沈懷民帶著幾名貼身護衛，回到了位於皇城東側、相對獨立的皇子行宮區域。此時已是傍晚時分，天際殘留著一抹橘紅的晚霞，將宮殿的琉璃瓦映照得泛著暖光，但空氣中的寒意已悄然加重。
行宮門口的侍衛見到車隊歸來，立刻肅立行禮。沈懷民下了馬車，回想起在歐陽府側院裡周桐那輛被塗成黑色、但依舊難掩其“土地廟”般奇特造型的座駕，嘴角不由得微微抽動了一下，強忍住了笑意。
“殿下。”隨行的護衛首領上前一步。
沈懷民頷首，對幾名跟隨自己出入的護衛道：“今日辛苦了，都下去歇息吧。換防之事，依例進行。”
注：古代皇子在皇宮內的護衛體係複雜。像沈懷民這樣的成年皇子，其行宮日常守衛由禁軍中調配的部分兵力負責，輪班值守宮門及關鍵區域。
皇子自己培養或由皇帝指派的部分貼身護衛，則主要承擔近身扈從職責，其休息處通常設在行宮範圍內的配殿或值房，不與後宮禁地混淆，以確保內外有彆，規矩森嚴。）
“是！”護衛們領命，各自散去。
沈懷民整理了一下微皺的衣袍，邁步走向自己居住的主殿。剛踏上殿前的石階，他便看到了那抹佇立在暮色中的熟悉倩影。
沈戚薇穿著一身淡紫色的宮裝，披著厚厚的鬥篷，正靜靜地站在殿門外廊下。晚風吹起她幾縷發絲，在她身後稍遠些的地方，珍珍和愛愛垂手侍立，保持著恰到好處的距離。
皇宮大內，尤其是在眾目睽睽之下，他們必須恪守禮製，保持距離。沈戚薇作為名義上的“皇妹”，每日在沈懷民大致歸來的時辰於其殿外短暫等候，已是她能做出的、最不逾矩卻又最能表達心意的行為。
這種克製與隱忍，恰恰折射出古代皇室倫理戀情的艱難與無奈。
若周桐在此，定會內心吐槽：‘這每天跟定點打卡似的見麵，還得注意影響，談個戀愛跟搞地下工作一樣，能不艱難嗎？
看到沈懷民的身影，沈戚薇的眼睛立刻亮了起來，臉上綻開溫柔的笑意，快步迎上前兩步，卻又在距離他幾步遠的地方停下，規規矩矩地行了個禮：“大哥，你回來了。”
“嗯，回來了。”沈懷民的聲音也不自覺地放柔，目光在她臉上流連，仔細打量著她的氣色，“外麵風大，怎麼又在這裡等？仔細著了涼。”
“不打緊的，我也剛出來一會兒。”沈戚薇輕聲說著，眼神裡滿是依賴和喜悅，“想著大哥快回來了，便出來看看。”
兩人之間流淌著一種無需言語的默契與溫情，但言行舉止卻又保持著兄妹間應有的那份矜持與克製。
沈懷民很自然地走到她身側，與她並肩朝著沈戚薇所住的偏殿方向緩步走去。珍珍和愛愛則遠遠地跟在後麵。
“今日在歐陽先生府上，可還順利？”沈戚薇側頭問道，語氣中帶著關切。
“順利。”沈懷民笑了笑，與她分享著今日的趣聞，“懷瑾那小子，走到哪兒都不安生……三弟對他簡直是奉若神明，詩會上他那首《山行》一出，滿場皆驚……還有他身邊那個叫小桃的丫頭，古靈精怪，和懷瑾鬥嘴的模樣，能把人逗死……”
他挑著些輕鬆愉快的事情說著，略去了朝堂博弈的沉重與歐陽羽往事帶來的傷感。沈戚薇聽得入神，不時掩唇輕笑，眼神亮晶晶的，仿佛沈懷民描述的這些尋常熱鬨，對她而言已是難得的新奇與快樂。
夕陽的餘暉將兩人的影子拉得長長的，交織在宮道的石磚上。
沈懷民看著她甜美的側臉，心中微軟，又泛起絲絲酸楚。他微微傾身，用隻有兩人能聽到的聲音低語道：“戚薇，再忍耐些時日。等我……等我真正站穩腳跟，我們就能堂堂正正地在一起，再不用這般……小心翼翼。”
沈戚薇轉過頭，對上他堅定而溫柔的目光，臉上飛起一抹紅霞，卻用力地點了點頭，聲音活潑而充滿信任：“嗯！我知道的，大哥最厲害了！我等你！到時候，我們想去哪兒就去哪兒，想在一起待多久就待多久！”
她故意用輕鬆的語氣說著，試圖驅散那份因現實而帶來的沉重。沈懷民被她逗笑，心中的陰霾也散去了不少。
說笑間，很快便到了沈戚薇居住的殿閣前。
“到了，快進去吧，外麵冷。”沈懷民停下腳步，柔聲道。
“大哥也早些休息。”沈戚薇依依不舍地看了他一眼，這才在珍珍愛愛的陪同下轉身進了殿門。
沈懷民站在原處，直到她的身影消失在門內，才緩緩轉身，獨自一人走在愈發昏暗的宮道上。
兩旁宮殿陸續亮起了燈火，如同星子點綴在沉沉的暮色裡。寒風吹過庭院中的枯枝，發出簌簌的聲響，但他卻覺得心中有一股熱流在湧動，驅散了晚秋的寒意，讓他充滿了力量。
每一天，為了那個能光明正大站在她身邊的未來，他都覺得有使不完的勁兒。
回到自己的行宮主殿，他打算稍作歇息，便將今日與歐陽羽商議的一些細節再梳理完善一番。剛走到殿門前，值守的護衛便上前一步，低聲稟報道：“殿下，胡公公在裡麵等候多時了。”
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沈懷民腳步一頓：“胡公公？他何時來的？”
護衛回道：“回殿下，胡公公在您回宮前便已經到了，一直在殿內等候。”
沈懷民心中微詫，點了點頭：“知道了。”
他推開殿門，走了進去。隻見皇帝身邊的心腹太監胡公公，正垂手躬身，立在正廳一旁。
“老奴參見殿下。”胡公公見到他，立刻行禮。
“公公不必多禮。”沈懷民虛扶了一下，心中已有了猜測，“是父皇召我過去？”
胡公公臉上帶著恭敬的笑意，卻意有所指地微微側身，視線往內間書房的方向示意了一下，低聲道：“殿下，陛下……正在裡麵等著您呢。”
沈懷民聞言一愣，父皇竟然親自來了他的行宮，還在他的書房裡？他迅速收斂心神，整理了一下因為外出而略顯隨意的衣冠，深吸一口氣，推開了書房的門。
書房內隻點了一盞油燈，光線昏黃。皇帝沈淵正坐在他平日處理文書的那張紫檀木書桌後，低頭專注地看著桌案上攤開的幾頁紙。跳躍的燈火在他威嚴的臉上投下明明暗暗的光影。
沈懷民放輕腳步，走到書桌前，躬身行禮，聲音放得極輕：“父皇。”