聽著隔壁屋裡傳來徐巧、施茜和小桃的陣陣笑語，周桐笑了笑，起身拎起那袋煤粉。
上次在桃城差點把一屋子人“燜”倒的教訓還曆曆在目，這次可得選個絕對通風的地方。他提著布袋，推門就往老王和小十三的房間走去。
推開房門，隻見小十三正坐在桌邊，對著棋盤上一副殘局發呆，眉頭微蹙。
殘局是象棋對弈的最終階段，雙方子力較少，局勢明朗但往往暗藏精妙殺著或巧和手段，是鍛煉棋手計算能力和定式記憶的重要方式。
周桐湊過去坐下：“喲，這是老王給你布置的功課？”
小十三見是周桐，連忙起身：“少爺。是的，王叔說每日需破解十局殘局。”
周桐看了看棋盤上黑白子犬牙交錯的形勢，咂咂嘴：“老王這題目出得挺刁鑽啊。你會解嗎？”
小十三老實搖頭：“尚未想出。”
周桐擺手：“彆問我，我哪會這個。”但他眼珠一轉，直接從棋盒裡拈起一枚黑子看也不看就“啪”地一聲放在了棋盤上一個看似無關緊要的位置——而且是故意把凸起的“腹”麵朝下扣著放的。
注：古代圍棋棋子通常一麵平，一麵凸，凸麵稱為“腹”，平麵對“背”，便於落子時手感區分和局後複盤）
“少爺，您這是……？”小十三不解。
周桐笑道：“我這法子笨，但有效。與其坐著乾想，不如動手試錯。這棋局第一步，無非就是這棋盤上有限的幾個點之一。我把每個可能的落子點都試一遍，總能蒙對一次。把這子反過來放，等會兒複盤的時候，就知道哪些是胡亂試的，哪些是原本的棋路了。”
他一邊說，一邊開始推演，雖然棋藝不精，但思路卻清晰起來：“你看，做事有時候就是這樣。麵前好像有很多條路，光想，容易鑽牛角尖。
不如先動起來，哪怕走錯了，也知道此路不通，排除一個錯誤答案，就離正確答案近了一步。棋盤是死的，規則是定的，下的次數多了，見過的局麵多了，再遇到類似的，心裡自然就有譜了。這叫‘實踐出真知’，也叫‘量變引起質變’。”
小十三聽著，看著周桐雖然笨拙但卻認真的推演，若有所思地點點頭。
周桐拍拍他肩膀：“好了，這殘局你過會兒再慢慢琢磨。現在先跟我去乾點‘實踐’出真知的活兒！”他指了指地上的布袋。
小十三自覺地提起袋子，入手一沉：“少爺，這是？”
“石炭，好東西，到時候你就知道了。”周桐環顧四周，“老王呢？”
“王叔應該在廚房。”
兩人來到廚房，果然見老王正坐在一個小馬紮上，麵前放著一個大簸箕，裡麵是待淘的米。
他正仔細地將米粒一把一把地在指尖撚開，挑出裡麵細小的沙礫和稗子，古代糧食加工技術有限，米中常混雜沙石、穀殼等雜質，食用前需人工仔細挑揀，稱為“篩米”或“淘米”，是繁瑣的家務活。
見周桐過來，老王抬頭笑道：“少爺，巧啊，什麼事？”
周桐笑眯眯地說：“老王，忙完淘米還有彆的事嗎？小十三那殘局我剛看了，有點心得，正好跟你探討探討。”
老王一聽，立刻放下手裡的米，來了興致：“呦！少爺您這棋藝見長啊！比老爺當年都厲害！現在就能探討？來來來，反正我這米也不急……”說著就要起身。
周桐依舊笑著，話鋒一轉：“好啊！既然不急，那咱倆先把這袋石炭燒一下試試唄？反正你也沒事乾。”
老王臉上的笑容瞬間僵住，動作利落地重新蹲下身，背對著周桐，埋頭繼續“專注”地篩米，嘴裡嘟囔著：“哎呀！突然想起來灶上還燉著給歐陽老弟補身子的湯呢！哎喲喂，瞧我這記性！可不能糊鍋了……”
周桐才不吃這套，上前一步摟住老王的脖子就往起拽：“哎呀老王，就一次！就試一次！保證沒事！快來幫忙！”
老王被勒得齜牙咧嘴，但身子像秤砣一樣往下墜，死活不肯起來：“不去不去！少爺您饒了我吧！那玩意兒又熏又毒，吸一口少活十年！我還想多伺候您幾年呢！您找彆人，找彆人……”
周桐好說歹說，威逼利誘，老王就是鐵了心不動彈。周桐無奈，隻好放棄。書房門口的護衛是沈懷民的人，他使喚不動。朱軍要看守大門。看來隻能找府裡的“軟柿子”了。
他讓小十三先去把大門旁那個打好的鐵桶煤爐）搬到後院最空曠的角落，自己則去找小菊和小荷。
來到下人房外，周桐先敲了敲門。裡麵很快傳來腳步聲，小荷開了門，見是周桐，有些意外：“周大人？奴婢還以為是桃姐姐呢。”
周桐和顏悅色地問：“你們現在忙不忙？不忙的話，幫我做點事情，很簡單。”他頓了頓，補充道，“有好吃的作為酬勞。”
小荷乖巧點頭：“大人吩咐便是，奴婢們這就來。”
周桐帶著小菊小荷來到後院，小十三已經把鐵桶放好了。周桐看著鐵桶，琢磨著得先搭個簡易的炭窯。
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注：古代燒炭或乾餾煤炭需用窯，簡易窯可用磚石或泥土壘砌，留有進風口和排煙口，關鍵是要能密閉保溫又能控製空氣進入）。
他對兩個小姑娘比劃著：“咱們得用磚石或者泥巴把這個桶圍起來，留個口子添煤，上麵還要做個能冒煙……哦不，是能通氣的管子，但大部分地方要封得嚴嚴實實的，不能漏氣……”
小菊和小荷聽得雲裡霧裡，大眼睛裡充滿了茫然。周桐隻好簡化：“反正就是把它大部分堵住，不要讓煙隨便冒出來就行！”
兩個小姑娘似懂非懂地點點頭。周桐想了想，覺得讓她們壘窯太困難，便改了主意：“算了，壘窯的事以後再說。你們先幫我把這石炭弄乾淨點。”他從布袋裡拿出一小塊煤，“這叫石炭，我們要先把裡麵的灰塵、小石子和草根什麼的挑出來。”
於是，在周桐的指揮下，幾個人開始了一場艱苦的“煤炭預處理”工作
第一步：乾篩粗濾）
他們找來一塊粗麻布充當簡易篩子），將原煤倒在布上，兩人各執一角，不停地抖動、搖晃。細小的煤灰和沙土簌簌落下，留在布上的則是大小不一的煤塊和一些明顯的雜質。
第二步：水洗
將篩過的煤塊倒入一個大木桶，加入清水沒過，用木棍使勁攪拌。渾濁的泥水泛起，靜置片刻後，密度較大的砂石沉底，煤塊則浮在中間或上層。
他們小心翼翼地先將上層的煤塊撈出來，再倒掉渾濁的泥水，最後清理桶底的砂石。
光是這兩步，反複操作，就已經讓四人忙得灰頭土臉，直到晚飯時分，天色漸暗，才勉強處理出一小盆相對乾淨的煤塊。
每個人都累得夠嗆，身上、臉上難免都沾上了煤灰。
老王過來喊吃飯，看到後院這“烏煙瘴氣”的場麵和幾個“小黑臉”，連連搖頭：“少爺哎！您趕緊先去洗洗換身衣服吧！夫人和她朋友還在房間裡等著呢，您這模樣怎麼見客？”
周桐看了看自己衣袖、前襟上東一塊西一塊的黑印子，又看看同樣狼狽但不敢吭聲的小菊小荷，雖然他們已經很注意，還找了舊布圍在身前，但也禁不住這煤粉無孔不入。
他不好意思地對小菊小荷說：“辛苦辛苦，今天就這樣，趕緊去吃飯吧。明天……明天就不用你們幫忙了，我去‘請’老王他們乾！”
小荷跑前跑後，腿都有些發軟了，她們下午除了幫周桐弄煤，中間還得空去打掃了府裡的日常衛生。
周桐心裡過意不去，趕緊道：“明天你們倆休息，什麼都不用乾，吃完飯就好好歇著！”