周桐剛踏出歐陽府那扇樸素的黑漆大門，目光便落在台階下靜候著的一人身上。
那人身著靛青色宦官常服，頭戴烏紗小帽，身形清瘦，麵容白皙得近乎透明，下頜光潔無須。他垂手而立，姿態恭謹，卻又帶著宮中特有的那份內斂的矜持。
在長陽，皇帝宣召官員，傳旨太監通常在府門外等候，既顯天家威儀，又不會貿然踏入臣子私邸，分寸拿捏得極準。
見周桐出來，那小宦官立刻迎上一步，臉上堆起恰到好處的恭敬笑容，聲音不高不低，帶著一種刻意訓練過的柔和與尖細混合的獨特腔調：“這位想必就是桃城縣令周桐周大人了吧？陛下在禦書房候著呢，請隨咱家來。”
周桐終於有機會近距離、仔細地打量傳說中的太監——上次匆匆來長陽，隻在人群裡遠遠瞥過幾眼。此刻細看，眼前這小宦官年紀很輕，約莫十七八歲，眉眼清秀，皮膚細膩得不像男子，喉結幾乎看不見。
最明顯的便是嗓音，那刻意壓低的聲線裡，總透著一股揮之不去的陰柔氣。周桐饒有興致地看著，眼神裡帶著純粹的好奇和探究。
小宦官被周桐那毫不掩飾的、仿佛在研究什麼新奇物事的目光看得渾身不自在，後背微微發毛，趕緊乾咳一聲提醒：“周大人？陛下還等著呢，請隨咱家移步。”他微微側身，做了個“請”的手勢。
周桐回過神來，連忙應道：“哦，好，好，這就走。”他下了台階，目光卻還在小宦官身上轉悠，忽然問道：“這位小公公，就你一人？沒個隨從？”
小宦官微微挺直了些腰板，帶著一絲不易察覺的自傲：“周大人說笑了，皇城根下，天子眼前，還沒人敢對咱家行不軌之事。輕車簡從，足矣。”
周桐點點頭，邊走邊套近乎：“公公貴姓啊？”
“免貴姓胡。”
“胡公公。”周桐嘴裡念著，心思卻活絡開了。他想起以前小說裡講的官場軼聞，什麼“閻王好見，小鬼難纏”，什麼“有錢能使鬼推磨”，尤其這種引路的太監，塞點銀子好處，往往能提前知道點消息或者行個方便。
他下意識摸了摸袖袋，嗯，還有幾兩散碎銀子。得試試！
他故意放慢腳步，落在小胡太監身後半步，目光如掃描儀般在他身上逡巡：寬大的宦官袍服，袖子倒是寬大，但似乎沒有口袋？腰間係著帶子，也沒見荷包。
這銀子……往哪兒塞？
總不能直接拍他手裡吧？那也太沒技術含量了！
周桐的視線最終不由自主地落在了小太監那被袍服遮掩、卻因行走而微微擺動的臀部輪廓上……
小胡太監剛想開口給周桐講講進宮麵聖的規矩和忌諱，一回頭，正對上這位周大人那若有所思、直勾勾盯著自己後身的目光！
小太監隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，頭皮瞬間發麻！他下意識地夾緊了雙腿，聲音都帶上了一絲不易察覺的顫抖，腳步也加快了幾分：“周…周大人！咱家方才跟您說的規矩，您…您可聽清了？”
周桐被他突然加快的步子和變調的嗓音拉回神，有些茫然地揮手：“啊？規矩？沒事沒事，那些我都知道！我就是對公公您……”
他本意是想問“你們走路都是這麼小步小步、像貓一樣扭的嗎？”，結果話到嘴邊，看著小太監那驚弓之鳥般的側臉，後半句“走路方式挺好奇”愣是卡住了。
這句沒頭沒尾的“對公公您……”
聽在小胡太監耳朵裡，無異於晴天霹靂！這周大人果然……！
他內心更加篤定了某種可怕的猜測，身體瞬間僵硬，聲音抖得更厲害了，幾乎是帶著哭腔：“周…周大人！咱…咱家是…是淨了身的…您…您高抬貴手……”
周桐完全沒理解對方那九曲十八彎的腦回路，還在摩挲著下巴，盯著小太監的袖口和腰側，自言自語地琢磨：“這到底該怎麼塞進去呢？那兒好像有點緊……”
小胡太監內心瘋狂呐喊：塞？！塞什麼？！往哪塞？！）嚇得魂飛魄散，腳下生風，幾乎要小跑起來。
“哎！小胡公公！你等等我！彆走那麼快啊！”周桐不明所以，趕緊追上去，情急之下伸手就想拉住對方的胳膊。
“啊呀——！”一聲尖利得能刺破耳膜的驚叫陡然響起！
小胡太監如同被蠍子蟄了般猛地跳開，雙手護胸，滿臉驚恐地看著周桐伸過來的手。
這動靜在清靜的官員聚居區顯得格外突兀，引得附近幾戶府邸門口值守的家丁仆役紛紛側目，好奇地看了過來。
周桐：“……”
小胡太監：“……”
兩人大眼瞪小眼，氣氛尷尬得能摳出三室一廳。
周桐訕訕地收回手，小胡太監也意識到自己反應過度，臉漲得通紅，趕緊整理了一下衣袍。
接下來的路程，兩人都異常沉默，隻聽得見腳步聲和彼此略顯粗重的呼吸一個是嚇的，一個是懵的）。
直到轉過一個街角，眼看離皇宮越來越近，周桐實在憋不住，再次小心翼翼地開口：“那個……小胡公公啊……”
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小胡太監又是一個激靈，差點再次尖叫，強忍著才發出蚊子般的聲音：“周…周大人？”
周桐搓了搓手，決定開門見山，壓低聲音：“是這樣的，我聽人說，被召進宮，給帶路的公公塞點‘茶水錢’是規矩，也好打聽點消息。
我這左看右看，實在不知道往您身上哪兒塞合適啊？袖口？腰裡？還是……”他眼神又不自覺地瞟了瞟。
小胡太監愣住了，足足好幾秒才反應過來！他猛地鬆了口氣，感覺懸著的心終於落回了肚子裡，甚至有點哭笑不得！
原來這位周大人是這麼個“興趣”？！是塞銀子！不是塞彆的！他恨不得給自己一巴掌，都怪乾爹臨行前那些意味深長的話！
什麼“周大人深得聖眷”、“務必交好”、“此人……很有趣”，讓他先入為主地想岔了！
“哎喲！我的周大人呐！您可嚇死咱家了！”
小胡太監拍著胸口，臉上終於露出了如釋重負的、帶著點嗔怪的真切笑容，“您早說呀！”
他左右看看無人注意，這才湊近周桐，聲音壓得更低，帶著點傳授“秘訣”的意味，“宮裡行走，講究個‘袖裡乾坤’。您看咱家這袖子，”
他微微抬起手臂，寬大的袖口自然下垂，內側形成一個隱秘的空間，“您隻需這樣，手指捏著銀子，裝作不經意地靠近，手腕這麼輕輕一遞……”他做了個極其隱蔽、行雲流水般的動作示範，“東西就到了咱家袖子裡了，神不知鬼不覺！萬不可直接往懷裡或腰上塞，那太顯眼了，也失了體統。”
周桐恍然大悟，眼睛發亮：“哦——！原來如此！怪不得看您上下沒個口袋呢！我就說嘛！”
他一副“學到了”的興奮表情，躍躍欲試，“要不……咱現在就試試？我這兒有三兩碎銀子……”
小胡太監：“……”
他是真服了這位周大人的腦回路！
明明現在就可以偷偷塞給他，非要整得像做實驗一樣！他哭笑不得，但心情放鬆下來，知道周桐不是那種人後，態度也自然親熱了許多：“周大人您可真逗！咱邊走邊說規矩吧，宮裡大，規矩也多，一時半會兒講不完。咱們邊走，咱家邊給您說點緊要的，走到哪兒說到哪兒，您記個大概就成。陛下真等著呢，可不敢再耽擱了！”
他腳步不停，但語速快了起來，開始低聲講述入宮覲見的禮儀和注意事項。
周桐一邊聽著，一邊終於心滿意足、動作略顯笨拙但成功地完成了人生第一次“袖裡遞銀”的壯舉。三兩碎銀滑入小胡太監寬大的袖中，那冰涼堅硬的觸感讓小太監臉上的笑容更加真誠了幾分。