過了約莫一個時辰，老王才氣喘籲籲地一屁股坐在地上，也顧不得地上的潮濕，用袖子抹了把額頭的汗水和泥點，長出一口氣：“總算……總算是弄好了！少爺，您驗驗？”
周桐、小桃、小十三和孔大幾人聞言都圍了過來。隻見在院子角落一處特意清理出來的空地上，壘起了一個約莫半人高、形狀有些類似倒扣瓦罐的小小土窯。
窯體用黃泥混合著些許草莖仔細糊就，看起來頗為堅固，隻在側麵留了一個小小的、同樣用泥巴做了個簡易門閂的方形投料口，頂部則留了一個手指粗細的透氣孔。
因為隻是試驗，這小土窯規模很小，估計也就能放進去十來斤煤的樣子，好處是若真燒起來，升溫和後續處理都會快很多。
注：古代燒製木炭或嘗試處理煤炭的簡易土窯，通常呈饅頭形或罐形，追求結構簡單和密封性。
用黃泥混合草莖增加結構強度和抗裂性）糊砌是常見做法。留投料口和頂部小孔是為了控製空氣進入和煙氣排出，是燜燒工藝的關鍵。
周桐仔細繞著這小土窯轉了兩圈，又蹲下身檢查了一下泥縫的密封程度，還特意讓孔大點了根細樹枝，湊近那些縫隙處看看火苗會不會被吸進去或者有風吹出來——這是檢驗漏氣與否的土辦法。
反複確認了幾處關鍵連接點，火苗都穩穩當當，周桐這才滿意地點點頭：“嗯，密封性看來不錯，老王，手藝沒丟！”
老王卻沒什麼得意之色，反而一直緊張地四處張望，估量著距離。旁邊的孔大忍不住好奇問道：“那個……老王，你看啥呢？這地方離住人的屋子少說也有十幾丈約三四十米）遠了，而且這後院空曠，通風極好，夠安全了吧？”
老王一臉心有餘悸，連連擺手：“不夠不夠！感覺還是太近了！你們是不知道，等過幾天開窯的時候，那味道……謔！可真不是人受的！萬一有點閃失，一陣風把那毒煙吹過來……”
小桃在一旁聽得咂舌，覺得老王有些誇大其詞：“王叔，是不是太誇張了？不就是幾塊黑石頭嘛？”
“誇張？”老王像是被踩了尾巴，聲音都提高了八度，臉上露出後怕的神情，“你是沒經曆過！
當年在桃城軍營，我們一群大老爺們兒也是啥都不懂，隻覺得冬天在外麵弄太冷，不如把窯搭在夥房旁邊那個放雜物的棚子裡，想著到時候把門窗都打開，通通風就行了……結果呢？等到第五天開窯的時候，我的娘誒……”
他繪聲繪色地描述起來，仿佛那驚險的一幕就在眼前：“我們想著差不多了，也沒等窯完全涼透，直接就動手扒開……好家夥！裡麵悶著的煤炭‘轟’一下就複燃了！竄出來的火苗差點把眉毛給燎了！這還不算，緊接著就是一股子又辣又嗆的黑灰撲麵而來。
那味道……比燒濕柴禾難聞一百倍！又像是硫磺，又像是……呃，反正沒法形容！當時離得近的幾個兄弟，包括德柱那憨貨，當場就被嗆得眼淚鼻涕橫流，咳得撕心裂肺，差點沒背過氣去！要不是周……咳咳，要不是當時有人反應快，趕緊把我們拖到上風處，怕是真的要出人命！”
小桃聽得張大了嘴巴，滿臉不可思議：“五天？！要等那麼久啊？”
“那是自然！”老王見鎮住了小桃，語氣帶著過來人的篤定，“你以為燒這玩意兒跟燒柴火一樣簡單？這裡麵門道深了去了！”
旁白視角科普：實際上，這種土法“乾餾”煤炭類似燒木炭的原理）是一個緩慢而精細的過程。
首先，封窯後需要持續加熱，讓窯內溫度緩慢升至約600800攝氏度，這個過程本身就需要23天，讓煤炭充分受熱分解。
接著，還需要保持高溫燜燒狀態34天，在這個過程中，煤炭中的水分、鬆脂、焦油等揮發性成分也就是燃燒時產生黑煙和異味的主要來源）才會通過頂部的排氣孔緩慢、持續地釋放出去，最終留下結構相對穩定、耐燒且煙霧較少的“硬炭”或類似焦炭的物質。
如果像周桐最初在桃城那樣，隻燒一天就開窯，窯內溫度可能剛起來不久，煤炭還處於“半生不熟”的狀態，大量的揮發分根本沒有被驅除，一旦接觸到充足氧氣，極易猛烈複燃並釋放出高濃度的一氧化碳等有毒氣體和刺激性煙霧。
這些知識對於老王、周桐乃至這個時代的絕大多數人而言，都是空白，他們隻能通過一次次危險的實踐，用教訓甚至鮮血來摸索規律，正如桃城那些在不斷爆炸和燒傷中改進技術的煉鐵匠人一樣，經驗的積累往往伴隨著巨大的風險。
因此，周桐和老王在經曆過桃城的險情後，對於這類操作的安全措施都格外重視，近乎於本能。
周桐聽完老王的“血淚史”，也是心有戚戚焉，他摸了摸鼻子，定了定神，說道：“簡單。這次咱們穩妥點，封窯七天！就放三四塊進去試試水。”
小桃看著那小土窯，撇撇嘴：“啊？就放三四塊啊？這麼少，夠乾嘛的？”
周桐“哦”了一聲，似笑非笑地看著她：“很好，有這個覺悟非常好！那……開窯的時候，你來開。正好讓你體驗一下，什麼叫‘欲仙欲死’，到時候彆被毒暈了，還得我們把你抬回去。”
小桃一聽，立刻把頭搖得像撥浪鼓，縮到徐巧身後，不敢再吱聲了。
周桐不再逗她，從小布袋裡精心挑選了三塊大小適中、昨天經過簡單水洗晾曬的煤塊，走到土窯旁，小心翼翼地打開那個小投料門，將煤塊丟了進去。三塊烏黑的煤塊孤零零地躺在窯底，在相對寬敞的窯腔裡，顯得格外空落落。
他仔細地將投料門重新用濕泥封好，確保不留一絲縫隙，然後拍了拍手上的泥土，站起身，對著眾人說道：“好了！第一階段任務完成！各乾各事去吧。大家都去好好把手洗洗，這幾天這後院儘量少來晃悠，尤其是刮風的時候。等七天之後，再看成果！”
眾人聞言，如蒙大赦，尤其是老王，趕緊從地上爬起來，第一個衝向水井邊，恨不得把手上沾的泥巴和那想象中的“毒氣”都搓洗掉。
後院再次安靜下來，隻剩下那個小小的、密封的土窯，靜靜地立在彌漫的霧氣中，仿佛一個沉默的謎題，等待著七天後揭曉答案。
而那答案，或許關係著一種全新取暖方式的可能，也或許，隻是又一次失敗和濃煙。
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