夕陽西下，將長陽城巍峨的城牆和鱗次櫛比的屋頂染上一層暖金色。周桐一行人終於踏上了返回歐陽府的路。
與去時的輕鬆不同，回來時隊伍的氛圍……略顯沉重。當然，沉重的不是心情，而是某些人手裡的東西。
走在前麵的是徐巧、小桃、小菊、小荷四位女子。她們步履輕快，手裡拿著的多是些輕巧的玩意兒：幾包用油紙裹著的點心、幾朵新買的絹花、還有一些零碎的小飾品。小桃嘴裡甚至還不閒著，哢嚓哢嚓地啃著一根長陽特色的芝麻糖棍，吃得腮幫子鼓鼓囊囊。
而跟在後麵的周桐和小十三，則完美詮釋了何為“人形搬運工”。兩人左右手都沒閒著，提溜著、抱著、甚至脖子上還掛著一串用草繩係著的油紙包——裡麵全是各種香氣四溢的熟食和零食。
周桐一邊走一邊呲牙咧嘴地活動著發酸的手腕，心裡直犯嘀咕：‘失策啊失策！本以為長陽物價高，師兄給的這十幾兩銀子買不了多少東西……’
他算是深刻體會到了什麼叫“物以稀為貴”和“地域差價”。
在桃城，山野乾貨、普通牲畜肉類便宜，但精細的點心、南方的水果、精巧的工藝品就貴；到了長陽，情況完全反了過來。
桃城稀罕的蘇杭點心、嶺南蜜餞，在這裡的專賣鋪子裡價格反而相對親民當然是對比長陽其他消費），而那些在桃城河邊隨便撈的魚蝦、山裡常見的野味，運到長陽後身價倍增，成了酒樓裡的高價菜。
古代行商，賺的就是這千裡迢迢的辛苦錢和信息差。小桃這丫頭，專挑那些在桃城貴、在長陽反而相對便宜或者說種類繁多競爭激烈導致價格適中）的零食小吃買，可不就買了一大堆麼！
“唉……”周桐看著手裡這堆足夠五六個人吃兩三天的吃食，無奈歎氣，“買這麼多零嘴兒，這得吃到什麼時候去？”
前麵正啃糖棍的小桃耳朵尖得很，立刻把嘴裡的東西使勁咽下去，噎得直翻白眼，然後轉身就笑嘻嘻地伸手過來掏周桐手裡那個散發著誘人鹵香味的油紙包：“沒事沒事！少爺！你放心！我能吃完！我肯定能吃完！晚飯我少吃點主食就行！”
周桐趕緊把手抬高，沒好氣地道：“彆動彆動！手腕勒得慌！還有，這些東西你都‘驗’過了？”他指的是安全，畢竟初來乍到。
小桃拍著胸脯，一臉“我辦事你放心”的表情：“那是當然！買的時候我就擱每個攤子前使勁瞅了！盯著他們從鍋裡撈出來、從爐子裡拿出來！包裝的時候眼睛都沒眨！少爺你彆老看那些話本子，動不動就懷疑彆人下毒，哪有那麼多壞人嘛！”
周桐被她逗樂了，又有點無奈，催促道：“行了行了，知道你機靈！趕緊回去，隨你怎麼吃，彆在這兒晃悠了，看著眼暈。”
“好嘞！”小桃歡快地應了一聲，終於老實跟在徐巧身邊，但眼睛還時不時瞟向周桐手裡的油紙包。
天色漸漸暗沉下來，華燈初上。他們拐進了官員聚居的區域。與白日的相對清靜不同，此時的巷弄裡似乎格外“熱鬨”。
不少穿著體麵的仆役或小吏模樣的人行色匆匆，偶爾還能看到裝飾華麗的馬車駛過。更引人注目的是，一些明顯是世家子弟的年輕男女，也三三兩兩地在巷子裡出現，似乎都在朝著某個方向去，彼此間還低聲交談著，臉上帶著好奇和興奮。
“咦？”小桃眨巴著大眼睛，好奇地四下張望，“都城的人就是不一樣哈，這都到飯點了，不回家吃飯，怎麼還到處串門呢？”
她自以為找到了真相，恍然大悟般一拍手，“哦——我懂了！怪不得這些當官的都喜歡紮堆住一塊兒！原來是為了方便飯點兒互相蹭飯啊！真聰明！”
周桐聞言，哭笑不得地解釋道：“瞎琢磨什麼呢！這是官員聚居區，大家住得近，一是安全，二是便於公務往來、互通消息。誰家天天做飯給彆人吃？你以為都跟你似的，是個吃貨？”
他一邊說，一邊也察覺到了不對勁。這些人流動的方向……怎麼好像越來越一致？
而且越靠近歐陽府所在的巷子，人流似乎越密集？巷口甚至隱約能看到一些衣著光鮮的年輕人聚在一起低聲交談，其中幾位小姐衣裙華麗，發間珠翠微搖，經過時帶起一陣若有似無的高級脂粉香氣，顯然是經過精心打扮的。
周桐心裡咯噔一下，有種不祥的預感。
等他們走到歐陽府所在的那條僻靜巷子時，眼前的景象更是讓周桐眼皮直跳——歐陽府那扇樸素的黑漆大門外圍，竟然稀稀拉拉地站了不下二三十號人！有穿著各色官服、顯然是剛下值順便過來的低階官員，也有更多像他們剛才看到的那些錦衣華服的年輕子弟。這些人並不敢靠大門太近，隻是三五成群地聚在遠處，朝著歐陽府的方向指指點點，交頭接耳，臉上充滿了探究和好奇。
隱約有議論聲隨風飄來：
“……聽說了嗎？真的住進來了？”
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“千真萬確！嚴禦史家那個紈絝下午親自來賠罪，撞了個正著！”
“嘖嘖，能讓嚴老摳那個鐵公雞帶著厚禮上門，這位縣令大人不簡單啊！”
“你說……會不會就是眼前這幾個？”
有人注意到了走過來的周桐一行人，但目光在他們身上一掃，看到周桐和小十三手裡大包小包的模樣，立刻又否定了，“不像不像，你看那倆，明顯是護衛家丁，手裡還拎著菜呢。主子哪能這樣？”
“也是……你說那位周大人，到底長什麼樣啊？真像傳說中那樣三頭六臂？”
“誰知道呢，等著瞧吧……”
這些議論周桐他們自然聽不真切，但這場麵足以讓他們驚疑不定。
“少爺，”小桃湊近周桐，壓低聲音，臉上帶著興奮和困惑，“這些人……圍在咱們家門口乾嘛呢？開茶話會啊？”
周桐皺著眉，看著那明顯是因歐陽府而聚集起來的人群，心裡快速盤算著。
他撇撇嘴，給出了一個自認為最合理的猜測：“還能乾什麼？我估摸著，是大殿下或者五殿下他們來了吧？那些官員的眼線看到了，就開始互相傳報，引得這些好奇的家夥都跑來圍觀了。權貴圈子裡不就這點事兒麼？”
小菊和小荷在一旁聽了，也覺得有理，紛紛點頭。歐陽府平時門可羅雀，能引起這種圍觀的，隻能是來了了不得的大人物。
“哦哦哦哦！原來如此！”小桃一臉“少爺你真聰明”的表情，“怪不得這麼熱鬨！”
一行人硬著頭皮，在那些探究、好奇、甚至略帶審視的目光中，走到了歐陽府門前。
守門的朱軍早就看到他們了，臉上帶著焦急又無奈的表情，趕緊打開門，壓低了聲音對周桐說：“哎喲我的周大人！您可算回來了！趕緊進去吧！裡麵……有人在等您呢！”他眼神往門裡瞟了瞟，示意情況特殊。
周桐給了身後眾人一個“看吧，我說什麼來著”的眼神。
小桃立刻機靈地湊上前，異常殷勤地幫周桐接過手裡最沉的兩個油紙包，甜甜一笑：“少爺辛苦了！我來我來！”
周桐晃動著發酸僵硬的手臂，沒好氣地哼道：“哼，現在知道過來獻殷勤了？剛才買東西的時候怎麼沒見你少拿？”
小桃吐了吐舌頭，狡辯道：“哎呀，少爺，我這不是……鍛煉您臂力嘛！好了好了，那我先把這些好吃的放到我房間去了哈！小菊！小荷！十三哥！快來幫忙拿一下，等會兒咱們分著吃！”她招呼著另外三人，抱著戰利品就想往後院溜。
周桐搖搖頭，看向身旁的徐巧，語氣柔和下來：“巧兒，你也先跟小桃她們去吧。休息一下。等會兒前麵如果要見你，我再讓人去叫你。”
徐巧隔著麵紗微微點頭，輕聲應道：“好。”她顯然也不太喜歡這種被許多人注視的場麵，帶著小菊小荷，跟著興高采烈的小桃快步走向後院廂房。
周桐整理了一下被東西壓得有些皺的衣袍，深吸一口氣，邁步走進了正堂。
一進正堂，裡麵的氣氛倒是比他想象的要……微妙。歐陽羽坐在主位上，臉上帶著慣常的溫和笑容，但仔細看，那笑容裡似乎摻著一絲不易察覺的無奈。
客位上，坐著一位身著深青色常服、麵容清臒、目光炯炯有神的老者。老者身旁，垂手站著一位年輕男子，正哭喪著臉，不是下午那個當街鬨烏龍的嚴義俊又是誰？
那老者正一邊對歐陽羽說著什麼，一邊時不時伸手指一下旁邊的嚴義俊，顯然是在數落。
見周桐進來，歐陽羽像是看到了救星，笑道：“師弟回來了。”
那老者聞聲，立刻停止了話語，迅速站起身，轉向周桐，臉上瞬間堆起恰到好處的歉意和恭敬，拱手道：“這位想必就是周桐周大人了吧？老夫嚴敏，忝為禦史台侍禦史。”
他聲音洪亮，帶著官場中人特有的圓潤腔調，“老夫教子無方，犬子義俊今日在街上魯莽孟浪，衝撞了尊夫人與周大人，實在是罪過！罪過！”
一邊說著，他一邊極其自然地伸手，精準地揪住了旁邊嚴義俊的耳朵，用力一擰動作熟練得讓人心疼），嗬斥道：“孽障！還不趕緊給周大人磕頭賠罪！”
嚴義俊“哎喲”一聲，絲毫不敢反抗，就著被揪耳朵的姿勢，“噗通”一聲就光速跪下了，聲音帶著哭腔：“周大人！周大人恕罪！是小的有眼無珠！衝撞了夫人和大人！小的嘴賤！小的該死！求大人大人有大量，把小的當個屁放了吧！”說著就要磕頭。
周桐被這陣仗弄得一愣，下意識側身避開，連忙虛扶道：“哎！嚴公子快快請起！不必如此！一場誤會罷了，在下並未放在心上。”
嚴敏這才鬆開兒子的耳朵，但臉上的愧色更濃，對著周桐長籲短歎：“周大人海量！老夫……老夫真是慚愧啊！老夫老來得子，就這麼一個不成器的孽障，平日裡疏於管教，竟讓他養成這般輕浮浪蕩的性子！