樞密院的鎏金銅鐘又一次被撞響，那急促、刺耳，如同瀕死之人心跳般的嗡鳴，狠狠撕扯著殿內沉滯的空氣。
殿外，冰冷的秋雨不知何時已織成一張綿密無邊的灰網，無情地抽打著殿頂的琉璃瓦，發出萬千細碎又令人心慌的劈啪聲，仿佛是無數雙無形的手，在絕望地抓撓著這片搖搖欲墜的江山。
“報——！淮北急報！流民嘯聚三萬，已……已攻破淮北外城！守軍…守軍儘沒！”
“報——！睢陽八百裡加急！亂民勾結吳寇細作，縱火焚燒睢河糧道！漕糧……漕糧儘毀於火！”
“報——！橫山急訊！山匪襲擾大隅碼頭，搶走漕運船五十艘！糧秣斷絕！”
一個個傳令兵渾身泥水，滾爬著衝進大殿，嘶啞的聲音如同鈍刀，一下下割在殿中每個人的神經上。每一份奏報落下，都像一塊沉重的巨石，砸得那張鋪陳在巨大案幾上的大楚疆域圖瑟瑟發抖。
地圖上，象征叛軍與匪患的朱砂點，已密密麻麻如瘟疫般蔓延開來，北境、西陲、南疆，烽煙四起，而此刻最致命的紅點，正瘋狂地在帝國腹心之地跳動、擴散，像一張貪婪的血盆大口，吞噬著僅存的膏腴。
胡子花白的老樞密使陳慶之，身體猛然一晃，枯瘦的手指死死摳住冰冷的紫檀木案幾邊緣，指關節因過度用力而一片慘白，青筋在鬆弛的皮膚下猙獰凸起。
他渾濁的目光死死釘在代表淮北的那個刺眼紅點上，聲音如同被砂紙磨過，乾澀而暴怒：“兵呢？！調兵！速調京畿大營一萬精銳，馳援淮北！即刻！”
侍立一旁的參軍臉色灰敗，深深彎下腰，幾乎要將額頭抵到冰冷的金磚地麵，聲音帶著無法掩飾的顫抖：“回……回大人，京畿大營……彭城大營……如今……如今能戰的禦林軍，僅餘五千了。再調……再調灃京，就……就真的空了！”每一個字都重若千鈞，砸在地上，也砸在老樞密使的心上。
“空了……”陳慶之喃喃重複，仿佛第一次聽懂這個詞的含義。一股腥甜猛地湧上喉頭，他眼前發黑，踉蹌著後退半步，枯瘦的手緊緊捂住胸口，幾乎要扶不住沉重的案角。
那張布滿溝壑的臉龐瞬間失去了所有血色，隻剩下死灰般的絕望。窗外淒冷的雨聲更急，無情地灌入耳中，如同大楚王朝悲愴的挽歌。
就在這令人窒息的死寂即將徹底淹沒大殿時，殿門處那扇沉重的朱漆大門被猛地推開一道縫隙。淒風裹挾著冰冷的雨絲洶湧而入，吹得殿內燭火狂亂搖曳，光影明滅不定。
兩個身影，一道刺目的猩紅，逆著風雨，堅定地踏入殿門的光影交界處。
來人身披一副樣式奇特的軟甲，並非軍中常見的製式鐵甲，那猩紅的底色上，用更深的暗紅絲線，繡滿了荊棘纏繞、怒放盛開的薔薇花紋，妖異而堅韌。
雨水順著她甲葉的縫隙蜿蜒流下，在她腳下的金磚上洇開一小片深色的水跡。腰畔懸著一柄樣式古樸的短刃，刃柄烏黑。雨水打濕了她額前幾縷散落的黑發，緊貼在白皙卻透著剛毅的額角。
她身後，緊跟著另一位同樣披著猩紅軟甲的女將，身形略高，眼神銳利如鷹。兩人在殿心站定，無視滿殿驚疑不定的目光，單膝跪倒在冰冷的金磚之上，雨水順著她們的甲胄流淌，在身下彙成小小的水窪。
“末將，血薔薇軍團軍團長，賈敏、參軍賈鑰！”為首的女將聲音清越，穿透殿外嘩嘩的雨幕，清晰地回蕩在死寂的大殿裡，“請樞密院撥給甲胄兵器！我血薔薇軍團，願率本部女兵，開赴地方，平靖匪患，保境安民！”
賈敏雙手高高托起一份卷宗，雨水迅速打濕了卷宗表麵。
“血薔薇……”陳慶之渾濁的目光聚焦在那抹刺目的猩紅上，仿佛被燙了一下。
他艱難地喘息著，混亂的記憶深處，驟然翻騰起三個月前那份幾乎被前線慘敗淹沒的戰報——盤山腳下，一支由原西五地女子組成的軍團，麵對數倍於己的凶悍流寇，死戰不退，竟奇跡般地將敵人擊潰，甚至陣斬了惡名昭彰的南唐密諜首領“滴血鉤”。
那份戰報當時隻換來樞密院一聲疲憊的“知道了”，此刻卻像一道微弱卻倔強的閃電，劈開了他眼前濃重的絕望迷霧。
他的目光艱難地轉向參軍。參軍會意，快步上前，從賈敏手中接過那份被雨水浸得有些沉重的卷宗，展開在樞密使麵前。陳慶之的目光掃過卷宗上清晰的墨字：藤甲一萬副，精鐵槍頭一萬五千個，強弩一千五百張，配套箭矢五萬支……
這些數字，足夠裝備一個中等規模的軍團了。可……交給一群女子？陳慶之的目光再次落回殿下那兩個跪在雨水中、脊梁卻挺得筆直的身影上。
賈敏微微抬著頭，雨水順著她的下頜線滴落，那雙眼睛卻亮得驚人，沒有絲毫退縮與乞憐，隻有一種近乎燃燒的決絕。
他仿佛透過這雙眼睛，看到了盤山腳下那些渾身浴血卻死戰不退的身影，看到了原西大地在戰火中哀嚎的婦孺，看到了樞密院案幾上那無數標注著“匪亂”、“陷落”的絕望奏報。
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京畿大營已空。地方糜爛。大楚，還有選擇嗎？
一股巨大的疲憊和一種破釜沉舟般的衝動同時攫住了他。陳慶之喉頭滾動了一下，乾澀得如同砂礫摩擦的聲音在空曠的大殿內響起，帶著一絲不易察覺的顫抖，卻清晰地傳到了每個人的耳中：“準了。”
殿內響起一片壓抑的吸氣聲。
“兵額不限。”陳慶之的目光越過賈敏，仿佛穿透了殿外的雨幕，投向那烽煙四起的帝國腹地，“隻要……隻要你養得活，便去招吧。”
“末將……謝大人！”賈敏的聲音瞬間哽住，深深叩首下去。
額頭重重地磕在冰冷的金磚上，發出一聲悶響。再抬起頭時，雨水混著滾燙的淚水，在她沾滿泥濘的臉上衝刷出兩道清晰的痕跡。
她想起了張掖城頭，那些被亂箭射穿、被長刀劈倒，像破碎的布娃娃一樣墜落的姐妹；想起了千裡原西，赤地焦土，無數婦人抱著餓殍般的孩子在寒風中瑟瑟發抖的絕望眼神。
她死死咬住下唇，嘗到了鐵鏽般的血腥味，緊握的拳頭藏在冰冷的甲葉下，指甲深深陷入掌心，帶來一絲尖銳的痛楚，支撐著她沒有當場失態。