周桐隨著小胡公公，終於來到了巍峨壯麗的朱雀門前。巨大的朱漆宮門緊閉，隻開著一道供人通行的小側門。
門前兩列身著明光鎧、手持長戟的禁衛軍士，如同雕塑般肅立，眼神銳利地掃視著每一個接近宮門的人。空氣中彌漫著一種無形的肅殺與威嚴。
“止步！”一名隊正模樣的軍官上前一步，聲音洪亮。他的目光首先落在小胡公公身上，認出是宮中內侍，態度稍緩，但轉向周桐時，立刻變得審視而警惕。“腰牌，文書！”
小胡公公上前半步，從袖中取出一枚小巧的銅符，正麵刻著“內侍省”，反麵刻著“引”字，遞了過去：“奉陛下口諭，引桃城縣令周桐覲見。此乃周大人。”
隊正仔細查驗了銅符，又看向周桐：“周大人，請出示官憑印信。”
周桐摸了摸身上，除了幾兩碎銀子，空空如也——他剛進歐陽府，官服都沒換，更彆提帶印信文書了。他攤了攤手，看向小胡公公。
小胡公公立刻道：“周大人是陛下特旨召見，事出緊急，未及攜帶官憑。咱家可作保，此乃陛下親口諭令。”
隊正目光在周桐樸素的衣著和小胡公公篤定的神情間遊移片刻，最終點了點頭，對周桐道：“大人請解下佩劍、利器，任何隨身物品需經查驗。”
周桐再次攤手：“除幾兩散碎銀子，身無長物。”
兩名士兵上前，仔細地搜檢了周桐全身主要是袖袋和腰間），確認無誤後，向隊正點頭示意。
“放行！”隊正側身讓開。
跨過那道沉重的側門，仿佛進入了另一個世界。寬闊的禦道由巨大的青石板鋪就，一塵不染，筆直地通向深不可測的宮闕深處。兩側是望不到頭的高大紅牆，牆頭覆蓋著金色的琉璃瓦，在陽光下閃耀著刺目的光芒。空氣中彌漫著一種混合了檀香、塵土和冰冷石料的氣息。
小胡公公的腳步明顯放得更輕更穩了，他幾乎是貼著牆根行走，身體微微前傾，聲音壓得極低，如同耳語：“周大人，進了這門，您就得格外留心了。從現在開始，眼觀鼻，鼻觀心，非問勿言，非召勿動。每一步路，每一個動作，都可能有眼睛盯著。”
周桐點點頭，收斂了之前的好奇和跳脫，也學著儘量放輕腳步，目不斜視地跟著。
他們一路行去，又經過數道宮門關卡。每過一道門，守衛都更加森嚴，盤查更加仔細。
小胡公公每次都需出示他那枚小小的引路銅符，低聲解釋。周桐則如同一個會走路的木偶，沉默地接受著一次次的審視和搜檢。
越往裡走，宮殿越發高大巍峨，雕梁畫棟，金碧輝煌，但那份無形的壓迫感也越發沉重，壓得人有些喘不過氣。守衛們的眼神更加冰冷，仿佛不帶一絲人間煙火氣。
不知穿過了多少重宮殿樓宇，繞過了多少回廊水榭，眼前終於出現了一座格外莊嚴肅穆的殿宇。殿前守衛的鎧甲明顯更加精良，氣息也更為沉凝。殿門緊閉，上方懸掛著“禦書房”三個鎏金大字的匾額。
殿門外，一位身材清瘦、麵容刻板、眼神卻異常銳利的老太監，如同生了根一般站在那裡。他身著深紫色宦官服，與周圍的環境渾然一體。
小胡公公見到此人，立刻小步趨前，躬身行禮，姿態恭謹無比：“胡爺爺，周大人帶到了。”
老太監——正是禦前首領太監胡守——目光如電，掃過周桐全身，那眼神仿佛能穿透皮囊，直抵人心。他微微頷首，尖細的嗓音不高，卻帶著不容置疑的穿透力：“嗯。候著。”說完，他轉身，動作輕捷無聲地推開厚重的禦書房門，閃身進去。
片刻後，門再次打開，胡守走了出來，對周桐道：“陛下宣召，周大人請進。”
時隔一年，再次站在這象征著帝國最高權力核心的禦書房門前，周桐深吸了一口氣，仿佛要將那份沉甸甸的威壓吸入肺腑再緩緩吐出。他整理了一下並無可整理的衣襟，挺直背脊，邁步而入。
禦書房內光線明亮，龍涎香的氣息濃鬱依舊。周桐一進門，目光便垂落在地麵光滑如鏡的金磚上，不敢有絲毫斜視。他快步走到禦案前約莫一丈遠的地方，依照小胡公公路上緊急灌輸的禮儀，雙膝一曲，跪倒在地，額頭觸地，行了一個標準的稽首大禮：
“臣，桃城縣令周桐，叩見陛下！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
聲音在空曠而肅穆的殿內顯得格外清晰。
禦案後，沈淵的聲音傳來，聽不出喜怒：“平身吧。周桐，一年不見。朕那兩個不成器的兒子從桃城回來，可沒少在朕耳邊誇你治理有方，頗有手段。”
周桐站起身，依舊微微垂首，保持著恭謹的姿態：“陛下謬讚。臣惶恐。臣隻是儘守土安民之責，不敢居功。桃城能有些許起色，全賴陛下洪福，百姓勤勉，將士用命。”
“哦？儘本分？”沈淵的聲音帶著一絲玩味，“儘本分能想出官府發冰的法子？儘本分能搗鼓出那琉璃製法？”他話鋒一轉，直切核心，“周桐，朕今日叫你來，是想聽聽你的看法。你覺得，朕的大皇子懷民，和五皇子沈遞，這兩人……如何？”
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周桐心中警鈴大作！‘臥槽！送命題來了！這大爺的……’他麵上不動聲色，腦子飛快運轉，謹慎措辭：“回陛下，大皇子殿下沉穩持重，明理通達，深具君子之風。五皇子殿下聰穎機敏，銳意進取，頗有陛下年少時的英姿。兩位殿下皆是天潢貴胄，人中龍鳳，臣……不敢妄加評議。”他努力把水端平，兩邊都誇。
沈淵似乎並不滿意這含糊的回答，追問道：“若讓你選一人輔佐，你選誰？”
周桐幾乎是不假思索，脫口而出：“臣選大皇子殿下！”
這果斷出乎沈淵意料，他微微挑眉：“哦？為何？”
“大殿下心誌堅定，所求明確。”周桐硬著頭皮回答，點到即止，不敢多說。
沈淵的目光在他臉上停留片刻，似乎想探究這果斷背後的原因。他沒有再追問皇子之事，話題一轉：“你那琉璃製法，獻得不錯。朕還聽說，你在桃城，夏日裡還能製冰？”
周桐心中一鬆，趕緊接話：“回陛下，不過是因地製宜，挖深了地窖，多儲了些冬日寒冰罷了，取巧之術，不值一提。”
沈淵“嗯”了一聲，不再說話，殿內陷入短暫的沉默。
周桐跪在地上，膝蓋接觸冰冷堅硬的金磚地麵，時間一長，那股鑽心的疼痛和酸麻感便清晰地傳來。
古代的跪拜大禮，尤其是這種長時間的跪奏，對膝蓋的傷害極大。髕骨直接承受全身重量壓在堅硬地麵，極易導致膝蓋淤青、軟組織挫傷，長此以往甚至會落下風濕骨痛的病根。他努力想不著痕跡地微微挪動一下膝蓋，緩解那難以忍受的刺痛感。
沈淵的目光何等銳利，立刻捕捉到了他這細微的小動作。看著周桐那副強忍不適又不敢造次的樣子，沈淵嘴角不易察覺地向上彎了一下，終於開口道：“起來吧。念你是初次正式麵聖，這跪禮生疏些也情有可原。回去，該好好練練了。”
“謝陛下隆恩！”周桐如蒙大赦，趕緊叩首謝恩，這才站起身。膝蓋一陣發軟，他下意識地微弓著腰，緩解那股不適。
沈淵看著他，手指輕輕敲擊著禦案，語氣變得有些意味深長：“周桐，你是個聰明人。懷民……他性子有些執拗，認準的路，九頭牛也拉不回。朕讓他帶你熟悉長陽，學習為官之道，也是希望你能……多幫襯他一些。”這話語裡的暗示，已經相當明顯了。
周桐心頭一跳，果然來了！他立刻躬身，態度謙卑至極：“陛下厚愛，臣感激涕零。然大殿下天資聰穎，深諳事理，臣才疏學淺，唯恐不能勝任‘幫襯’之責。臣此來長陽，確是為潛心學習，增長見識，絕不敢有非分之想。”