湖口之戰的硝煙尚未散儘，長江水麵上漂浮的斷帆殘楫仍在隨波逐流，兩楚境內卻已掀起了一場自上而下的變革風暴。
捷報傳回灃京的第三日，北楚皇宮便向各州府發出明詔，以"天命歸楚，四海一家"為名，宣布與北楚、南楚正式合並軍政體係。
街麵上的告示墨跡未乾，身著黑色錦袍的官吏已帶著新鑄的印信奔赴各地，替換掉北楚沿用多年的舊製官署。
"嶽家軍這步棋，倒是把咱們的算盤全打亂了。"五軍都督府內，項莊將手中的軍報重重拍在案幾上。
青銅燈盞裡的燈油濺出幾滴，在鋪著蜀錦的桌墊上暈開深色的痕跡。他身後的屏風上，一幅巨大的兩楚疆域圖正被人用朱砂筆塗改著——原本連接南楚太湖戰區與東部防線的紅線，被一道突然出現的藍線攔腰截斷。
那道藍線便是鐵鞍山。三日前，嶽家軍以傷亡逾八萬的慘重代價突破了兩楚經營多年的鐵鞍山防線，此刻正以每日推進十裡的速度向宣城方向蠶食。
軍報上的字跡潦草卻觸目驚心："鐵鞍山西麓屍積成山，楚兵棄甲盈野，嶽軍已占旌德，距宣城不足百裡。"
總參軍陳慶之捧著卷宗匆匆入內，靴底在青石地麵上擦出刺耳的聲響："都督，南北楚十三州的合並文書已辦妥九成，唯有北楚的南陽、汝南二郡刺史拒不交權，說要等"聖裁"。"他話音未落，外麵忽然傳來一陣急促的甲葉碰撞聲，一名斥候掀簾而入，單膝跪地時甲胄撞在地麵上，發出沉悶的響聲。
"報——北楚大彆山匪亂！數十萬流寇衝出山區，劫掠光州、黃州等地，北魏騎兵已偷渡淮河，前鋒距濉城不足五十裡！"
項莊猛地站起身，腰間佩劍的劍穗掃過案幾，將那盞青銅燈盞帶落在地。燈油潑灑開來，在地麵上蜿蜒流淌，如同蔓延的血漬。
"季布呢？讓他立刻征發十萬大軍平叛！"他的聲音裡帶著壓抑不住的怒火，手指重重戳在地圖上的大彆山區域，"這群流寇早不反晚不反，偏在此時作亂，背後定然有人指使！"
陳慶之臉色發白地翻開卷宗："都督，北楚經過雙龍湖一戰，二階以上精銳已不足四十萬，當前僅有駐守彭城的精銳可以調動，若再征發十萬，恐怕隻能動用一階輔兵和新募的農夫了。"他頓了頓，聲音壓得更低，"戶部的賬冊顯示，北楚半年來的財政赤字已達三百萬貫，各州府糧倉皆空，連軍餉都快發不出來了......"
項莊沉默著走到窗前，望著外麵灰蒙蒙的天空。灃京的街道上，剛換上大楚旗號的巡邏兵正驅趕著聚集的流民，那些麵黃肌瘦的百姓手裡攥著褪色的戶籍文書，在寒風中瑟瑟發抖。
他忽然想起上月巡查北楚時看到的景象：荒蕪的田地裡雜草叢生，村落裡十室九空，唯有殘垣斷壁上還留著前幾年戰火灼燒的痕跡。
"發下去吧。"項莊的聲音透著疲憊，"告訴季布，就算是拉壯丁，也要把這十萬兵湊齊。另外，請秦相從南楚再調二百萬貫糧草支援北楚，就說是......大楚內閣的第一筆撥款；告訴卓相，務必全力籌集。"
太湖的水麵在初冬時節泛起粼粼波光，倒映著南岸連綿的烽火。林衝站在濡須口的望樓之上，望著遠處吳軍水師的樓船陣列，手指無意識地摩挲著腰間的虎頭牌。
三日前，東吳太尉孫臏親率二十萬水陸大軍突然發難，太湖沿岸的數十座烽燧在一夜之間儘數被焚，黑色的煙柱至今仍在天際線上繚繞。
"將軍，吳軍已攻占長興、宜興，正沿太湖北岸向常州推進。"副將關勝捧著地形圖登上望樓，鎧甲上還沾著未乾的泥漿，"咱們在外線的十二個據點全丟了，守將周通戰死，阮小二率殘部退守無錫。"他指著地圖上的一處峽穀，"賀齊將軍的山地師還守在黃山防線，那裡是咱們通過後方的唯一通道。"
林衝眉頭緊鎖，望著水麵上不斷遊弋的吳軍小艇。這些快船如同掠水的蜻蜓，時而靠近楚軍營寨試探，時而又消失在蘆葦蕩中。他知道，孫臏這是在等待時機，一旦黃山防線出現鬆動，整個太湖戰區的十五萬大軍就會陷入重圍。
"給賀齊發信號，讓他務必守住黃山防線。"林衝轉身走下望樓，披風在風中獵獵作響，"傳令各營，放棄外圍陣地，全軍向宣城方向收縮，我要在吳軍形成合圍前，打通與曹彬所部的聯係。"
然而，命令發出的當夜，黃山方向便傳來了壞消息。探馬帶回的消息如同驚雷，在楚軍營中炸開：賀齊率部叛亂，詐開黃山防線，引三萬吳軍主力入城，守將卓青龍僅率萬餘殘部退守浮梁城。
"叛徒！"林衝將手中的令旗狠狠砸在地上，木質的旗杆在青石地麵上斷為兩截。帳內的將領們臉色煞白，副將韓滔顫抖著說道："將軍，後路已斷，咱們現在成了孤軍......"
林衝猛地拔出佩劍，劍刃在燭火下泛著寒光："慌什麼！傳我將令，全軍轉向宣城，就算拚掉一半人馬，也要衝開一條血路！"他的目光掃過帳內眾將，"告訴弟兄們，宣城後麵就是蕪湖，曹彬將軍的十五萬大軍就在那裡等著咱們！"
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夜色深沉，太湖水麵上忽然亮起無數火把，如同墜落的星辰。林衝率部沿湖岸疾行，背後是吳軍追兵的喊殺聲，兩側是太湖水師的箭雨。
當第一縷晨光灑向宣城城頭時，楚兵們終於看到了城牆上飄揚的旗幟——那是嶽家軍的"嶽"字旗。
"嶽雲......"林衝勒住戰馬，望著城頭林立的槍戟，突然放聲大笑，"好！好一個螳螂捕蟬，黃雀在後！"他拔出佩劍直指蒼穹，"弟兄們，今日咱們就戰死在這裡，讓天下人看看，大楚兒郎沒有孬種！"
灃京的雪來得比往年更早。鵝毛般的雪花紛紛揚揚落下，覆蓋了王城的琉璃瓦，也掩蓋了街道上凍餓而死的流民屍體。大楚內閣的議事廳內，炭火盆裡的銀絲炭燒得正旺，卻驅不散滿室的寒意。
陳慶之將一份份軍報推到案幾中央，羊皮紙在他指間簌簌作響："西部戰區急報，曾國藩率六十萬湘軍已出洞庭湖，前鋒距湖口不足百裡。賈演將軍的三十萬兵馬分散在夷陵、湖口、潯陽等地，根本無法形成有效抵抗。"他頓了頓，聲音低沉如啞，"南部戰區奏報，南唐李廣部偷渡大章河，李信親率三十萬大軍北伐，桂州、永州已失。"
卓仲廉撚著胡須，眉頭擰成一個疙瘩："東部戰區更糟，曹劌統帥的百萬大軍看似龐大，實則曹彬部被嶽家軍牽製在蕪湖，林衝部困在宣城，秦瓊的十萬衛戍部隊在黃山與賀齊叛軍僵持，能調動的兵力不足三成。"他望向坐在主位的項莊，"攝政王，依老臣看，不如暫避鋒芒，與各方議和......"
"議和？"項莊猛地一拍案幾，茶杯裡的茶水濺出，在奏章上暈開一片水漬，"向誰議和？向嶽家軍割讓東部各州，還是向湘軍獻出潞潯地區？南楚經營多年的基業，難道要在我等手中付諸東流？"他站起身，走到窗前，望著外麵白茫茫的天地，"傳我命令，軍機處即刻頒布全國總動員令，各州府不論男女老幼，皆有守土之責！"
議事廳外忽然傳來一陣喧嘩，內侍監總管連滾帶爬地衝進來，發髻散亂，袍角沾滿雪水："攝政王，不好了！北楚傳來急報，季布將軍平叛失利，匪軍已逼近淮北縣，北魏三萬鐵騎......北魏鐵騎已渡過淮河！"
項莊緩緩轉過身，臉上沒有任何表情。他走到牆上懸掛的大楚疆域圖前，伸出手指，從北楚的彭城劃到南楚的灃京，再從西部的湖口劃到南部的大章河。那根手指所過之處，皆是烽火狼煙。
"秦相，"他的聲音異常平靜，"請內閣即刻擬旨，昭告天下：自今日起，南北楚正式合並為大楚，實行虛君共和，吾為攝政王，總攬軍政大權。"他頓了頓，目光掃過廳內眾人，"卓不凡任兵部尚書，陳慶之任樞密院總參軍，曹劌仍領東部戰區，賈演加太子少保銜，固守西線......"
一道道命令從彭城發出，如同投入沸水中的石子，在大楚疆域內激起千層浪。北楚的農夫放下鋤頭，拿起生鏽的兵器；南楚的商賈打開糧倉，資助守城的將士；甚至連深閨中的女子，也剪下長發，搓成弓弦。
除夕夜，彭城的鐘聲格外沉悶。項莊獨自站在皇宮的角樓上，望著遠處軍營的燈火。那些星星點點的光芒在風雪中搖曳，卻始終沒有熄滅。他想起少年時讀過的史書，那些王朝覆滅的故事總是驚人地相似——內憂外患，民不聊生。
"或許，這一次會不一樣。"他喃喃自語，伸手接住一片飄落的雪花。那雪花在掌心瞬間融化，留下一點冰涼的水漬，如同一個希望的印記。
開春時節，大楚的疆域上已是遍地烽火。東部戰區的曹劌采用"圍魏救趙"之計，命秦瓊放棄黃山，轉而奇襲東吳的廣陵，逼得孫臏不得不回師救援，林衝部趁機從宣城突圍，與曹彬在蕪湖會師。這場戰役雖然沒能扭轉戰局，卻為東部戰線爭取了喘息之機。
西部戰場上，賈演利用湘軍兵力分散的弱點，集中精銳在湘潭外圍設伏，一舉殲滅湘軍先鋒三萬餘人。曾國藩震怒之下，揮師猛攻江陵，卻在堅城之下損兵折將，六十萬大軍頓兵於堅城之外，進退兩難。
南部戰區的戰況最為慘烈。李信的三十萬大軍如同潮水般北上，連克桂州、永州、衡州，直逼南陵城。南楚老將胡一刀率部死守永州三個月，城破之日，七十歲的老將身被數十創，仍拄著斷刀屹立在城頭，直至被亂箭射穿身軀。
這日，項莊正在軍機處審閱各地軍報，參軍陳平匆匆而入，手裡捧著一份來自北楚的密報："攝政王，季布將軍傳來捷報，他聯合北魏境內的反魏勢力，裡應外合，一舉擊潰了北魏的南下的三萬鐵騎，匪亂也已平定大半。"他臉上露出難得的笑容，"更可喜的是，東漢同意派兵向北魏展開軍事行動，減輕我大楚的壓力；另外北楚各州府自發組織的民團已達二十萬，正源源不斷地開往前線。"
項莊接過密報，手指在"民團"二字上反複摩挲。他忽然想起灃京街頭那些麵黃肌瘦的百姓，想起長沙城頭黃蓋的屍身，想起太湖水麵上漂浮的楚兵屍體。這些平凡的人們，平日裡或許會為了一碗粥而爭搶，可到了國破家亡的時刻，卻能拿起武器，用血肉之軀築起新的防線。
"傳我命令，"項莊站起身，目光堅定，"命曹劌從東部戰區抽調十萬兵力，馳援南部戰區，命令羅英給我拖住南唐李信；令賈演死守江陵，拖垮湘軍；再給季布加派五萬輔兵，務必將北魏勢力趕回淮河以北。"他走到地圖前，用朱筆在大楚邊界上沿線畫了一道弧線，"告訴所有將士，守住這條線，咱們就還有希望。"
窗外的陽光透過窗欞照進來，在地麵上投下斑駁的光影。遠處傳來操練的呐喊聲，那聲音穿透了層層宮牆，如同沉睡的雄獅正在蘇醒。
項莊知道，這場戰爭還遠遠沒有結束，大楚的命運仍懸於一線，但隻要還有一人在抵抗，這線生機就永遠不會斷絕。
長江滾滾東流，見證過無數王朝的興衰。如今，它正默默地注視著這片土地上的人們，如何用勇氣和鮮血，書寫屬於大楚的新的曆史。而那些在烽火中挺身而出的身影，終將如同江水中的礁石，任憑驚濤駭浪拍打，始終屹立不倒。
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