【時間稍早，沈懷民車隊抵達皇宮】
在周桐與“小胡”太監開始那場啼笑皆非的同行前，沈懷民的車隊已抵達皇宮東華門。
守衛的禁軍統領遠遠看到那玄色錦緞包裹的車廂和熟悉的護衛儀仗，立刻肅立行禮，連令牌都無需查驗，隻是恭敬地示意放行。
沉重的宮門緩緩打開，車隊暢通無阻地駛入那象征著帝國最高權力的深宮禁苑。大皇子的身份，在皇城之內，本身就代表著最高的通行權限。
馬車在指定的宮苑前停下。早有幾名內侍垂手恭候在旁。
一名身著深紫色宦官服飾、麵白無須、氣度沉穩的老太監上前一步，聲音平和卻帶著不容置疑的權威：“殿下，陛下在禦書房，請您即刻過去。公主殿下，”他轉向沈戚薇，微微躬身，“皇後娘娘請您先至鳳藻宮歇息。”
沈戚薇在侍女的攙扶下優雅下車，聽到“鳳藻宮”三字，眼中閃過一絲複雜的情緒。
她看向沈懷民，欲言又止，最終隻是輕輕點了點頭，低聲道：“大哥……”
沈懷民給了她一個安撫的微笑，眼神溫柔而堅定：“先回去吧，過會兒我去看你。”他的聲音不大，卻帶著一種令人安心的力量。
沈戚薇深吸一口氣，臉上那屬於少女的依賴瞬間斂去，恢複了皇室公主應有的端莊儀態，對著老太監微微頷首，便在幾名宮女的簇擁下，朝著後宮深處走去。背影挺直，步履從容，卻透著一絲不易察覺的沉重。
沈懷民目送妹妹的身影消失在高高的宮牆轉角，才收回目光，看向那老太監：“有勞胡公公帶路。”
這位胡公公，正是禦前首領太監胡勝，侍奉沈淵數十年的心腹老奴。他微微躬身：“殿下請隨老奴來。”
兩人一前一後，穿過重重宮闕，來到禦書房外。胡勝無需通報，隻是站在緊閉的雕花木門外，提高聲音，清晰而恭敬地說道：“陛下，老奴將大殿下請來了。”
“進來。”門內傳來沈淵聽不出喜怒的聲音。
胡勝側身，輕輕推開厚重的房門，對沈懷民做了個“請”的手勢。
沈懷民邁步而入，房門在他身後無聲合攏。
禦書房內，龍涎香的氣息依舊濃鬱。沈淵並未坐在禦案後，而是負手立於窗前，背對著門口。聽到腳步聲，他緩緩轉過身。
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目光落在沈懷民身上的刹那，沈淵的眼底深處掠過一絲難以察覺的訝異和……欣慰。
眼前的兒子，與一個月前離京時那個眉宇間籠罩著揮之不去的陰鬱、身形都顯得有些佝僂頹唐的模樣判若兩人。
雖然依舊清瘦，但背脊挺直如鬆，步伐沉穩有力。那略顯蒼白的臉上，眉宇舒展開來，眼神沉靜而明亮，仿佛蒙塵的明珠被拭去了灰垢，重新煥發出內斂而堅韌的光彩。
整個人如同一柄收入鞘中的古劍，鋒芒隱去，卻更顯厚重與從容。那份因情所困、近乎自毀的萎靡之氣，已然消散無蹤。
“人，帶回來了？”沈淵開口，聲音聽不出情緒。
“是，父皇。”沈懷民躬身行禮，“周桐已安置在歐陽太傅府中。”
沈淵走回禦案後坐下，手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌麵：“這一個月相處下來，覺得此人又如何？”
他的目光銳利，仿佛要穿透沈懷民的表象。
沈懷民抬起頭，迎上父親的目光，坦然道：“父皇當日說兒臣與他有幾分相似，兒臣如今深以為然。此人……確是難得的妙人。”
他的語氣真誠，帶著毫不掩飾的欣賞，“治縣有方，心思奇巧，更難得是那份不羈之下的赤誠與擔當。行事看似跳脫，實則謀定後動，胸中自有丘壑。兒臣與之交談，頗覺……投機。”
他頓了頓，繼續道：“此行桃城，所見所聞，令兒臣感觸頗深。就如上次所說，周桐治理一方，使邊陲小城煥然新生，百姓安居樂業，其能可見一斑。然其言行，更讓兒臣明白了一些……道理。”
“哦？”沈淵挑眉，身體微微前傾，“什麼道理？說來聽聽。”
沈懷民的目光變得深邃而堅定，聲音清晰：“兒臣明白，史書……是由勝者所書。”
沈淵微微一怔，下意識重複：“聖者？聖人之言？”
“不，父皇。”沈懷民搖頭，糾正道，“兒臣所言，是‘勝者’之勝。戰勝之勝，勝負之勝。”
“勝者……”沈淵低聲咀嚼著這兩個字，眼神驟然一凝。他何等人物，瞬間便明白了兒子話中的決絕之意！
這不是妥協，不是祈求，而是宣告！
他要用自己的方式，去贏得書寫自己命運的權利！沈淵看著眼前脫胎換骨般的兒子，忽然朗聲笑了起來，笑聲中帶著一絲複雜難明的意味，有讚賞，有感慨，也有一絲不易察覺的……期待。
“好！好一個‘勝者’！”沈淵止住笑聲，目光灼灼地盯著沈懷民，“看來，你是選了一條……遠比朕預想的更為艱難，卻也更為徹底的路。”
他站起身，踱到沈懷民麵前，語氣沉凝，帶著帝王的冷酷與決斷：“既然你心意已決，朕也不會再偏袒或阻攔。你是朕的兒子，更是大順的皇子！
你要走的路，路上的荊棘、明槍暗箭，皆需你自己去趟平！那些腐儒之言，清流物議，世家掣肘……朕不會替你壓，也不會替你擋！這江山社稷的擔子，容不得絲毫取巧！你若真想做那‘勝者’，就拿出‘勝者’的手段和擔當來！朕，隻看結果！”
沈懷民迎視著父親的目光，眼中沒有絲毫退縮，隻有一片磐石般的堅定。他再次深深一躬，聲音斬釘截鐵：“兒臣明白！謝父皇成全！”
“成……全？”沈淵被這兩個字噎了一下，隨即失笑搖頭。好小子！這是直接把“生米煮成熟飯”的路給堵死，也把所有的退路和後路都斬斷了！逼著自己這個父皇，隻能接受他那條“勝者為王”的路！
“好！朕等著！”沈淵眼中精光爆射，帶著一絲棋逢對手般的興奮，“朕等著看你如何做這個‘勝者’！”
他揮了揮手，語氣緩和下來，帶著一絲不易察覺的溫情：“你和戚薇的事……朕可以不再過問。”
他話鋒一轉，帝王的威壓再次彌漫，“不過，朕給你的時間有限。一年之內，你要讓這滿朝文武、讓這天下人，對你坐上太子之位……心服口服！更要讓那些非議你與戚薇之聲，徹底閉嘴！做得到嗎？”
沈懷民直起身，腰背挺得筆直，如同出鞘的利劍：“兒臣，定不負父皇所望！”
“去吧。”沈淵深深地看了兒子一眼，仿佛要將他此刻的銳氣烙印在心底。
沈懷民躬身告退，步履沉穩地離開了禦書房。那扇沉重的木門在他身後緩緩合攏，隔絕了內外。
禦書房內，瞬間安靜下來，隻剩下龍涎香嫋嫋升騰。沈淵沒有立刻回到禦案後，他站在原地，望著那扇緊閉的門，許久未動。
他臉上的威嚴漸漸褪去，取而代之的是一種複雜難言的疲憊與深思。
兒子那脫胎換骨般的眼神、那“勝者”的宣告、那斬斷一切後路的決絕……都讓他這個帝王心潮起伏。
他坐回寬大的龍椅，目光落在堆積如山的奏折上，卻久久沒有拿起朱筆。
陽光透過高高的窗欞，在光滑的金磚地麵上投下長長的光影。
沈淵靠在椅背上，手指無意識地敲擊著扶手，深邃的目光仿佛穿透了禦書房的屋頂，投向了更遠、更莫測的未來。
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