三月初十，春暖花開，良辰吉日。
今日殿試，皇宮集英殿成了萬眾矚目的焦點。
開寶六年，翰林學士李昉知貢舉，主持在東京貢院進行的全國會試。經過各場會試，共錄取進士、各科及第者三十八人。其中有二人在召對時因“材質最陋，對問失次“而被黜落。落第進士徐士廉擊登聞鼓，控告李昉“用情取舍“，要求殿試，以求公道。太祖下詔從落第者中選出一百九十五人和已中的三十六人，在講武殿進行複試，由太祖親自主持，結果又有一百二十七人及第，而原錄取的人中又有十一人落選。張榜後，朝野大嘩，李昉降職。這次科舉案，成了殿試的發端。
開初，進士過省赴殿試，尚有被黜者，遠方寒士，殿試下第，貧不能歸，多有赴水死者。
仁宗得知後心有不忍，自此凡參加殿試者皆不點落，此舉也被後世曆朝所效仿。
但也有另一種說法，可信度極高。
宋初的殿試，有末尾淘汰製。就是在殿試時排名最後的考生會被黜落。仁宗時，發生過一起舉子因累舉進士不第，便憤而投靠西夏，並幫助西夏攻打宋朝的事件。這位在數次殿試中都被黜落的舉子叫張元，他自恃才高，負氣倜儻，有縱橫才，屢試不中後，憤而走西夏。當時正值西夏開國皇帝李元昊當政，且早有覬覦中原之意，元昊得張元後委以重任。當時與張元叛逃的還有另一吳姓書生——“華州有二生張、吳者，俱困場屋，薄遊不得誌，聞元昊有意窺中國，遂叛往，以策乾之，元昊大悅，日尊寵用事，凡夏國立國規模，入寇方略，多二人教之。”
在張吳的輔佐下，西夏國力大增，曾三次大敗宋軍，並有意奪取關中之地，攻占長安，但因宋軍頑強抵抗，西夏軍戰敗。張元當年的“走夏州”之事，給宋朝以極大震撼與教訓，仁宗嘉佑二年，宋朝改革了當時科舉進士中的殿試實行的末尾淘汰製，凡是進入殿試之人，一律錄取，成績隻作為排名依據。
單以此論，張元之後的進士是得感激此人衝冠一怒的。
殿試隻是一天，考一道策問題。
宋初承襲前朝舊製，殿試題為詩賦，太宗時又增加了策論的內容，但在實際評卷過程中，考官仍主要以詩賦的好壞來作為主要評判標準，策論好壞的重要度不高——
“進士先試策三道，次試論，次試詩賦，先考策論定去留，然後與詩賦通定高下。”
神宗始，用王安石推行變法，大力改革科舉，取消了詩賦及明經諸科，增加進士科名額。殿試題從詩賦論改為策問一道，成為了後世效法的典範。
相比詩賦的浮華，策問就實在得多，可以讓考生自由發表見解，針對國家現實進行思考，避免了死記硬背，也有利於統治者甄選出所需要的經世之才，順應了科舉考試趨成熟的必然要求。
殿試在辰時正開始，卯時正，新晉進士便齊聚皇宮城牆前，等待官家詔入大內集英殿。
千餘名進士及諸科大宋日後的希望種子排成兩列，浩浩蕩蕩。省元王棣與亞元馬涓排在隊首，挺胸收腹，傲然而立。
王棣第一次近距離觀視大宋皇城，心下頗多感慨。
但凡大一統的中央王朝都會建造成金碧輝煌的宮殿來彰顯身份、國力。秦朝有阿房宮、漢朝有未央宮、唐朝有大明宮，王棣去過明清兩朝的故宮紫禁城，眼前這大宋皇宮確是夠寒酸的，平淡無奇。
皇宮規模很一般，周回僅五裡。所謂的“周回五裡”指的是周長五裡，要知道唐朝的大明宮，周長最少也達到十五裡。而且宋朝的“宮城周回五裡”指的還是皇城，皇城之內還有宮城，而大明宮的的周長十五裡指的可是宮城。兩相比較之下，宋朝的皇宮簡直就是“四合院”。
這樣的宮闈建造跟宋朝的經濟實力可以說是背道而馳。要知道宋朝的經濟在封建王朝當中是名列前茅的，而且發動的商品經濟、海外貿易經濟為宋朝帶來了巨額的財富，其時經濟總量占全球的二成左右，是當之無愧的世界第一。按道理來說，在這種發達經濟的支撐下，宋朝的皇宮就算不像大明宮那麼磅礴大氣，也不至於如此“小家碧玉”。
實際上，宋朝皇宮“小家碧玉”是有原因的。所有的宋朝皇帝都算比較平庸，除了宋真宗好大喜功去泰山封禪外，大部分皇帝的規規矩矩、本本分分的處理國家政務，沒有特意的去追求物資的享受。
再加上宋朝建國之初，宋太祖趙匡胤一直在思考如何汲取前代教訓使江山社稷得以永固，感懷前朝百姓因收到剝削壓迫而最終奮起反抗，遂下令命人刻了一座石碑，立在太廟寢殿的一間密室裡，平時遮蔽得很嚴，任何人不得進入，隻有太廟四季祭祀和新天子即位時，這間密室才能打開，屆時天子在一名不識字的宦官引領下進入，彆人都不知道碑上刻的是什麼。
呃，作為開掛的王棣知道那座石碑上刻的是：“保全柴氏子孫，不殺士大夫，不加農田之賦。”
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也正因為“不加農田之賦”，所以宋朝治國也秉承著“勤儉持家”的原則，儘量不去增加百姓的負擔，自然而然就減少了修建宮殿的頻率。
當然這三句話更多的是要表達趙氏皇族對前朝皇室、對士大夫、對農民的敬畏之心。這種敬畏之心，可不是口頭說一下。事實上，在宋太宗繼位後感懷皇宮太小，想要擴大皇宮的規模。當即找來了工程師傅，連圖紙都畫出來了，可是在馬上就要施工的時候，卻碰到一個難題，那就是拆遷。為了順利修建皇宮，趙光義派出了許多說客去做周邊農民市民的思想工作，希望皇宮附近的這些人家遷走，但最終落得一個“居民多不欲徙”，趙光義隻好放棄了擴建計劃的結果。
還有就是但凡朝廷因故要拆一些房屋，如果這些房子都租出去了，所以在製定補償標準時不僅考慮了對房屋主人進行補償，對租房人也給予了補償，但即使如此，仍有人提出標準不夠高，朝廷於是再行審核，稍與添給，最後提高了補償標準，並增加了一筆搬家費，才妥善處理了這件事。
大宋統治者對老百姓的敬畏之心、憐憫之心可見一斑。
王棣雖未進過大內，卻也知道此間格局。
大宋皇宮是仿洛陽宮殿格式，在五代舊宮的基礎上建造的。皇宮正殿叫大慶殿，是舉行大典重大儀式的地方，大慶殿北側是紫宸殿，是皇帝視朝的前殿，乃是朝會典禮完成時接受使節的地方。大慶殿西是垂拱殿，是皇帝平日聽政的地方，相當於書房、客廳。紫宸、垂拱之間的文德殿是皇上下朝小憩的地方，還有集英殿，升平樓等。後宮規模不大，池閣亭台卻是有的，以供後妃們娛樂。
辰時初，宦官尖銳的聲音將王棣從神遊太虛中拉了回來：“皇上有旨，詔令新科進士入集英殿。”
眾進士魚貫而入，井然有序，途中目不斜視，緘口不言。
皇宮禮儀繁多，有諸多禁忌避諱，自有殿中侍禦史提前告知注意事宜，以免尊前失禮。
殿中侍禦史雖隻是正七品官，但職掌言事，分糾大朝會及朔、望、六參官班序，身份尊貴，可是輕易得罪不起。
這位殿中侍禦史，王棣在蘇轍府上曾與其有過一麵之緣。
此人叫做韓川，字元伯，陝州人，元豐八年乙醜科焦蹈榜進士及第，授開封府推官。元佑元年以薦為監察禦史，極論市易之害。元佑四年升任殿中侍禦史。
說起元豐八年科試的故事，且有一樁事故。是年貢舉，戶部尚書權知貢舉，眾賢等寓貢院，焦蹈也在其中。四更夜時，火災起，陳之方、馬希孟皆焚死。其後擇地另考，焦蹈為魁。曾有諺語：“不因南省火，安得狀元焦。”
據傳，姑蘇有一盲者，能揣骨聽聲，為人算命。發榜之日，盲者嗟惋不已，有人詢問焦蹈之命，並問仕途如何。盲者答：“不能食祿，安問官職也？”眾人皆驚曰：“已為大魁，安得無官職，盲者之言必謬。”但不久，自京師來人道：“揭榜六日後，焦蹈死矣。”
這位狀元公焦蹈可夠悲催的，他通經史百家，四次首列鄉薦，卻均落落無為。元豐八年，試前南宮火起，由禮部改試日期，在考中進士四百六十人中，名列第一，卻在中狀元後第七天，未授官病卒。
呃，出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟。
焦狀元樂極生悲，魂歸天國。此科進士入仕數年，混的好的也隻寥寥數人，如榜眼劉逵，調任越州觀察判官，後奉召入京，曆任太學、太常博士，禮部、考功員外郎，去年任國子司業。再有一個便是這韓川韓侍禦史了。
隻見此君目如鷹隼，手裡拿一本小冊子，誰個殿前失禮便記上黑名單，便是丞相也是一般。
這算是大宋王朝權力最大的紀律委員了，可不敢讓他盯上。
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