這般胡亂想著，行了不到兩刻鐘，到了一座古樸莊嚴的宮殿前，殿門匾額上寫“集英殿”三個大字。
太祖時定講武殿為殿試處，神宗熙寧三年年改為集英殿。自此，集英殿成為了宋代殿試的專用考場。
殿試雖是皇帝主持的最高一級考試，但在實際運作過程中，皇帝往往會臨時選定一些官員來辦理殿試的具體事宜，這些官員統稱為殿試官。據記載，殿試官的組成主要有：編排官、封彌謄錄官、對讀官、初考官、覆考官、詳定官……等共計三十一人。
舉人納試卷，內臣收之；先付編排官去其卷首鄉貫狀，以字號第之；付封彌官謄寫校勘，用禦書院印；始付考官，定等訖。
進皇宮前早有禁軍兵士仔細搜檢，進集英殿倒是免了此節。當然，過了省試已博得了進士，沒有誰會想著夾帶舞弊。再者，殿試是皇帝出一道策問題，絕無泄題無能，便是想舞弊也沒有路子。
集英殿並不太大，正堂大概有一個半籃球場大小，連著兩旁廊道密密麻麻地擺滿了小幾。一眾進士在宦官的引領下按著座號入位。
幾凳稍矮，坐著極不舒服，新科進士們卻不敢妄動。在如此神聖莊嚴之地，且有一乾朝堂高官盯著，最要緊的是給大佬們留個好印象，再如何難受也得將受著。
緊張是在所難免的，這等大陣仗下還能從容淡定就不是官場菜鳥了，便是王棣也感覺到手心沁了一層細細的汗漬。這種壓迫的氛圍在皇帝到場時達到頂點。
“皇上駕到……”
大宋朝不像辮子朝那般在皇帝跟前動輒下跪叩首山呼萬歲，但基本的禮儀還是有的。
在私下的場合，宋朝官員與皇帝見麵，行揖拜禮，而非跪拜禮。如果是大朝會通常在元旦、冬至等重大節日舉行），自然是極儘繁文縟節，少不了臣向君跪拜的禮儀；但日常的常朝會，則不需行跪拜之禮。理由是《宋史·禮誌》將“朝堂行私禮，跪拜；待漏行立失序；談笑喧嘩；入正衙門執笏不端；行立遲緩；至班列行立不正；趨拜失儀；言語微喧；穿班仗；出閣門不即就班；無故離位；廊下食；行坐失儀；入朝及退朝不從正衙門出入；非公事入中書”等十五項行為列為失儀，“犯者奪俸一月”。由此看來，宋臣常參時並不行跪拜禮。
老百姓見了皇帝，也不一定要下跪。真宗皇帝西祀汾陰、途經泰山腳下被當地民眾圍觀——“大中祥符間，章聖祀汾陰，至泰山下，聚觀者幾數萬人，闐擁道路，警蹕不能進”。顯然，這並不是官方組織的跪迎，所以秩序非常混亂。仍是真宗，鹹平四年八月，“上觀稼北郊，宴射於含芳園。都人望見乘輿，拚躍稱萬歲”。開封市民看到皇帝的乘輿，隻是歡呼雀躍，而不是惶然跪倒。
行揖見禮罷，一個清亮的聲音響了起來：“今日為國掄才，群賢畢至，聯心甚慰，天下英才儘入聯彀中也。”語調輕快，隱隱有雀躍歡喜之意。
王棣坐在第一排，入座時飛快地向上望了一眼，皇帝好年輕，朝氣蓬勃的臉龐上仍有些許稚嫩，隻是身形削瘦了些，顯得營養不良。其時，皇帝恰好將目光投了過來，明亮清激，充滿希冀。王棣沒有躲閃，靜靜的與皇帝對視了須臾方落座。
趙煦在龍椅上坐了下來，壓下心頭的蠢蠢欲動，這可是他首次單獨主持殿試，簾後無人，心頭輕快呀：“李阿公，開始吧。”
李憲躬身答應，將黃帛卷軸遞與身前宦官：“童貫，宣讀聖題。”
王棣心下一凜，忍不住向上瞥了一眼，見是一個三十出頭的內宦，樣貌很是“與眾不同”。此人三十多歲，身材高大魁偉，雙目炯炯有神，麵色黢黑，頤下居然生著胡須，一眼望去，陽剛之氣十足，根本不像是閹割後的宦官。王棣曉得他年近二十歲才淨身，大概才與尋常內宦大不同。
童貫打開卷軸，聲音宏亮，貫透大殿：
“嘗聞漢興四十餘年，孝文專用德化，遂能移風易俗，興於禮義，斷獄數百，幾至刑措。章帝繼建武永年之政，事從寬厚，人賴其慶，郡國所上符瑞，合於圖書者數百千所……”
宋代殿試策問的題目一般由皇帝親定或由翰林學士、知製浩等官員奉命擬定，然後呈皇帝禦批後執行，基本都是以皇帝的口吻向考生發問，直接反映了皇帝的意誌。以提問者動機和目的劃分，策問主要有以下幾種：放低姿態，禮賢下士；直陳弊政，廣開言路；陳時事現狀，尋經世之才；抒發內心，尋求共鳴。
這道策問題便是如此，借陳述漢文帝和漢章帝的治下麵貌，來表達渴求盛世之治的願望。不一定是尋求實實在在的方略，更多是想從考生回答中得到情感上的共鳴。
少年皇帝首次主持殿試，出的策問題倒是中規中矩，這樣的題目並不難答。
對於有資格參加殿試的考生來說，掌握策文的格式來寫作並不難。難的是在策文中既要言之有物、鞭辟入裡，又要對皇帝及朝政進行歌頌和讚美。說白了就是讓皇帝覺得你既有真才實學，又對他非常的欣賞和尊重。因字數有限，所以其中的尺度分寸不宜把握，往往很難達到理想的平衡狀態。所以，殿試時考生的心情也是很複雜的，畢竟聖心難測。
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王棣之前做過不少功課，請教了科場前輩如王安禮、蘇轍、李格非關於殿試答題的要訣。殿試嘛，寫給皇帝看的，當然要迎其所好，但也需方式方法。
在殿試的策問中拍皇帝馬屁有很多種方式：比如將皇帝與古代聖君賢主相類比；誇大皇帝治國理政的實績；言語中刻意自謙，以強化君尊臣卑的關係。當然，全文中不可能儘是拍馬說好話，如何能做到即直言不諱之後又不至於冒犯聖上呢？玄機自是有的，譬如：可以是先從總體上頌美皇帝，然後再批評其具體政策；或者是將皇帝與時弊加以區隔，強調治國難度，委過他人；還有就是在直言刺君、針砭時弊之後請求寬恕……等等。
隻要能做到這些，那一定是龍顏大悅的，一甲不是夢啊。
趙煦出的這道策問極為空泛，可供發揮空間極大。當然，首先得拿出實際東西，泛泛之談是要不得的，得言之有物。
王棣慢慢的研墨，腦子飛快轉著，思索著答題方向。
忽地靈光一閃，咦，可巧了，還真有一篇策論文諳合此次殿試之問，且是一篇狀元卷。
心有定計，他拿鎮紙壓住答卷紙，不緊不慢的開始答卷。
自太祖建隆元年至太宗端拱二年，頻頻舉行科舉考試，且多以最先交卷者為狀元。這種方式有意無意地沿用了三十年，共產生了二十二位狀元。楊礪、宋準、王嗣宗、胡旦、蘇易簡、王世則、梁灝、陳堯叟等都是大宋前期著名人物，他們皆因搶先交卷而成了狀元。其中楊礪、王嗣宗、蘇易簡、陳堯叟後來還成了頗有政績的掌權人物。
太宗皇帝認識到這一問題的危害性，便立即改變做法，決定不再以行文的遲速作為決定名次的標準。
淳化三年二月，又要舉行會試了，太宗還采納了莆田人陳靖的建議，製定了“糊名考校”的辦法。這科應試者共一萬三千餘人，這不但是宋代開國以來的空前盛況，也是隋唐五代三百多年來所未曾有過的。太宗深感這是個扭轉風氣的好機會，就命令考官們仔細閱卷，認真治一治爭先交卷、草率成文的浮華之徒。
不過，人那麼多，總還有快手。年僅十七歲的江南考生錢易，不到中午已經做完答卷，第一個出了場。這次，他可撞在槍口上了。考官們心照不宣、矯枉過正地連卷子都不看，用紅筆一抹，當作廢卷子拋棄在一旁，並取消了他參加第二、三場考試的資格。
會試的結果是：一位已經頗有些名氣但文思相對遲澀的河南舉子孫何當了“省元”。快手錢易被黜落，而速度較慢的孫何反而受重視，一些向來以快為榮的考生都還隻當是偶然現象，根本沒有料到這是太宗有心要懲治單純求快的人。因此，以李庶幾為首的一批通過了會試的高手們對孫何奪取省元很不服氣。他們特意聚集在京城一個著名的餅子店裡進行寫作比賽。揚言誰在廚師烙好一張大餅的時間內完成一韻詩，誰就是高手。吵吵嚷嚷，呼呼叫叫，旁若無人。
待到殿試時，太宗親自擬了一道更為冷僻的題目，從《莊子·寓言》中摘出“卮言日出”四個字作為賦題，決心再給快手們一點厲害瞧瞧。
殿試開場了。李庶幾還沒有完全弄明白題意，就急急忙忙胡亂湊了一篇，彆人還在冥思苦想之時，他已搶先交了卷。他的同夥們一見，也就不敢細想，一個個隨意亂扯，紛紛成篇出場。李庶幾滿以為這回狀元是穩拿了。他的崇拜者也跟著一味地吹捧，更使他自我陶醉。還沒等傳臚、張榜，他就讓仆人大肆張羅，為慶賀自己狀元及第做準備。在確定名次時，朝臣們將他們在餅店搞比賽的事一五一十對太宗說了。太宗大怒，下令將他黜落，並且罰他兩科之內不許參加殿試。最後的結果是：搶先交卷者紛紛落榜，“文思苦遲”而“文理可觀”的孫何又中了狀元，而且在宋代狀元中首創了連中“三元”的奇跡。從此，以答卷的遲速決定名次的辦法也就取消了，這一改革是合理的。
王棣當然不想成為錢易、李庶幾，不快不慢便可。
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