弟子，沈公子。”
歐陽羽對呂阮秋拱手：“周夫人，許久不見。”
呂阮秋回禮：“歐陽先生客氣了，快請坐。”
陳嬤嬤端來茶盞，沈遞趁機打量四周。
院中陳設簡單，一架葡萄、兩張石桌，連廊下的燈籠都是最普通的青竹骨紙糊燈籠，卻收拾得一塵不染，透著股清雅之氣。
他忽然指著西廂房：“小師嬸，小師叔在哪辦公？我想去瞧瞧。”
徐巧指了指東側書房：“在那邊，今日公文已批完了。”
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沈懷民皺眉：“小弟，彆亂闖。”
徐巧笑道：“無妨，公子請便。”
沈遞推門進了書房，隻見書案上擺著幾支磨禿的狼毫，硯台裡墨汁未乾，竹簡整齊碼在書架上，最顯眼的位置卻空著。他正覺無趣，轉身時卻瞥見東牆懸掛的字幅——
“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平”
墨跡尚新，筆鋒遒勁中透著幾分隨性，顯然是剛掛上不久。
沈遞如遭雷擊，踉蹌退了兩步，突然衝出去拽住歐陽羽和沈懷民："快來看！"
歐陽羽被拉進書房，抬頭看見那四行字，瞳孔猛地收縮。
沈遞指著牆上的字，激動得語無倫次：“這、這四句話……”
歐陽羽望著字幅，眼中閃過訝異。徐巧跟進來，疑惑道：“先生，這不是您說的話嗎？桐哥哥說是您教他的。”
歐陽羽搖頭失笑：“我何時說過這話？怕是周桐那小子自己寫的，嫌解釋麻煩，便推到我頭上了。”
沈懷民靜靜看著那四句話，良久才開口：“周縣令的字，倒是與他性子相符。”他轉向徐巧，“在下可否臨摹一幅？”
徐巧笑道：“大人若喜歡，直接取下便是，家中還有備用的。”
沈懷民鄭重道謝，小心翼翼將字幅取下卷起。
陽光透過窗欞照在空蕩的牆麵上，仿佛為這簡樸的書房鍍上了一層金光。
沈遞看著兄長手中的字幅，又看了看歐陽羽含笑的眼睛，忽然覺得，這次桃城之行，或許會比想象中更有意思。
周宅後院，鐵錘敲擊聲戛然而止。
"放屁！弓臂要再彎三分！"周桐赤著膀子，龍紋鋼輪軸在他掌心泛著青光。汗水順著脖頸流下，在精瘦的胸膛上劃出亮痕。
周平一腳踩在木墩上，手中紫杉木胎"咚"地杵地："兔崽子懂個屁！再彎就成娘們用的繡花弓了！"
老王蹲在牆角吧嗒旱煙，倪天奇帶著大虎三人嗑瓜子，五雙眼睛在父子倆之間來回轉，活像看大戲。
"二十步內破甲，老子的設計天下無雙！"周桐抓起水瓢灌了一大口，水珠順著下巴滴在燒紅的鐵砧上，滋啦作響。
周平抄起半成品往地上一摔："放你娘的——"
"少爺！出大事啦！"牆外突然傳來小桃的尖叫。一道粉色身影"唰"地翻過牆頭，繡鞋在瓦片上連踩三下，穩穩落在院中央。
周桐頭也不抬："又輸棋掀桌了？"
"不是！"小桃急得跺腳，"禦史到衙門了！"
"哐當——"周桐手裡的鐵鉗掉在地上。小十三無聲無息地翻牆落地，麵具下的聲音冷靜得可怕："少爺，禦史儀仗已過東城門。"
"臥槽！"周桐抓狂地撓頭，"上次來個公主加和珅，害老子差點在鈺門關掉腦袋，這又他媽——"
周平突然一巴掌拍在兒子背上："慌個球！"他眯眼打量周桐沾滿炭灰的臉，突然咧嘴笑了，"你小子收拾收拾，還挺人模狗樣。"
他拽著兒子往內院跑，“女人都愛英雄！聽我的，換身行頭！”
周平掀開衣櫃，拽出件玄色勁裝。衣料是西域貢來的烏蠶錦，暗紋如流水，肩臂處繡著銀色獸首吞肩紋，腰束巴掌寬的玄鐵軟甲，甲片上刻著細密的防滑紋。
“這是你爺爺當年的俠客裝！”周平將衣服往周桐身上比，“穿上！”