視覺上，窯內的三塊煤早已大變樣，體積明顯縮小了一圈，表麵呈深灰色，布滿龜裂的紋路，質地看起來比放入時堅硬密實了許多，拿在手裡也輕了些，這正是揮發性物質被大量去除後的表現。
周桐用一塊厚布包著手，從窯裡撿起一塊冷卻後的炭塊，放在掌心。他伸手在炭塊上方揮了揮，然後湊近輕輕嗅了一下。
嗯，確實還有些微的、類似焦糊的刺鼻感，但遠比燒生煤時那濃煙滾滾、辣眼睛嗆喉嚨的感覺好上千萬倍。
事實上，周桐不知道，他搗鼓出來的這東西，在古代已算是品質相當不錯的少煙硬炭了。
它並非現代意義上的無煙煤，燃燒時仍會有微量淡煙和殘留異味，熱值也低於天然無煙煤，但這已經是這個時代手工條件下能對煤炭做出的極佳改良了。
“簡單，”周桐心裡也沒底，但麵上不顯，“是騾子是馬，拉出來溜溜才知道。把之前準備好的黃土拿過來！”
他指揮著眾人，先將窯裡這幾塊硬炭用石頭小心搗碎成指節大小的顆粒。另一邊，也將準備好的黃土過篩，去除石子草根等雜質，得到細膩的土粉。
記住配比，炭粉大概三份，黃土一份，”周桐一邊比劃一邊說，“水慢慢加，能捏成團，摔在地上不散開就行了！”這是製作蜂窩煤的土法配比，黃土作為粘合劑，過多影響燃燒，過少無法成型。）
眾人七手八腳地開始混合。周桐則拿出前幾天讓木匠按他描述做的簡易模具——一個帶握手的長方形木框，底部嵌著幾根等距的圓木棍，看起來雖然粗糙，但原理沒錯。
混合好的炭土被填入模具，用力壓實，確保每個圓孔都被填滿，然後小心翼翼地將模具垂直提起，一個帶著整齊孔洞的、黑灰色的蜂窩煤生坯便出現在了地上。
“好了！先做這幾個試試！”周桐拍拍手，頗有成就感。
他話音剛落，旁邊早就等得不耐煩的小桃，興奮地掏出火折子，“噌”一下吹出火苗，就要往那新鮮的蜂窩煤上點。
“乾什麼你！”周桐嚇得魂飛魄散，一巴掌拍掉她的火折子，怒道，“這還得晾曬兩三天！現在點？裡麵全是水汽，點著了也是濃煙滾滾，能把你熏成臘肉！而且根本燒不起來！”
小桃捂著被拍紅的手背，委屈地嘟囔：“麻煩死了……折騰這麼多天，這黑疙瘩到底有啥用嘛……”
周桐沒好氣地解釋道：“冬天晚上睡覺，燒普通木炭，你是不是得隔一兩個時辰就起來添一次？不然就滅了？這東西要是做成功了，一個就能慢燒很久，說不定能頂大半夜！省心省力！”
小桃一聽，眼睛瞬間亮了：“真的？那太好了！再也不用半夜凍醒了！”
周桐點點頭，心裡卻暗自嘀咕：效果嘛，還得實際驗證。他估計，自己這土法上馬弄出來的東西，跟現代那種真正的蜂窩煤或者無煙煤肯定沒法比，燃燒效率和環保程度都差得遠，有些味道估計還是免不了的。
事實上，周桐的認知是正確的。在古代完全無法人工製造出現代定義的“無煙煤”。無煙煤是煤炭經過億萬年地質作用形成的天然煤種，煤化程度最高，揮發性成分極低。
古代土法燜燒，隻能在一定程度上減少普通煤炭的煙量和異味，造出“少煙炭”，但無法改變其根本屬性，燃燒時仍會有微量煙氣和殘留異味，熱值也低於天然無煙煤。簡而言之，古代技術隻能“減煙”，無法“無煙”。
周桐若得知某些小說裡主角隨隨便便就搞出關門窗都毫無異味的“無煙煤”，他定會狠狠問候那些作者——你呆進屋一天試試？）
他將做好的幾個蜂窩煤生坯搬到通風向陽處晾曬。這時，歐陽羽和聽聞消息的沈懷民也來到了後院。
周桐拿起一個生坯，向二人簡單講解了一下這蜂窩煤的設想：溫度高、燃燒時間長、便於攜帶和儲存。
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歐陽羽和沈懷民都是聰明人，立刻意識到了這其中潛在的價值。
沈懷民沉吟道：“若此物真如懷瑾所言，耐燒且煙少，於國於民，確是大善。尤其對於北方邊軍、城中貧戶，木炭價高，若此物能替代部分柴薪木炭，既可緩解樵采壓力，亦可降低取暖耗費。”
周桐順勢接過話頭：“師兄，殿下，所以這事可以著手準備了。需要物色一個合適的、遠離人居的場地用來規模化燒製這種硬炭。
具體的工藝，我會再總結一下，找些有經驗的炭匠一起參詳改進。現在就可以開始留意收集品質好些的煤炭了。若是運作得當，這未嘗不是一筆利國利民，亦能生財的好事。”
他一邊說，一邊心裡盤算著，等試驗成功，報紙上就可以大書特書，標題他都想好了幾個，比如《大皇子心係黎庶，研得“長明炭”惠澤寒冬》、《皇家新技術，一炭燃徹夜，百姓暖如春》……總之，怎麼噱頭大、怎麼吸引眼球怎麼來。
沈懷民聽了，眼中閃過讚許的光芒，頷首道：“若此物果真能成，於民生實有大益。孤……亦可借此，更切實地推行一些惠及百姓的舉措，於大局而言，確是一個不錯的開端和鋪墊。”他的話依舊帶著皇子的矜持與古風，但其中的肯定與期待不言而喻。
周桐揮揮手，信心看似很足：“那是自然！等過兩天這煤餅晾乾了，咱們一試便知！”
陽光下，那幾個黑灰色的蜂窩煤生坯靜靜地躺著，仿佛蘊藏著改變這個冬天，乃至更長遠未來的微小火種。
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