木屋的窗欞漏進殘月，愛德華盯著石桌上的青銅沙盤。這東西是從影狼首領屍身上搜出的，巴掌大的盤麵刻滿模糊符文，邊緣還嵌著半片龍鱗——和他母親吊墜上的紋路一模一樣。
“得用帶戰魂的血。”托克用臟圍裙擦著扳手，矮人特有的粗嗓門在狹小空間裡嗡嗡響。他剛把沙盤底部的齒輪校正，銅軸轉動時發出細碎的哢嗒聲，“上次殺縫合怪的血還剩嗎？”
莉婭從草編藥箱裡抬頭，指尖還沾著月桂葉的碎末：“凍在陶罐裡，不過……”她看了眼愛德華手腕的繃帶，那裡還滲著前天突圍時的箭傷，“用神殿聖水調和更好。”
愛德華沒說話，直接割開掌心。暗紅血液滴在沙盤中央，符文突然亮起冰藍色微光，像凍結的火焰在盤麵上流淌。他打了個寒顫，眼前閃過血色荒原的沙暴——和半個月前在龍骨石碑看到的預言一模一樣。
沙盤中央升起霧氣凝成的軍隊。黑鐵盔甲的士兵舉著雙頭蛇旗，正是暗影帝國的先遣隊，而他們的目標赫然是地圖上閃爍紅光的“鐵蹄要塞”。更讓他心臟抽緊的是，敵方陣列裡混著皮膚泛青的縫合怪，關節處的針線在月光下泛著冷光。
“三百重裝步兵，五十台投石機。”羅蘭的聲音從身後傳來，這位曾經的黃金騎士此刻穿著磨破的皮甲，手按在劍柄上的指節發白，“還有二十個影舞者藏在輜重隊裡——他們的鬥氣波動和普通士兵不一樣。”
血珠在沙盤上聚成細流，沿著“鐵蹄要塞”的輪廓蜿蜒，突然變成刺目的猩紅。愛德華瞳孔收縮，看見幻象裡要塞的塔樓正在崩塌，無數平民被拖進深淵裂隙形狀的黑洞。他猛然想起父親臨終前的話：“艾登和深淵做了交易……”
“推演結果在變！”托克驚惶的矮人語帶著顫音。沙盤上的黑霧突然濃稠，原本清晰的敵方陣容開始扭曲，蛇旗漸漸變成聖羅蘭王室的金獅紋章——弟弟艾登的親衛軍旗號。
莉婭突然按住愛德華的肩膀，月神之力順著掌心傳來：“你的體溫在飆升！鱗片又開始浮現了！”她的聲音帶著顫抖，指尖觸到他頸側發燙的皮膚，那裡正浮現出細密的金色紋路，像燃燒的鎖鏈爬向耳後。
愛德華咬碎舌尖強行清醒。沙盤上的幻象已經消失，隻剩下中央凝固的血漬，形狀像把倒插的劍。他盯著符文逐漸暗下去的盤麵，突然發現邊緣的龍鱗在吸收血跡，鱗片內側隱約透出一行小字：“鐵蹄要塞地下三尺，藏著初代國王的屠龍箭簇。”
“他們要截斷我們和矮人的聯係。”羅蘭用劍柄敲了敲沙盤邊緣的山脈模型，“鐵蹄要塞是進入鐵錘山脈的唯一通道，一旦失守，我們就拿不到矮人承諾的符文弩。”
托克突然蹲下身，用放大鏡觀察沙盤底部：“這裡有暗格！”他摳出塊刻著狼頭的銅片，露出裡麵卷成細條的羊皮紙，“是霜狼傭兵團的密文——他們在要塞裡安插了內應！”
木屋的木門突然被狂風撞開，遠處傳來夜梟的嘶鳴。愛德華抓起披風裹住沙盤，龍血吊墜在胸口發燙，映得他染綠的瞳孔深處閃過金紅。莉婭迅速吹滅油燈，月光裡，她發間彆著的月神銀飾正在指向東北方——鐵蹄要塞的方向。
“明天天亮出發。”愛德華按住劍柄，掌心的血痕還在隱隱作痛，“托克，你帶著鍛造圖先走，去和矮人接頭。莉婭，準備能掩蓋龍息的藥草。”他看向羅蘭，後者正用匕首在木桌上刻著防禦陣型，“我們需要在敵方援軍到達前拿下城門。”
窗外傳來狼群經過的低嚎，比普通狼嚎多了幾分金屬摩擦般的刺耳。愛德華知道，那是影狼特有的叫聲——弟弟的追兵已經到了邊境。他摸向腰間的雷鳴戰錘，錘頭的符文因為沾染過龍血，此刻正在黑暗裡發出微弱的藍光。
莉婭突然從藥箱底層拿出個小瓶，裡麵裝著半凝固的銀色液體：“這是最後一點月神露，能讓你的龍炎暫時不被魔法偵測到。”她猶豫了下，還是塞進愛德華手裡，“但副作用還是會有的，可能會暫時失明……”
“總比被追著砍好。”愛德華扯出個苦笑，指尖劃過瓶身，突然想起三個月前在月神殿，莉婭為了解救被獻祭的精靈少女，差點被石像鬼撕成碎片。那時她也是這樣，把最後的治愈術留給彆人，自己躲在角落用草藥縫合傷口。
沙盤突然發出輕響，中央的血漬再次流動，這次凝成的圖案是把斷裂的劍——和羅蘭騎士長勳章上的裂痕一模一樣。愛德華心中一凜，他記得奧蘭多叔叔說過，聖羅蘭王室的戰旗被砍斷時，所有騎士勳章都會出現裂紋。
“收拾東西，半個時辰後出發。”愛德華站起身，鬥篷掃過桌上的羊皮地圖，“鐵蹄要塞的守軍裡，可能有當年跟著奧蘭多叔叔處決保皇派的人……”他沒說下去，但所有人都明白，那些人見過他的真實麵容。
托克把沙盤塞進鐵皮箱，突然嘟囔：“其實矮人還有個秘密——他們在要塞底下挖了條密道，用龍晶礦脈的餘溫當動力。”他拍了拍圓滾滾的肚皮，“不過得用矮人烈酒當鑰匙，幸好我酒袋裡還有半升雷霆咆哮。”
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木門被重新閂緊，油燈再次亮起。愛德華看著沙盤上未乾的血痕，突然發現其中一滴正在緩慢變形，最終變成了弟弟艾登的右眼——那隻移植了深淵魔核的眼睛，此刻在血滴裡泛著詭異的紫光。
他猛地轉身，卻隻看見莉婭正在整理行囊，羅蘭在檢查弓箭，托克哼著矮人小調擦拭扳手。窗外的夜梟又叫了一聲，這次的音調裡帶著催促，仿佛在提醒他們，黎明前的黑暗，往往是最危險的。
“走吧。”愛德華扛起戰錘，龍血在血管裡沸騰，帶著一絲刺痛。他知道，這次進軍鐵蹄要塞，不僅是為了打通矮人商路，更是為了驗證沙盤裡那個血色預言——如果他們失敗，下一次推演，可能就會出現他自己的頭顱，被懸掛在王都的城牆上。
木門打開的瞬間，冷風卷著沙粒灌進來。莉婭遞給他一片染著月桂汁的紗布，用來掩蓋瞳孔裡偶爾閃過的金紅。遠處的地平線泛著極淡的青色，那是黎明前的微光，卻比夜色更讓人覺得寒冷。
托克走在最前麵，腰間的酒袋晃出響聲。羅蘭斷後，劍柄上的絲帶早已褪色，卻依然係著當年黃金騎士團的徽記。愛德華走在中間，手按在藏著王室紋章的吊墜上，突然聽見莉婭輕聲說：“月神告訴我，鐵蹄要塞的水井裡，藏著當年被流放的精靈祭司的骸骨。”
他點點頭，沒說話。沙盤的血色推演已經告訴他，那裡不僅有武器和密道，還有無數雙眼睛，正等著看流亡王子的笑話。但他知道，自己必須走下去——因為在血色荒原的儘頭，在鐵錘山脈的深處，還有無數像邊境村那樣的地方，等著他去拯救。
而他的弟弟艾登，此刻或許正坐在永夜堡的高台上，看著水晶球裡的追兵動向，嘴角掛著冷笑。但艾登不知道的是，戰略沙盤的預言裡，還有一行小字在愛德華割手時浮現：“當龍血染紅三叉戟紋章，鐵蹄將踏碎深淵的鎖鏈。”
夜風呼嘯，吹得木屋的木板吱呀作響。愛德華最後看了眼這個暫時的棲身之所，轉身走進夜色。前路漫漫，血色推演的結果已經顯現，但他知道，真正的命運，從來不是沙盤上的幻象，而是握在自己手中的戰錘，和身後那些願意跟著他一起流亡的同伴。
這一晚，邊境村的狗沒有叫。而在東北方百裡外的鐵蹄要塞，守城士兵突然發現，城牆上的獅心紋章不知何時被人塗成了血色，在月光下像凝固的鮮血，猙獰而醒目。
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