令周桐沒想到的是，他一口粥還沒咽下去，就聽見朱軍略帶急促的腳步聲和通報聲在膳堂外響起：“大人，大皇子殿下和五皇子殿下駕到，已至府門！”
“噗——咳咳咳！”周桐差點被那口粥嗆到，連忙捂住嘴，好不容易才順過氣，一臉難以置信，“這麼早？他們……他們不用去上早朝的嗎？”他下意識地看向歐陽羽。
歐陽羽放下筷子，用餐巾擦了擦嘴角，語氣平和地解釋道：“早朝並非所有官員每日必至。依製，常朝通常為四品及以上職事官、諸司長官、以及有特許者參與。且除朔望大朝初一、十五）或陛下特旨需百官齊聚外，平日並非所有夠品級的官員都必須到場。我這般散官虛銜，若非陛下特召，亦可不至。”他的解釋清晰而專業，點明了朝會的複雜性並非每日全員大會。
周桐恍然點頭：“原來如此……”
話音未落，沈懷民和沈遞二人的身影已出現在膳堂門口，身後跟著幾名氣息沉凝、眼神銳利的護衛。兩人皆身著常服，但通身的氣度卻難以掩蓋。
沈遞臉上帶著明朗的笑容，率先開口，聲音清脆：“師傅早安！小師叔早啊！”他的目光掃過桌上的清粥小菜，又好奇地看了看周桐等人。
沈懷民則顯得更為沉穩，他目光溫潤，先是看向周桐，微微頷首：“懷瑾，在歐陽大人這裡住得可還習慣？”
他這一聲自然而親昵的“懷瑾”出口，除了早已知情的桃城眾人，在場的歐陽府原住民——小菊、小荷、張嬸，甚至包括沈遞本人，臉上都瞬間掠過一絲難以掩飾的驚訝。
沈遞更是下意識地眨了眨眼，目光在自家大哥和周桐之間來回掃視，小腦袋瓜裡似乎已經開始計算這突然變化的稱呼所帶來的輩分關係混亂：他喊歐陽羽師傅，喊周桐小師叔，大哥卻直接喊周桐的字“懷瑾”……那大哥和師傅之間……呃……
歐陽羽亦是微微一怔，但很快恢複如常，在輪椅上微微欠身：“下官歐陽羽，見過大皇子殿下，五皇子殿下。”禮數周全，卻不卑不亢。
沈懷民抬手虛扶：“歐陽大人不必多禮，是我們冒昧前來，打擾諸位用早膳了。”他的目光掃過餐桌，語氣溫和，“不知可否再添兩副碗筷？我們也未曾用膳。”
“不打擾不打擾！殿下快請坐！”周桐連忙起身招呼。
張嬸早已機靈地去取碗筷。沈懷民身後的一名護衛上前一步，無聲地接過張嬸取來的嶄新碗筷，先是仔細檢視了一番，又以銀針試過桌上幾樣小菜和粥桶，確認無誤後，才對沈懷民微不可察地點點頭，退至一旁。另一名護衛則接過張嬸盛好的粥，恭敬地放在兩位皇子麵前。
這一係列動作流暢而謹慎，透著皇家特有的規矩與戒備，讓原本輕鬆的家常早餐氛圍瞬間多了幾分無形的壓力。
徐巧和小桃對視一眼，悄無聲息地起身，帶著小菊小荷退了出去。小十三也默不作聲地轉身去了廚房幫老王。膳堂內很快隻剩下師兄弟二人和兩位皇子。
沈遞似乎完全沒感受到氣氛的微妙變化，他有些興奮地湊近周桐這邊，壓低聲音卻又難掩雀躍：“小師叔，我三哥他說很想見你一麵呢！”
周桐咽下口中的食物，疑惑道：“三殿下？”
“對呀，就是我三哥沈陵，”沈遞用力點頭，“他就癡迷詩詞書畫、金石古玩。上次四皇叔把你那幾首元宵詩詞帶回長陽，三哥看了之後簡直是愛不釋手，常常在我們麵前念叨，說定要見見這位驚才絕豔的周先生，與你切磋交流一番！”
兩人低聲交談時，沈懷民與歐陽羽也隔桌相望。兩人並未立刻說話，隻是互相打量著對方，目光平靜卻深邃，仿佛都在評估著對方。
空氣中彌漫著一種無聲的較量，直到沈懷民緩緩開口，打破了這份沉默：“歐陽大人，想必昨日懷瑾已將在禦書房與父皇的對話，以及那一年的約定，都告知於您了？”
歐陽羽放下茶盞，輕輕頷首：“殿下所言不錯，懷瑾確實都已說明。”他的聲音平穩無波。
周桐和沈遞的對話戛然而止，目光齊齊轉向這邊。周桐感覺皮球又被踢了回來，乾咳一聲，看向沈遞，用眼神示意：‘五殿下，您提議的，要不您先說說？’
沈遞立刻回以一個無辜又狡黠的眼神，同樣用眼神推拒：‘小師叔，您是發起人，還是您先請！’
周桐的目光又瞟向歐陽羽和沈懷民，發現這兩位更是得罪不起的大佬，隻好認命地深吸一口氣，硬著頭皮開口：“那個……既然如此，那我就先說說？”
他頓了頓，組織了一下語言，“陛下的意思很明確，一年之期，懷民兄需證明自己有足夠的能力和威望，令滿朝文武、天下人心服口服地認可您為儲君，並……徹底平息所有關於您與戚薇姐的非議。”
他說完，看了看眾人，攤手：“呃……我說完了。”簡潔得令人發指。
沈遞一個沒忍住，“噗嗤”笑出聲來，連忙捂住嘴，點頭附和：“嗯嗯，小師叔總結得很……精辟！的確就是這個意思！”
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周桐不好意思地撓撓頭。
歐陽羽和沈懷民的目光同時落在自家這“不靠譜”的師弟五弟身上，帶著幾分無奈和審視。周桐和沈遞立刻正襟危坐，收起嬉笑，變得無比老實。
最終還是歐陽羽再次開口，他將目光轉向沈懷民，語氣沉靜：“殿下既已知前路坎坷，荊棘遍布，想必對此已有深思。不知殿下……對此局，欲如何落子？”
他將主動權交還給了沈懷民，想先聽聽這位皇子的全盤考量。
沈懷民坐姿未變，眼神卻陡然銳利了幾分。
他沉吟片刻，聲音不高，卻條理清晰，透著一股沉穩的力量：“既蒙歐陽大人垂詢，懷民便直言了。眼下朝局，文武分野，利益交織。文官清流之中，受禮法綱常浸染深厚者，多半難以認可我與戚薇之事，此乃最大阻礙，亦是攻擊我最利之刃。然文官亦非鐵板一塊，世家大族更重實利，若能許以足夠籌碼，或可從中斡旋，分化拉攏。”
他稍作停頓，繼續道：“至於武將勳貴，他們或許更看重軍功、實力與皇家威嚴。若能展現足夠的手腕與魄力，獲得軍中部分支持，並非全無可能。眼下，或可從整頓京畿防務、關注邊關糧餉等實務入手，逐步接觸，示之以誠，曉之以利。此外，六部之中，戶部掌錢糧，工部掌營造，皆關乎國計民生，亦需留心……”
他侃侃而談，從勢力分析到可能爭取的對象，從初步策略到可能遇到的阻力，竟是將錯綜複雜的朝局梳理得頗有條理，顯是下過一番苦功深思熟慮，並非一時衝動。
其間展現出的遠見和謀略，讓周桐暗自點頭。
歐陽羽靜靜聽著，末了，微微頷首，先是認可：“殿下思慮周詳，對局勢剖析亦切中要害，確是用心了。”
然而他話鋒隨即一轉，語氣變得凝重，“然，殿下可知，您所選之路，最大的凶險並非來自外部攻訐，而在於您執意要守護的那份‘不同尋常’之情本身？此事一旦被徹底掀開，置於朝堂之上，其所引發的倫理震蕩、清流物議，將會如滔天巨浪，絕非尋常利益交換或權勢打壓所能輕易平息。
屆時，您將要麵對的，可能是天下讀書人的口誅筆伐，是史筆如鐵的道德審判。這股力量，無形卻重逾千鈞，足以撼動國本。殿下……當真準備好了嗎？”
他的話語如一盆冰水，瞬間澆滅了剛剛因沈懷民分析而升起的一絲熱度，將最殘酷、最核心的難題血淋淋地剖開擺在麵前。
周桐和沈遞聽得屏息凝神，隻覺得後頸發涼，仿佛已經感受到那無形卻恐怖的輿論壓力。
沈懷民臉上的溫和漸漸斂去，取而代之的是一種冰冷的堅定。
他並未直接回答歐陽羽的問題，而是緩緩道，每一個字都清晰無比：“我知道。”
他的目光迎上歐陽羽深邃的眼眸，沒有絲毫閃躲，“我也知道，若有人定要以此為由，逼我給出一個‘交代’……”