"錯！大錯特錯！"周桐豎起一根手指搖了搖，"人家有白手起家的本事，都是靠自己的打拚——"
"壓榨百姓也算本事？"小十三突然打斷，聲音冷硬得像塊鐵，"揚州米價，他們說漲就漲。"
周桐不慌不忙地倒了杯茶："那我問你，若給商人和農民各一百兩銀子，商人會怎麼做？農民又會怎麼做？"
小十三一怔："少爺說偏了。我們在說商賈不是好人。"
"正是這個理！"周桐一拍桌子，"商人得了錢會擴大鋪麵，雇傭更多夥計；農民多半會買地置產。但你想過沒有——"
他湊近小十三，"商人鋪麵大了，要請掌櫃、夥計、搬工；要進貨、運貨、存貨。這一連串能養活多少人？"
月光透過窗欞，在小十三麵具上投下斑駁的影子。他沉默片刻，生硬道："他們抬價。"
"那你以為江南為何富裕？"
周桐輕笑，"祝家養著三百織工，林家船隊雇著五百纖夫——這些人都指著東家吃飯呢！"他轉著茶杯，"商人最精，豈會隻顧自己撈錢不管周圍百姓？相反..."
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他突然壓低聲音："他們會用最少的銀子，買最多的感激。比如糧荒時平價放糧，旱季出資打井——既賺名聲，又得實惠。這手段，可比直接撒錢高明多了。"
小十三的手指無意識摩挲著刀柄，鐵麵具映出周桐侃侃而談的身影。院外傳來更夫梆子聲，驚起幾隻夜鳥。
"少爺見過餓死的孩子嗎？"小十三突然問，"我見過。就在祝家糧倉後巷。"
周桐的笑容僵在臉上。夜風穿過回廊，吹得燭火忽明忽暗，在兩人之間投下搖曳的陰影。
小十三的聲音低沉而冰冷："少爺可知道，祝家糧倉的米是如何防蟲的？"
他緩緩抬起手，做了一個潑灑的動作，"用砒霜水。那些窮人來偷米，回去煮了吃，全家毒發身亡...祝家管這個叫"殺雞儆猴"。"
周桐的手指猛地攥緊茶杯，茶水濺在桌麵上，像一灘暗紅的血。
"去年冬天，"小十三繼續道，麵具下的眼睛泛著寒光，"林家為了壓低蠶絲價錢，派人放火燒了三十戶蠶農的屋子。那些人在雪地裡跪著哭，林家少爺卻在暖閣裡賞雪，說這叫"市場調節"。"
夜風突然變得刺骨，周桐的喉結滾動了一下，卻發不出聲音。
"最可笑的是王家。"小十三發出一聲不像笑的笑聲，"他們開粥棚施舍窮人，卻在粥裡摻觀音土。吃下去脹死了人，他們反而說那些賤民貪心，活該撐死。"
周桐緩緩起身，歎了一口氣"我...確實想得太簡單了。"
他走到院中的老槐樹下，拳頭摩梭在那粗糙的樹皮上。樹影婆娑，仿佛無數冤魂在黑暗中竊竊私語。
"這些畜生..."周桐背對著陰影，"確實該好好放放血了。"
小十三無聲地站在他身後，月光將兩人的影子拉得很長，扭曲地投在牆上，像兩把出鞘的利劍。
遠處傳來打更的梆子聲，周桐突然冷笑起來："我突然覺得，爹要的那二十萬兩定金...要得太少了。"
槐樹的枯葉飄落，在石板上發出輕微的響聲，像是遙遠的歎息。
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