曹政直起身時滿臉震驚："您對紅城這般熟悉？"
“他本就是紅城人。”周桐笑道，“上次來接的親戚，就是他。”
曹政連忙倒滿酒：“失敬失敬！那我這就讓王祿帶您去工坊看看？匠人都在等著呢。”
“走。”周桐站起身，“我也去瞧瞧。”
曹政擺手：“彆急啊，我這兒可沒你桃城那排場，煉鐵坊都備著冰塊——你可彆嫌熱。”
“放心，”周桐笑了，“特意選了天涼的時候來，就是怕你這沒冰塊招待。”
一行人說說笑笑往工坊去，陽光透過街邊的梧桐葉灑下來，在青石板上投下斑駁的光影。
工坊內，熱浪撲麵。
倪天奇一進門就皺起眉頭，大步走向窯爐，粗糙的手指在爐壁上敲了敲，發出沉悶的聲響。
“火道堵了。”他頭也不抬地說道，語氣裡帶著不容置疑的篤定。
曹政一愣，連忙湊近：“不可能啊，昨日才清理過……”
倪天奇冷笑一聲，抄起鐵鉤，三兩下扒開爐膛的灰燼，露出內部淤積的炭渣：“這叫清理？火道都堵了一半，熱氣排不出去，燒出來的東西能透光才怪！”
曹政臉色微變，轉頭瞪向一旁的工坊管事。那管事額頭冒汗，支支吾吾道：“大人，小的、小的確實讓人清過……”
“清個屁！”倪天奇一腳踹開旁邊的炭筐，“火道要每日疏通，炭渣要篩淨，你們這活兒乾得比老子打鐵還糙！”
周桐在一旁聽得直樂，這邋遢大叔平日裡吊兒郎當，可一旦涉及正事，比誰都較真。
“愣著乾什麼？”倪天奇瞪向周圍的工匠，“重新清爐！炭篩三遍，火道用鐵刷刮乾淨！”
工匠們不敢怠慢，立刻動手。倪天奇則轉向材料區，抓起一把砂石搓了搓，又湊到鼻尖聞了聞，眉頭皺得更緊：“這砂哪來的？”
“鈺、鈺門關運來的……”工坊管事小心翼翼答道。
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“放屁！”倪天奇一把將砂子甩回筐裡，“鈺門關的砂帶鐵腥味，這砂子一股子河泥味，摻了多少次貨？”
曹政臉色徹底黑了。周桐見狀，拍了拍他的肩膀，低聲道：“老哥，工坊裡貓膩多，不怪你。”
曹政咬牙：“回頭再算賬！”
倪天奇沒理會他們的對話，已經開始指揮工匠重新備料。他抓起一把堿粉，在掌心碾了碾，又用舌尖沾了一點，眉頭這才舒展：“堿還行。”
周桐見狀，挽起袖子走過去：“要幫忙？”
倪天奇瞥他一眼：“鼓風機你會拉？”
“試試唄。”周桐咧嘴一笑，徑直走向角落那架木質鼓風機，雙手握住搖柄，猛地一推——
“轟！”
爐火瞬間竄高，熱浪撲麵而來。工匠們嚇了一跳，紛紛退開兩步。曹政瞪大眼睛：“老弟，你這手法……”
“以前在桃城工坊乾過。”周桐擦了擦汗，笑道，“拉鼓風機可比批公文痛快多了。”
曹政搖頭失笑，索性也擼起袖子：“行，那我也來搭把手！”
倪天奇哼了一聲，沒多說什麼，轉頭開始調配砂堿比例。他動作極快，一鏟砂、一勺堿，分毫不差地倒入坩堝，又加入少量金屬粉末作為著色劑。
“模具！”他頭也不抬地喊道。
工匠們早已備好陶模，整齊排列在一旁。倪天奇檢查了一遍，勉強點頭：“還行，能用。”
他轉向周桐：“火再大點！”
周桐手臂肌肉繃緊，鼓風機的轉速驟然加快，爐火由橙轉青，溫度急劇攀升。坩堝內的砂堿混合物漸漸融化，化作一汪晶瑩的液體。
倪天奇用長鐵勺攪動兩下，確認完全融化後，迅速將熔液倒入模具。工匠們配合默契，有人負責傾倒，有人負責調整模具角度，還有人用濕布擦拭溢出的部分。整個流程行雲流水，沒有絲毫拖遝。
曹政看得嘖嘖稱奇：“倪師傅，您這手法……”
“噓，先看著。”倪天奇打斷他，專注地盯著模具內的熔液冷卻。
時間一分一秒過去，工坊內安靜得隻剩下爐火的劈啪聲。終於，倪天奇用鐵鉗夾起一塊冷卻成型的琉璃片，對著陽光看了看——
透光如水晶，色澤均勻，毫無雜質。
“成了。”他簡短地說道。
曹政接過琉璃片，手指微微發抖：“這……這真是沙子燒出來的？”
周桐笑道：“不然呢？老哥，這玩意兒在江南已經炒到天價了。”
曹政深吸一口氣，突然哈哈大笑：“老弟，你這腦袋是怎麼長的？沙子都能給你玩出花來！”
倪天奇在一旁冷哼：“彆高興太早，這隻是基礎款。真要賣高價，還得上彩釉、雕紋，工序多著呢。”
曹政連忙點頭：“是是是，倪師傅說得對。”他轉向周桐，壓低聲音，“這些細節，我得記下來寫折子……”
周桐會意，拍了拍他的肩膀：“辭藻華麗點，過程寫得艱難點，最好再提一提‘天佑大順’之類的話。”
曹政擠擠眼睛：“放心，寫完先給你過目。”
倪天奇已經不耐煩地踢了踢腳邊的炭筐：“還乾不乾活了？再磨蹭天都黑了！”
周桐舉手投降：“乾乾乾！不過——”他摸了摸肚子，“能不能先吃飯？餓死了。”
曹政大笑：“走！醉仙樓，我請！”
一行人走出工坊時，夕陽正好，將紅城的屋簷染成金色。曹政回頭看了眼工坊，突然感慨：“老弟，這琉璃若是真能成朝廷貢品……”
周桐笑了笑，沒接話。
他知道，真正的博弈，才剛剛開始。
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